III* ÉPOQUE.) ÉTATS MARITIMES

Le régime féodal avait eu en particulier pour la France cette conséquence funeste, qu'il avait permis aux souverains de l'Angleterre de devenir possesseurs, à titre de vassalité, de nos plus riches provinces maritimes sur les côtes de l'Océan.

Quelle figure auraient pu faire sur cette mer les flottes de la France, lorsque ses rois ne possédaient en propre de ce côté que quelques lieues de rivage dans la Picardie? On parle bien, sous Philippe-Auguste, d'un rassemblement de 1,700 voiles destiné par ce prince, en 1213, à mettre à effet la menace que le Saint-Siège avait faite à Jean-sans-Terre, de transférer ses États au roi de France ; mais à ce chiffre prodigieux de bâtiments que dispersèrent les forces réunies de la Flandre et de l'Angleterre, on reconnaît qu'il s'agissait de barques plutôt que d^^aisseaux ; le nombre des bâtiment décroit naturellement à mesure que leur force augmente.

Les marines militaires des deux États ne se composaient guère alors que de navires d'emprunt que les rois se procuraient au moment d'entrer en campagne, soit en affrétant des bâtiments étrangers dont la location pour la guerre était, notamment en Italie, une branche d'industrie importante et lucrative, soit en obligeant par voie de réquii^ition le commerce maritime de tels ou tels ports de leur royaume à fournir un certain nombre denavires marchands qui, moyennant quelques changements dans l'arrimage, se transformaient en navires de combat.

C'est ainsi qu'un document ancien * nous a transmis la liste des ports de Normandie qui avaient fourni à Philippe de Valois deux cents navires pour le célèbre et malheureux combat de L'Écluse (juin 1340).

L'Angleterre entretenait peut-être dés cette époque quelques forces navales permanentes, car nous avons remarqué que le roi Richard avait fait voile pour la Terre-Sainte sur ses propres navires, et l'histoire a conservé le souvenir d'un bril-

i Compte de François de L'Hospital à cause de la grande armée déconfite devant L'Écluse, le 24 juin 1340. (Cité par TrauUé, Abrégé des annales du commerce (TAbbeville, p. 31 etsuiv.)