Édition Hayet, p

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nier le soleil, parce qu^on a fait des théories erronées sur la lumière, ou parce que le monde a ses alternatives de clarté et d'obscurité ?

g 2. — Qael<ia68 définitions.

9. Puisque le langage est Tinstrument nécessaire de la pensée, toute imperfection dans l'instrument ou dans la façon de s'en servir expose, si on n'y prend garde, à d'inévitables confusions. De là l'utilité des définitions arrêtant préalablement la signification des mots, soit leur signification d'usage, soit celle qu'on entend leur donner ; à défaut de bons outils^ il faut au moins connaître le fort et le faible, le mérite et les défauts de ceux que l'on possède.

C'est dans les sciences morales surtout qu'il est vrai de dire qu'une bonne méthode n'est, en grande partie, qu'une langue bien faite. On connaît du reste la mal* heureuse ambiguïté des noms abstraits, presque tous susceptibles d'être appliqués à des choses différentes ; qui veut être assuré de l'exactitude de ses raisonnements et de la sûreté de ses jugements, ne doit employer aucun d'eux sans en avoir défini le sens. La langue du droit notamment est loin d'avoir un mot différent pour chaque signification importante ; elle renferme quatre termes usuels, souvent pris l'un pour l'autre, qui correspon* dent cependant à des notions distinctes : loi, jurisprudence, droite législation. Non seulement ces quatre termes ont chacun un sens propre ; mais, par suite de déviations de langage dont il est aisé de se rendre compte, ils peuvent être pris chacun dans plusieurs

acceptions^ soit qu'on les emploie seuls, soit qu'on y joigne, comme c'est Tusage, quelque épithète qualificative. En préciser les acceptions directes et les acceptions détournées n'est donc pas seulement une question de mots, c'est le seul moyen d'isoler des concepts différents.

Les définitions n'apprennent pas grand chose, et surtout elles ne prouvent rien ; elles ont au moins cet incontestable avantage : elles sont un précieux instrument de précision pour simplifier les idées, et, par suite, elles servent aux hommes à s'entendre. Or^ qu'on écrive ou qu'on parle, il est plus utile qu'on ne croit de s'assurer au préalable qu'on s'entend ; que de méprises, de désaccords et de conflits n'ont pas d'autre cause que l'ambiguité des termes dont on use !

10. Le mot loi, au sens didactique, exprime l'idée d'un rapport fixe et immuable, d'une nécessité résultant de l'action d'un principe. Toute règle, toute notion constitutive d'un ordre quelconque, servant de fondement à une manière d'être normale, forme une loi. C'est en prenant le mot dans cette acception que saint Thomas d'Aquin, au xin* siècle, a défini la loi : la raison des choses préexistant en Dieu, « Summa ratio in deo existens ^ » ; c'est en lui donnant le même sens que Montesquieu a écrit en tête de V Esprit des Lois : « Les lois, dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses ' ».

D y a une raison suprême^ une nature des choses ; il y a un ordre supérieur et constant, que l'homme ne