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dire d'un être doué d'intelligence et de volonté, pourvu d'une force interne qui préside à ses actes extérieurs, se décidant ou pouvant se décider librement, agissant sous l'influence des mobiles les plus divers : comment avec un pareil facteur» un sans doute dans son essence, mais aussi varié, aussi ondoyant dans ses manifestations^ comment aboutir à quelque chose d'uniforme et d'absolu ' » ?

152. Pour écarter toute possibilité d'un retour offen* sif des idées, proscrites par le système, Auguste Comte proposait bien un procédé ; il demandait que le gouvernement fût confié aux hommes de science, spécialement aux naturalistes, seuls vraiment compétents pour appliquer au « règne social » la méthode usitée pour les règnes animal et végétal, et organiser scientifiquement la société. H. Durckeim renouvelle le même vœu. Il récuse même les économistes, parce que « juristes, hommes d'affaires ou hommes d'État pour la plupart, ils sont assez étrangers à la biologie et à la psychologie ». Or, ajoutet-il, i( pour pouvoir intégrer la science sociale dans le système général des sciences naturelles, il faut au moins avoir pratiqué l'une d'elles, et ce n'est pas assez de posséder une intelligence générale et de Texpérience. C'est parce que Auguste Comte était au courant de toutes les sciences positives, de leurs méthodes et de leurs résultats, qu'il s'est trouvé en état de fonder, sur des bases définitives cette fois, la Sociologie * ».

is, c'est là encore une illusion. Il ne dépend pas d'un

1. La Sodalogie, Bnuelles, 1888, p. 11. —V. da même auteur mie antre étade non moins remarquable aar VEn$&gnement de$ idencm todalêê^ BmxelleSy 1889.

S. 0^.dl.,p.S9etdO.

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système, à plus forte raison de ses procédés de mise en œuvre, de tronquer les conditions psychologicpies de la personnalité humaine telle que Fa dégagée un effort séculaire ; et, sous prétexte d'évolution, de méconnaître les aspirations les plus anciennes et les plus tenaces. L'homme, quoi qu'on puisse dire, est esprit et matière. Être physique, il sait et il ne sait que trop qu'il est soumis à des lois fatales : la naissance, la vie, le besoin, la maladie, la mort. Être moral, il sent en lui, en dépit de toutes les négations, une force qui proteste contre la sujétion à une loi d'évolution fatale, une aspiration invincible à vouloir, à croire que son vouloir peut quelque chose ; et c'est pour cela qu'il entend être libre. Les problèmes sociaux ne sauraient donc se discuter comme se conduit un problème d'algèbre ou se fait une expérience physiologique, ni être résolus avec une sûreté égale. 11 faudra toujours les rattacher déductivement aux lois de la nature humaine en général ; par suite, leurs données sont complexes, et on ne peut pas plus exclure les unes que les autres. De quel droit l'histoire naturelle imposerait-elle à la raison humaine de se mutiler ? M. Yan der Rest, dans l'Étude citée plus haut, le dit excellemment : « L'histoire aura beau amasser des documents depuis les souvenirs les plus lointains de l'espèce humaine jusqu'à l'apogée de nos civilisations, elle aura beau lier en faisceau formidable les observations les plus exactes et les plus minutieuses, mettre en pleine lumière l'existence passée toute entière de l'humanité, elle n'en fera jamais sortir ce qui doit être, si elle ne s'éclaire des lumières de la raison peur et de la conscience S>.

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153. Il y a plos. Même en supposant que la science sociale, conformément à son programme, ne se préoccupe que des faits exclusivement, ses conclusions n'échapperaient pas davantage aux divergences. La prétendue certitude de ses lois tient, disent les sociologistes, à la méthode employée pour les dégager, méthode qualifiée indifféremment de méthode expérimentale ou de méthode d'observation. Or, il y a là méprise ; il faut choisir entre ces deux méthodes, car, comme moyens d^investigation, elles sont aussi différentes par les procédés que par les résultats.

L'expérience est la constatation de phénomènes que Fexpérimentateur prépare ou provoque^ qu'il fait apparaître et renouvelle à son gré, qu'il peut ainsi multiplier et contrôler indéfiniment. C'est pour cela que la méthode expérimentale, qui arrive par des procédés divers à séparer les rapports fortuits et passagers des rapports invariables et constants, va jusqu'aux lois et à leur preuve ; en fait au moins, car l'induction scientifique, par cela seul qu'elle n'aboutit qu'à des conclusions tirées de cas particuliers, ne peut, en pure logique, engendrer que des probabilités, très fortes si l'on veut, mais qui ne sont pas la certitude démontrée ^ Quant à l'observation, elle est toute autre chose. Elle consiste dans la constatation de phénomènes que la nature offre réalisés, que l'observateur recueille, qui le plus souvent, s'il s'agit de science sociale, lui sont seulement rapportés, et qu'il ne peut qu'interpréter; elle n'autorise dès lorsque des inductions bien moins formelles encore, et, par suite, elle n'arrive

1. V. sur ce point, Stuart Mill, Syitèms de logique déductive et tuduclitie, tnd. Petsae, 3« édit., 1. 1, p. 324 et s. ; — Liard, Logique, p. 66.

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jamais, même en fait, qu'à des probabilités plus ou moins contingentes. Les seules sciences par conséquent qui soient vraiment expérimentales, et que Ton puisse appeler exactes ou positives, sont les sciences physiques et biologiques; cela tient à ce qu'elle ont affaire à des éléments matériels et permanents, soumis de plus à des lois qui ne changent pas. Les sciences morales et politiques ont un objet tout autre, Thomme avec sa nature complexe, la variété infinie et incessamment changeante des circonstances où il se meut, le « coefficient d'imprévu » qu'implique et réserve le jeu de la liberté ; elles ne comportent, dès lors, envisagées au point de vue positiviste, que la méthode d'observation, c'est-àdire d'inférences inductives par appréciation, et, par conséquent, elles ne sauraient sous aucun rapport être considérées comme sciences expérimentales ou positives. L'expérimentateur interroge tout à loisir et ne conclut qu'à son heure ; l'observateur ne peu que lire, et il est ensuite réduit à apprécier.

154. Maintes fois ces distinctions ont été signalées par les hommes de science ^ Stuart Mill, d'autre part, a démontré jusqu'à l'évidence que ni l'une ni l'autre des méthodes dites expérimentales, méthodes de concordance, de différence, des résidus et des variations, n'est applicable à la science sociale' ; qu'il n'y a rien de plus vain que la propension à ériger les résultats de l'observation en lois quand il s'agit des affaires humaines, et que l'emploi de la méthode expérimentale à la Sociologie est « une

i. V. notamment Haxley, Le» seiencei naiur^Ui et les problème» qu^elU» font »urgir. Édit. française, p. 282. S. Système de logique^ 1 1, p. 421.

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conception radicalement fausse ' » ; que les lois sociales ne peuvent être rattachées que déductivement aux lois générales de la nature humaine '. Rien n'y fait. L'expression trompeuse de science expérimentale continue à égarer ceux, toujours nombreux, qui ne demandent aux systèmes qu'un moyen de faire prévaloir leurs propres vues. Dès qu'on est quelque peu frotté de positivisme, on excipe des « méthodes scientifiques » croyant par là donner plus de poids à ses jugements, sans paraître seulement soupçonner qu'il ne serait pas inutile de dire ce qu'on entend par là. C'est devenu comme un lieu commun de polémique.

D est ainsi établi, en dépit des prétentions du système, qu'on ne saurait donner aux soi-disant lois sociologiques qu'une autorité contingente, à moins de confondre l'expérience historique avec l'expérimentation scientifique. Pour induire avec quelque vraisemblance une loi de phénomènes rapprochés, il faut au préalable s'être accordé sur le caractère et la portée de ces phénomènes, en d'autres termes les avoir appréciés ; or suppose-t-on que l'appréciation puisse être uniforme^ assez uniforme pour servir de base à une science exacte? S'il y a dans l'histoire et dans les documents ethnographiques ou statistiques, ce qu'on y voit, il y a aussi, on le nierait en vain, ce qu'on croit y voir, et trop souvent, en outre, ce qu'on se plaît à y voir. M. Duguit, qui est certes un so-* ciologiste déterminé, dit très exactement pourquoi : c'est que « nous apportons tous inconsciemment à ces études nos préjugés de race, d'éducation, de famille, nos habi-

tudes, nos préférences politiques, nos croyances religieuses : autant d'obstacles qui s*opposent à une observation exacte* ». D'où il résulte que le jugement porté et rinduction tirée ne sont bien souvent que Técho des idées où tend, à son insu la plupart du temps, l'esprit de l'observateur. Il n'y a rien d'étonnant dès lors à ce que la Sociologie ait pris les directions les plus diverses malgré l'unité strictement observée de sa méthode ; c'est ainsi qu'elle s'est faite expérimentale et raisonneuse avec les positivistes de l'École d'Auguste Comte, utilitaire avec les économistes, physiologique avec les naturalistes, purement fataliste avec les philosophes inclinant au panthéisme.

155. Faut-il maintenant établir la preuve que l'observation, appliquée aux phénomènes sociaux et aux faits, peut s'égarer? L'aventure intellectuelle deLittré la fournit aussi complète que possible. Qu'on lise dans la deuxième édition de ConserveUiony révolution et positivisme^ publiée en 1878, le jugement que ce téméraire mais loyal esprit porte sur ce qu'il appelle « les pages étranges n de l'édition précédente, et comme il désavoue « ces malheureuses paroles qui sont en contre sens perpétuel avec les événements qui se sont déroulés' »• Le vent avait soufflé sur tout un échafaudage hypothétique de prétendus oracles sociologiques I Si le célèbre philoso* phe eut vécu plus longtemps, comment jugerait-il aujourd'hui d'autres pages, écrites en 1850^ où il signalait la Russie comme le seul obstacle à la civilisation, et où il annonçait, au nom des lois sociologiques, l'alliance