Suprà^ n

a. Etprit dêê Im, préfiiM.

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permanent; elle est, au contraire, variable à Tinfini, puisqu'elle n'est que ce qui amène les choses et les explique. D'où il résulte que si l'idée d'un rapport avec elle est absolue, la justice, réduite à n'exprimer que le résultat de ce rapport, devient indéfiniment relative et contingente; avec cette façon de la comprendre, on est inévitablement conduit à transformer toutes les combinaisons et transactions, amenées par les circonstances en règles définitives. C'est à quoi aboutit VEsprit des Lois ; et, dès lors ce n'est pas sans raison qu'on a reproché à Montesquieu d'avoir tout légitimé par sa notion de la justice en expliquant tout par elle, et à sa méthode de conduire au fatalisme historique.

L'autorité qu'a obtenue dès son apparition et dont jouit encore aujourd'hui l'Esprit des Lois ne lui vient ainsi ni de son principe, ni de sa méthode, puisque son principe est vide et fragile, et que sa méthode n'est qu'un perpétuel paralogisme ; elle lui est venue de ce qui, dans la pensée de Montesquieu, ne devait être qu'un accessoire : des développements qui accompagnent, illustrent en quelque sorte l'exposition de la thèse.

74. Les lois dont il expose l'esprit, où mieux peut^ être le système, ne sont pas les lois philosophiques au caractère absolu, ou droit naturel, ce sont les lois humaines au caractère relatif, ou droit positif. Il en trace ce que M. Janet appelle ingénieusement « les causes secondes ^ » ; il les observe dans les nécessités qui les amènent et le but qu'elles visent, dans leurs rapports avec les mœurs et les tendances du pays, dans leurs conséquences et leurs conditions d'efficacité sei. Op. eîi., t. s, p. 38S.

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Ion les temps, les lieux et les circonstances. C'est là, il le dit formellement lui-même, ce (pi'il appelle l'esprit des lois ^ Dès lors, le livre auquel il a donné ce titre n^est pas un traité de philosophie, pas plus qu*un traité d^histoire ou de droit, mais un traité de législation, prenant ce mot dans son acception technique ; il a pour objet la politique du droit, Tari de la législation. De propos délibéré, Montesquieu s^est placé et a entendu se maintenir sur ce terrain intermédiaire où les principes rencontrent les applications, et où Ton peut suivre leur action réciproque. Empruntant ses exemples à toutes les législations connues^ il cherche Porigine et la raison d'être des institutions soit dans la nature de rhomme^ soit dans des causes locales et particulières ; il montre sous quelles influences elles naissent, se transforment et disparaissent ; et de l'étude qu'il en fait jaillissent incessamment des aperçus lumineux, des réflexions pénétrantes, exprimées en style d'aphorisme, qui résument en peu de mots de longs raisonnements et des méditations assidues, et sont sur chaque sujet comme des jets de bon sens spontané et de clairvoyance réfléchie. Ainsi se forme peu à peu sous sa plume im ensemble d'idées générales déduites des faits observés, un corps de doctrines suggérées par l'étude des besoins de l'homme et révélées par l'expérience comparée des sociétés humaines ; et si ce n'est pas là, dans son essence, a la raison humaine en tant qu'elle gouverne tous les hommes de la terre », ainsi que V Esprit des Lois définit le droit *, c'en est à coup sûr l'écho fidèle.

1« L. i» ch. 8.

Sa L. ly cht 3f

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Qu^mporte après cela que dans ce magnifique inventaire d'observations sociales, modèle de belle ordonnance et de clarté, il se soit glissé des erreurs historiques, qu'on y trouve des rapprochements forcés ou des déductions raffinées à Fezcès! On ne peut le nier, et là est le titre de gloire de Montesquieu, nul n'a déduit de l'observation des maximes de gouvernement plus sages et plus suggestives ; nul en aucun temps, avant ou depuis, n'a mieux mis en lumière le rapport qui existe entre Tétat social d'un peuple et les lois qui lui conviennent, ni mieux démontré les ménagements que le législateur doit aux influences qui gouvernent l'enchaînement des faits, l'esprit, en d'autres termes, dans lequel les lois doivent être faites. En cela et pour cela VEsprit des Lois est demeuré depuis un siècle et demi la plus admirable école d'expérience et le meilleur conseil des nations civilisées. On n'a rien exagéré quand on l'a appelé le code de la raison et de la liberté. Fût-on le philosophe le plus exigeant au point de vue de la rigueur des méthodes, on se demande « si cette philosophie des causes secondes et moyennes n'est pas plus instructive qu'une théorie abstraite du droit qui laisse indécise la question de savoir comment ce droit pourra être appliqué dans telle ou telle circonstance * ».

75. Si maintenant on s'enquiert dans quelle mesure Montesquieu a finalement contribué à l'affermissement ou au développement des idées en travail à son époque, il faut, pour répondre, distinguer ce qui est le fruit des tendances naturelles de son esprit, et ce qui vient de la thèse admise. Ses tendances : elles s'inspirent invariable-