Loysel, Institute$ coutumièreê, L. I. I. R

L*ÉGOLE UBÉRALE 85

même de la vie journalière, dans ce qu'il y a de plus frivole comme dans ce ({u'il y a de plus grave, elle eut la prétention de tout régenter ; elle finit, cherchant Féquilibre dans Tunité, par absorber l'individu dans un plan artificiel, et, à la place de la vie naturelle, avec les variétés et les contrastes qui font son charme et aussi sa fécondité imposer, par un rôle uniforme et factice. Qu'on lise, par exemple, les ordonnances somptuaires depuis le xin* siècle jusqu'à la fin du xvn* ; ainsi que le voulait Platon, dans la République^ elles règlent pour chacun selon sa classe et son rang, sans grand succès, il est vrai, les détails les plus minimes de toilette ou de cuisine.

Sous des appellations qui ont changé, les deux éternels rivaux, le principe d'autorité et le principe de liberté, se retrouvent en présence ; et, s'étant reconnus, la lutte recommence entre eux. De là la grande crise du XVI* siècle^ d'où est sortie définitivement la civilisation moderne. Affranchi du joug de l'école, l'esprit humain s'est avisé que l'institution politique, c'est-àdire l'organisation de la société civile, est de droit positif, qu'elle est dès lors l'œuvre du consentement mutuel des intéressés ; soumise au libre examen, l'idée mystique, admise jusque là^ que l'autorité vient de Dieu^ s'évanouit comme un mirage : la souveraineté populaire 86 dresse en face du pouvoir royal.

La thèse n'était pas nouvelle. On la trouve, dès le xrv* siècle, chez les polémistes engagés dans la lutte du pouvoir civil contre la papauté ; ils s'en font une arme contre la tutelle devenue oppressive de l'Église^ et quelques-uns la poussent d'un bond à ses conséquences les

plus extrêmes, voire jusqu^à la démagogie^ Au xy* siècle^ Philippe Pot, celui que ses contemporains nommaient la Bouche de Gicéron, Tintroduit avec éclat aux États généraux de 1484 *. Lentement et depuis longtemps propagée^ elle fait explosion au xvi* siècle ; les questions de liberté individuelle, d'égalité, de droit populaire, que le Moyen Age avait ignorées ou étouffées surgissent de toute part.

54. L'élément principal de la révolution qui s'accomplit, c'est une conception nouvelle sur l'origine, la nature et le rôle de l'État. L'idée antique est écartée d'emblée, en quelque sorte par prétérition. L'autorité cesse d'être regardée comme appartenant au souverain par un droit propre, comme un attribut de la force ou un don divin ; on la considère comme résultant de la soumission réfléchie des sujets, comme sortie de la volonté et du consentement des intéressés. La souveraineté dès lors, est d'institution humaine ; et, par suite, au lieu d'être omnipotente comme jadis, alors qu'elle puisait en elle-même sa raison d'être et sa légitimité, elle est essentiellement limitée puisque l'homme, en l'instituant, lui assigne sa mission et circonscrit par là même ses attributions.

C'est l'idée démocratique. Tous les polémistes du XVI' siècle l'admettent, sans conteste en quelque sorte, ceux-là même qui par les tendances ou les desseins y sembleraient le plus opposés : Suarès * comme François

1. Sur les polémiques politiq[aes aux xiv* et xv« sièdes, oons. PiMiI Janet, op. d(., t. 1, p. 457 et s.