Contrat aodot, L. 4. ch

150 L*IDte MODERlfl DU DROIT

de législateur f La Bruyère parle en moraliste profond, quoique sous une forme légère quand il dit: « Légistes... quelle chute pour vous, si nous pouvions tous nous donner le mot de devenir sages * ».

La liberté est le régime des sociétés saines ; le despotisme attend fatalement les sociétés dégénérées. C'est par application de cette loi de Thistoire que les excès amènent toujours le césarisme ; de tout temps les sages ont été victimes de la sottise des fous.

. — X«e contrat social.

94. Deux générations étaient entrées en même temps sur la scène en 1789 ; Tune, élevée à Técole de V Esprit des Loisj forma la grande majorité de la Constituante, l'autre, élevée à l'école du Contrat social ^ entra en masse à la Législative et domina la Convention.

Acquises Tune et l'autre à la pensée commune d^une réforme dans l'État, elles différaient à tous autres égards : par les doctrines, par les aspirations, et même par le tempérament. Montesquieu a été la lumière et la sagesse de la Révolution ; J.-J. Rousseau en a été la passion et la flamme, et aussi le mauvais génie. Du jour où le Contrat ^octa/ supplanta définitivement V Esprit des Lois en influence et fut écouté en oracle, il jeta la confusion dans les idées et dans la politique ; dans les idées, en faisant prévaloir une fois de plus le principe rétrograde du droit social, c'est-à-dire de l'absorption de l'individu par l'État ; dans la politique, en inclinant la Révolution vers la démocratie absolue, en la livrant par là aux 1. cai. XII.

LE CONTRAT SOCIAL 15i

instincts anarchiques qui fermentent dans toute société en crise, et finalement à une poignée de visionnaires et de forcenés.

9S. Rousseau était comme prédestiné à l'apostolat néfaste qu'il a remplie Né chagrin, les vicissitudes de sa vie le rendirent misaathrope . Jugeant la société établie par ce qu'il lui reproche de n'avoir pas fait pour lui, il n'en voit que les abus et les excès ; il ne trouve rien à conserver d'elle. La guerre à la civilisation, sous toutes ses formes, devient sa vocation en quelque sorte ; il attaque les lettres et les arts au nom des mœurs, l'éducation au nom de la nature, la propriété et la hiérarchie sociale au nom de l'égalité. Toutes ses aspirations vont vers le passé, vers les sociétés disparues. Pour retrouver l'âge d'or, il remonte au temps où l'homme n'avait pas encore été dépravé par la civilisation, où n'avaient pas été inventés (( les mots odieux de tien et de mien », à Tétat de nature ; pour retrouver l'idéal politique, il remonte à la cité antique, et s'éblouit aux visions de Platon.

Quand l'esprit de critique en arrive à absorber ainsi toutes les facultés, il tourne vite à l'esprit d'utopie, car il implique une exaltation maladive du sens propre. Si Rousseau n'avait fait que trouver tout mauvais, il n'eût été qu'un misanthrope ; mais à la propension à l'universelle censure, il joint une confiance illimitée dans la perfection de l'homme. A ce qui est, et qu'il blftme, il sait ce qu^il faudrait substituer, non de meil-

1. Sur Ronssean, et l'infliience de sa vie sur sa doctrine, voir Ilntéressante série d'articles de Saint-Marc Girardin, dans la Hevue des Deuoh Mondei, 18684865. -

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leur mais de parfait ; à ce point le sens de la réalité lui est échappé, et il a appartenu aux chimères. Jamais cœur d'homme ne s'est montré ni ne fut réellement plus ému du sort des déshérités ; nul n'a éprouvé plus que lui la soif de la justice, ni cru autant que lui au bien absolu et à la possibilité de le réaliser. Là est sa grandeur, là est aussi le secret de ses erreurs : « A force de fixer le soleil, ses yeux ont été plus d^une fois frappés de cécité* ». Il a eu le sentiment du bien et du juste, effet chez lui d'un élan de la pensée, mais il n'en a pas connu la théorie, qui ne peut être que le fruit de la réflexion ; de là vient que tout en lui^ sa vie, ses actes, ses idées, tout fut inquiet et tourmenté, inégal et contradictoire.

96. Nulle part n'éclate à un plus haut degré que dans le Contrai social ', la contradiction entre le dessein et le système. C'est au nom d'un idéal de liberté que Rousseau y forge le plus perfectionné des instruments d'oppression qu'on ait jamais conçu.

Sur l'existence des droits naturels de l'homme, il ne s'écarte pas de la doctrine générale du xvm* siècle ; il en place la source dans la liberté de la volonté, il affirme leur préexistence à la société civile et leur inaliénabilité. « Renoncer à sa liberté, dit-il, c^est renoncera sa dignité d'homme^ aux droits de la liberté, même à ses devoirs. Il n'y a nul dédommagement possible pour quiconque renonce à tout. Une telle renonciation est incompatible avec la nature de Thomme ; et