LIBÈE ANCIENNE DU DROIT

26, Si l'histoire a la vertu d^apaisement qu'on loi connaît, c'est parce qu'elle apprend que la nature humaine est toujours et partout la même, que les lois qui la régissent sont étemelles^ que les scènes qui se sont produites se reproduiront, quels que soient le théâtre et l'époque, tant que l'homme n'aura pas cessé d'être homme. Rien, dès lors, n'a de quoi étonner^ ni même surprendre le sage, à plus forte raison l'émouvoir ou le décourager. Depuis six mille ans que le monde existe, il n'y a guère de nouveau que ce qui a vieilli ou a été oublié. La question du droit en donne une prèUve énlire tant d'autres ; elle s'est posée de tout temps et partout presque dans les mêmes termes.

Les formules sur le fondement du droit naturel ont beaucoup varié. Les systèmes, si on observe attentivement, peuvent être ramenés tous à deux types : les uns partent du principe d'autorité, ils livrent au pouvoir politique la direction de la société au nom de quelque donnée objective, et, par suite, ils sacrifient la personnalité humaine au droit social, ou droit qu'aurait la société sur ses membres ; les autres, partent au contraire du principe d'individualité» ils considèrent l'homme

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comme étant lui-même la source de son propre droit, ils récusent par suite l'ingérence de TÉtat dans les rapports privés, et laissent à la liberté la direction des choses humaines.

A part des protestations isolées qui restèrent sans écho, au moins sans influence sur l'esprit public et la pratique de la vie, l'antiquité n'a connu que le principe d'autorité. Les gouvernements se sont appelés monarchie ou république, aristocratie et démocratie, tous, en quelques mains que fut placé le pouvoir l'ont voulu tout puissant ; des révolutions se sont faites, au nom de l'égalité politique, aucune au nom de ce qu'on appelle, dans les temps modernes, la liberté civile, c'est-à-dire la jouissance paisible de l'indépendance personnelle. L'homme, dans la cité antique^ ne s'est jamais avisé qu'il put s'appartenir à lui-même. Non seulement il n'a ni possédé, ni réclamé la liberté individuelle, mais, ainsi que l'observe Fustel de Goulanges, « il n'en avait pas même l'idée ; il ne croyait pas qu'il put exister de droit pour lui à rencontre de la cité et de ses dieux * ». En fait la personne fut toujours sacrifiée à une collectivité: la famille, la tribu, la cité ou l'État. C'est que partout^ à l'origine, le droit s'est confondu avec la religion, plus tard avec la philosophie ; et, dès lors, au pouvoir parlant en leur nom il fallait l'homme tout entier. L'État est constitué comme une Église, une secte ou un régiment ; la loi est le moyen de réaliser par la contrainte, toute la destinée humaine, de faire régner l'ordre tel que l'État le comprend : l'ordre moral, l'ordre intellec-

1. LacHéanHquêj p. 900. Gomp. Laboolaye, La liberté antique et la liberté moderne, dam VÉtqit $t «ai l%mUe$, p. 103*

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tuely comme Tordre social ; elle livre au pouvoir le gouvernement des mœurs, elle lui livre l'âme, l'esprit et le cœur : Tindividu n'est rien, il est au service d'un système.

i i. — La arèoa.

26. Telle fut, et telle resta jusqu'à la fin la conception grecque. Dans les oligarchies oisives qui vivaient de l'esclavage, le citoyen mettait sa dignité et son plaisir à exercer sa part de souveraineté ; participer à la chose publique, voter, nommer les magistrats^ pouvoir être prytane ou archonte, être en un mot membre du souverain, c'est là ce qui s'appelait être libre : la liberté, c'est le pouvoir. Quant à ce besoin, si vif chez l'homme moderne, de rester maître de sa vie privée, de sa pensée, de ses occupations, de ses fantaisies même, non par suite d'une tolérance ou d'une concession de l'État, mais en vertu de son propre droit, de jouir en un mot de la liberté individuelle^ le Grec ne l'a pas connu * .

Les Lois et surtout la République sont l'expression de la doctrine. Platon vivait au moment où la grandeur d'Athènes venait de sombrer avec Périclès. D vit les excès du peuple, la mort de Socrate et Athènes vaincue ; son génie contemplatif ne songea plus qu'à l'harmonie de la pensée. Les idées seules ont une existence réelle ; l'individu ne vaut que par la participation à l'idéal ; or, l'idéal, c'est la pureté de l'ftme, l'élévation de l'esprit : voilà où l'homme doit tendre, et par consé-

1. CSons. à cet égard, Reynald, RechercheB iur ce qtU manquait à la Ubêrtéâam Uê répubUques de la Grèce, 1801.