L* ÉCOLE LIBÉRALE

un sophisme, c'est confondre la liberté civile avec Findépendance qui, en fait, est son contraire. Les meilleurs esprits^ même les plus grands, tombent parfois dans cette méprise. Adam Smith, parlant de deux lois qu'il désapprouve, dit : c Ces deux lois sont des violations de la liberté naturelle, par conséquent elles sont mauvaises^ ». Bentham observe très exactement: c Ce par conséquent anéantirait toutes les lois^ ». La valeur d'une loi doit être appréciée et jugée autrement: eu égard à la mesure dans laquelle, d'après les circonstances, elle contribue au respect d'un droit.

Là où les mœurs sont par elles-mêmes respectueuses du droit d'autrui, où l'ascendant de Topinion suffit à redresser les inclinations selon la rectitude de la règle et à refouler les hommes de violence, où la justice dès lors est spontanée, la contrainte sociale peut être ramenée à son minimum : la loi reste simple, et la liberté grande ; là où règne l'esprit d'agression et d'intolérance, où le jeu de la vie sociale ne se fait pas naturellement, la contrainte sociale pénètre forcément davantage : la loi devient plus étendue, et la liberté est moindre. Rousseau rapporte que de son temps on lisait, à Gênes, sur le fronton des prisons et sur le fer des galériens le mot « libertas » ; et il ajoute : « Cette application de la devise est belle et juste ; en effet, il n'y a que les malfaiteurs de tous états qui empêchent les citoyens d'être libres. Dans un pays où tous ces gens-là seraient aux galères, on jouirait de la plus parfaite liberté * ». Traie parole

i. iUcAtftte des naiion$, L. IV^ ch. 1.

2. Vue générale d'un corps de législattùn, ch. XIV. Édit. Dnmont, t. 2» p. 297.