V. ci-dessos, p

lative^ par des raisons extérieures. En suivant celle-ci on conclut, sinon certainement, au moins avec beaucoup de probabilité, qu'une chose est de droit naturel quand elle est regardée comme telle par toutes les nations, du moins par les nations civilisées ; car un effet universel supposant une cause universelle, une opinion vraiment générale ne peut venir que de ce qu'on appelle le sens commun : ffam universalis effectxis universalem requirit causam ; talis autem existimationis causa vix ulla videtur esse posse prœter sensum ipsum gui dicitur commtmis^ ». Voltaire n'exprimait-il pas la même idée en disant, ou à peu près : il y a quelqu'un qui a plus de bon sens que qui que ce soit, c'est tout le monde ? Le point de vue n'est donc pas nouveau. Seulement la Sociologie va plus loin ; elle use de la méthode comparative à l'exclusion de toute autre. Ce qui la caractérise, c'est sa foi en la puissance de la seule observation, aidée de l'induction^ pour dégager les lois auxquelles obéissent l'individu et la société ; ce qu'elle cherche dans l'histoire, ce n'est pas, comme les anciens ou comme l'École historique, le développement des idées ou des leçons d'expérience, mais des germes. Elle suit d'étape en étape les groupes humains, famille, tribu, cité et nation, pour pénétrer le courant interne dont ils sont l'expression, « les propriétés immanentes des choses » dit Littré* ; elle interroge les mœurs, les coutumes, les littératures pour saisir, au-dessus des diversités historiques ou locales, les lois d'où résulte et qui expliquent l'évolution, et