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d^Helvétius ; ceux-ci ont posé les prémisses en philosophes, il a, lui, en réformateur pratique, avec une liberté d'esprit et une logique qui vont jusqu'à Taudace, poursuivi les applications dans les différentes branches du droit positif ^

Les prémisses sont celles de l'École sensualiste. Le bien-être est la fin de Thomme ; il est et il doit être Tunique motif de toute détermination. Tout ce qui y aboutit ou le procure est légitime ; chacun pour soi-même, et FÉtat au nom de tous, doivent poursuivre la réalisation du plus grand bonheur par la satisfaction toujours plus large des tendances de la nature humaine.

Bentham accepte cette formule. L'originalité n'est pas dans le principe de sa doctrine, quoiqu'il l'énonce avec une conviction n^ve de sa nouveauté ; elle est dans les conséquences qu'il en tire, et qu'il déduit sans aucun doute dans Pesprit, et, par suite, sans aucime réserve dans l'application. De ce qui n'avait été chez ses prédécesseurs qu'un point de vue, il lui était réservé de faire un système. La nature, dit-il, « a placé l'homme sous l'empire du plaisir et de la douleur... ; le principe d'utilité subordonne tout à ces deux mobiles ^ ». Ce principe constitue le fondement de la morale, qui n'est qu'une régularisation raffinée de l'égoïsme : les actes n'ont pas de qualité par eux-mêmes mais seulement par leurs suites, « la vertu n'est un bien qu'à cause des plaisirs qui en dérivent, le vice n'est un mal qu'à cause des peines qui en sont la suite ' » ; il constitue le fondement du droit, qui n'est

1. Sur les rapports dePUtilltarisme avec Hobbes et Helvétias. V. Jooffiroyi Cours de droit naturel^ 1. 1, p. 971 et s.

2. Principes de légielaticn, ch. 1. Édit. Damont, 1. 1, p. 8. 8. Jd., 1 1, p. 4.

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que raccord obligé des convoitises: « le droit ne présente que des idées de plaisir, d'abondance, de sûreté ^ ». LHdée d'utilité contient donc tout ; elle est Tunique base d'appréciation des actes, des institutions et des opinions, la seule autorité pouvant résoudre les problèmes humains ; « Un raisoimement en morale ou en législation qui ne peut se traduire par ces mots simples, plaisir et peine, est un raisonnement obscur et sophistique, dont on ne peut rien tirer ^ ».

Pour donner au mot utilité une signification plus pré* eise, pour dégager de Fidée d'utile tout ce qu'elle contient, Bentham dresse le « catalogue » des plaisirs et des peines ; il décrit les procédés à employer pour « évaluer » les actions sous le rapport des avantages et des inconvénients, des biens et des maux qui en résultent, afin qu'on puisse voir de quel côté penche la balance. La législation munie de ces « instruments » devient, comme la morale, « une affaire d'arithmétique ' » ; le juste et Tinjuste, comme le bien et le mal, se déterminent par addition et soustraction, par un calcul de profits et pertes.

112. Quel pouvait être, et quel a été le résultat de la doctrine au point de vue moral ? Je n'ai pas à le chercher ici. A coup sûr, ce n'est pas contribuer à élever l'homme que de lui donner pour guide une formule qui^ fCitoce contre la pensée du maître, peut abriter tous les sentiments bas des disciples, sincères ou non. Garlyl, le censeur de son siècle ainsi qu'on l'a nommé, n'est pas tendre pour son compatriote ; voici comme il le juge^

1. Principes du Codé cwil^ l** partie, ch. 9. EdU. d<., 1. 1, p. 181.