L. II, ch

au-dessus d'elle est la fin dont elle s'inspire, elle ne vaut que par la détermination qu'elle se donne.

Gomme système politique, elle n'est que Texpression du droit social dans ce qu'il a de plus extrême et de plus brutal ; elle n'organise, ni ne règle la souveraineté, elle la déplace seulement : elle crée la souveraineté du peuple sans limites ni contrôle, comme la théocratie avait créé l'omnipotence de l'Église, comme la théorie du droit divin avait créé la toute puissance du roi. Cependant, ce qui est haïssable dans l'oppression, c'est Toppression même, et non l'instrument qu'elle emprunte. Qu'importe que l'instrument soit Louis XIV, ou ce souverain qui se compose de tout le monde, qui se personnifie dans chacun, qui ne peut faillir ni être redressé 7

La doctrine repose manifestement sur une équivoque, qui est également dangereuse sous l'un ou l'autre de ses aspects. Si la Volonté générale reste impersonnelle et idéale, elle n'a que la valeur d'une hypothèse, et aucune hypothèse si brillante qu'elle soit, ne peut prétendre à gouverner le monde ; si, au contraire, afin d'en faire une réalité, on la met dans le corps politique, elle aboutit à la toute puissance de la loi, à l'omnipotence des majorités, c'est-à-dire finalement au droit du plus fort à chaque époque.

103. Les mots vagues et sonores ont le don d'éblouir et d'entraîner les foules, sans doute parce qu'ils parlent k l'instinct plutôt cpi'à la raison. Rousseau a exalté la fin du xvni* siècle par l'abus qu'il en a fait ; et, par là, il l'a séduite. Si V Esprit des Lois avait des admirateurs, le Contrat social fut l'objet d'un culte ; il eut ses dévots, ses fanatiques, ses inquisiteurs, et même ses bourreaux.

Par les réminiscences de la Grèce et de Rome dont il est rempli, il devait plaire à la société moyenne du temps, frondeuse, sentimentale et naïve ; elle s'éprit des mœurs, des institutions et des usages des Républiques de l'antiquité, sans s'aviser qu'elle allait à rebours de ce que l'humanité poursuivait depuis des siècles. Les abstractions sur la Volonté générale qui en forment vraiment la trame, flattaient les instincts absolutistes ton* jours prêts à s'éveiller dans les démocraties jeunes ou vieilles ; elles devinrent le programme de la partie turbulente et ambitieuse du Tiers-État, et plus tard le thème et l'arme de la conquête jacobine» Enfin ses formules rigides sur la souveraineté du peuple donnaient aux opprimés de la veille la tentation et la perspective de devenir oppresseurs à leur tour; elles ouvrirent l'ère des représailles. Tout allait ainsi concourir, les idées, les événements et les passions, à la vogue extraordinaire du livre lancé de l'Ermitage.

S'il a contribué à faire la Révolution, il a contribué plus encore à l'égarer. Elle fut prudente et circonspecte, amie de Tordre, des formes légales et de l'autorité, au moins dans les sphères officielles, tant que dura la Constituante; à partir de la Législative, d'où les membres de l'assemblée précédente avaient commis Timpardonnable faute de s'exclure, le mouvement démocratique devint irrésistible. « La Révolution est finie, avait dit Bamave dans un de ses derniers discours à la Constituante ; si elle fait un pas de plus dans la ligne de la liberté, elle s'attaque au trône, dans la ligne de l'égalité, elle s'attaque à la propriété ». Le pas fut franchi ; d'étape en étape, avec une rapidité vertigineuse, on alla jusqu'à la terreur;

164 L'iDte MODBRm DU DROIT

Or, qtïon suive Tétat d'esprit des acteurs du drame. En dehors de ceux qui travaillent sans bruit, luttent et se dévouent, et à qui revient llionneur des grandes choses accomplies pendant les années sanglantes, qu^y a-t-il parmi les politiciens qui occupent la scène, dirigent ou égarent Topinion ? Quelques-uns sont des visionnaires, confinant à l'aliénation mentale ; d'autres, des drôles assouvissant des haines ou des appétits ; la plupart sont des possédés d'une idée mal définie et néanmoins devenue fixe ; tous, sincèrement ou par feinte, sont des fervents de la Volonté générale, qu'ils créent sous prétexte de l'interpréter, tous invoquent la souveraineté du peuple sans convenir ou s'apercevoir qu'ils l'usurpent. Le Contrat social devient le manuel du terrorisme révolutionnaire, comme le Prince fut, au xv* siècle, celui de la tyrannie sans scrupule. La Convention finit en décrétant Tapothéose de Rousseau ^ 104. L'incarnation finale du système, c'est Robes-

1. Sur rinflaence de Roosaeaa pendant la Législative et la 'Gonventioii, eons. Lanfipey, E$$ai «tir ta Révolution françoAae^ iSGB ; — Edgard Quinet, La Révciuiiony 1865. — M. Janet conteste absolnment qne Rooasean ait one part de responsabilité dans les excès de la seconde moitié de la Ré- Tolntion. c Je ne fais i cette opinion, qn*nne objection, dit-il, mais eUe me parait décisive. Le gonvemementrévolotionnaire, loin d*étre l'application rigonrenae de la doctrine de la sonveraineté dn peuple, en a été la violation. U est sorti de l'insurrection contre l'Assemblée nationale ; il a été une oligarchie populaire, une usurpation d'en bas, une dictature oppressive, décorée du nom de salut public. Son principe n'était, en réalité, qne le principe machiavélique de la raison d'État, mis au service des ftireurs politiques > (Pp. ât., t. 3, p. 469). Soit 1 Seulement, avant la souveraineté populaire organisée, et même au-dessus d'elle, Rousseau a exalté la Toloiité générale impersonnelle; U ai a déduit, car elle n'est pas autre chose en définitive, sous un autre nom, que la raison d'État, la négation du droit individuel et l'omnipotence impeccable du peuple ; or, c'est de là que sont nées, sons l'action tantôt des visionnaires tantôt des habileii tontes les idées anarchiques depuis un siècle.

pierre, le « Contrat social fait homme », comme l'appelle Lanfrey ^' Après Tilluminé, le sectaire.

Regardez cette figure terne, aux yeux de myope, aux lèvres serrées et froides, ce personnage étricpié et austère, à Fesprit étroit, au langage dogmatique et vide : c^est le dépositaire de la foi, le voyant. Il a lu dans le maître : « Voulez-vous que la Volonté générale soit accomplie, faites que toutes les volontés particulières s'y rapportent, et, comme la vérité n'est que la conformité de la volonté particulière k la générale, faites régner

la vérité ; qui refusera d'obéir doit y être contraint

par le corps social * ». H a lu dans Machiavel, l'oracle des républicains d'après le maître : « Quiconque veut établir une république dans un pays où il y a des gentilshommes ne peut réussir sans les détruire tous ' ». Enfin le maître lui a rappelé que Montesquieu a dit : « L'usage des peuples les plus libres qui aient jamais été sur la terre me fait croire qu'il y a des cas où il faut mettre pour un moment un voile sur la liberté, comme l'on cachait les statues des dieux ^ ». De tout cela il s'est fait un idéal confus, qui l'obsède d'autant plus que les contours en sont plus incertains. Il porte en lui le secret de la Volonté générale ; ses harangues commencent toutes par la vertu, continuent par le bonheur de l'humanité et finissent par l'Être suprême ; l'idée fixe a pris corps : détruire les nobles, se défaire de ses ennemis, usurper s'il le faut le pouvoir suprême et établir la terreur afin de préparer la liberté par l'égalité.