CHAPITRE

DÉCOirVERTES ET CONQUÊTES DES ESPAGNOLS ET DES PORTUGAIS DANS LES DEUX INDES.

IPait* générmux commiiiiii aux décoiiTerte* de* EspaiinoU et de* Portusal*.

lie commerce maritime des Européens s'était concentré Pendant de longs siècles dans le bassin de la Méditerranée, ^^0[iiDe dans un cercle que les forces humaines ne parais- ^^^Ot pas capables de franchir. On ne connaissait alors au *^là, dans l'un et l'autre Océan, qu'une faible étendue de i*ivages sur lesquels le progrès de chaque âge était d'avancer ^ quelques pas. Ainsi les parties de l'océan Atlantique et ^^ la mer du Nord qui baignent le continent ou les îles ^^ l'Europe avaient été peu à peu explorées par les navigateurs, à mesure que les armes romaines, d'abord, puislacivi- **^lîoh et le commerce avaient pénétré jusqu'aux côtes occi- I. «*

dentales de TEspagne, de la Gaule, de la Germanie, jusque dans les îles Britanniques et dans la presqu'île Scandinave. Nous avons vu comment, au moyen âgé, de nouveaux États maritimes s'étaient formés dans ces parages et s'étaient mis en rapport avec ceux de la Méditerranée; mais c'était toujours vers l'Orient que soit les nouveaux, soit les anciens peuples navigateurs dirigeaient leurs principales entreprises et leurs pensées. L'Orient était, depuis les temps antiques, le pays des fables et dés richesses, le lieu où la fortune avait son temple et prodiguait ses biens. Les croisades avaient appris à en mieux connaître les routes, les productions, les habitants, les usages, mais non à surmonter les barrières posées par la nature, qui, en séparant les deux mers, avait paru refuser aux Européens l'accès direct dans l'Océan des Indes. . II y avait bien, pour les riverains de ces mers, une navigation ancienne et active, qui, de port en port, mettait les comptoirs du golfe Arabique en communication avec les villes commerçantes de la Perse, de l'Inde, de la Chine, et môme probablement du Japon, et des îles encore plus lointaines. Enfin, dans le courant du xv* siècle, des marchands européens avaient pu, grâce à la tolérance musulmane, établir des relations commerciales dans ces comptoirs, notamment dans les ports de Suez et d'Aden. Mais l'Europe chrétienne, n'ayant pas réussi, malgré la persistance de ses efforts et la bravoure de ses guerriers, à s'assurer, par la conquête de l'Egypte et de la Syrie, la possession des voies de terre et de mer qui lui auraient livré les ports et le conjmerce de l'Inde, souffrait d'autant plus d'être réduite à dépendre encore pour ce commerce du bon plaisir 'ou du caprice de souverains qu'elle traitait d'infidèles et de barbares.

Ce fut alors que la Providence, dans ses adorables desseins, nous révéla, pour ainsi dire, une moitié de l'univers jusqu'alors recouverte d'un voile qui semblait impénétrable à tous les yeux, comme si elle l'eût tenue en réserve pour le moment où l'Europe, civilisée par l'Évangile et devenue maîtresse dans tous les arts de la paix et de la guerre, serait en état de

répandre au dehors le bienfait de ses lumières et de ses lois.

Le détail des faits par lesquels ce grand événement s'est accompli ne saurait entrer dans le cadre de cet ouvrage. Les anciennes limites de l'histoire, jusque-là bornées à quelques peuples, vont encore s'élargir et s'étendre comme celles des continents et des mers connus.

Mais ce qui appartient à notre sujet, c'est de rappeler brièvement les traits les plus propres à marquer ici la marche de la civilisation et ce qu'on peut appeler son «progrès».

Pour donner à ce mot sa juste valeur, disons tout de suite que la cause de la civilisation ne doit nulle part être confondue avec celle des passions humaines qui ont prétendu la servir, et qui ont mêlé trop souvent leurs procédés injustes et cruels aux nobles efforts de la religion, de la justice, de l'humanité.

État intérieur de l'Europe chrétienne à l'époque de la découverte du nouveau monde.

Il semble qu'avant de s'ouvrir au loin des routes nouvelles vers des terres inconnues, l'Europe chrétienne avait besoin d'opérer, au dedans d'elle-même, une sorte de concentration de ses forces vives, qui devait à la fois les régler et les accroître.

Le XV* siècle avait beaucoup avancé cette œuvre. D'abord, une réunion de circonstances particulières avaient amené, pour plusieurs des grands États de l'Europe, de remarquables progrès dans leur développement territorial, et dans la constitution de leurs souverainetés. Ainsi, l'expulsion définitive des Anglais du sol de la France avait rendu aux deux couronnes leur mutuelle indépendance, et aux deux peuples l'usage de leurs forces qui s'étaient consumées si longtemps dans de vaines et désastreuses rivalités; mais, en Angleterre, les fatales querelles des maisons d'York et de Lancastre tournaient les arrhes d'une moitié de la nation contre l'autre, tandis qu'en France, la royauté mieux assise sur une dynastie dont chacun respectait les droits, avait pu mettre à profit la seconde moitié du XV* siècle pour étendre ses domaines et affermir son pou-

voir par rabaissement des grands vassaux et la réunion successive de plusieurs de leurs fiefs à la couronne. Dans le mèmi temps, la lut le des Espagnols avec la race maure, qui avait teni pendant tant de siècles en haleine leur courage et leur foi, tou cbait à son terme, et deux mariages célèbres dans Thistoin politique du monde, celui d'Isabelle de Castille avec Ferdinand d'Aragon, et celui de Marie de Bourgogne avec Maximilien d^Autricbe allaient préparer la fortune de Cbarles-QuinI et la grandeur de l'Espagne.

C'est aussi à la fin du xv* siècle qu'il faut reporter la première application pratique d'un principe qui, depuis, a servi de base au droit public de l'Europe. Ce principe, que le monde chrétien peut opposer avec orgueil à toutes les combinaisons politiques de l'antiquité; qui, s'il ne réprime pas toujours les vues ambitieuses des conquérants, les contient cependant et les arrête; s'il ne peut pas toujours prévenir la guerre, en abrège du moins la durée et en éloigne souvent le retour, on l'appelle « équilibre européen d, pondération, balance des pouvoirs : on pourrait l'appeler également a respect des droits acquis », appui réciproque de la justice et de la force, règlement équitable des questions qui peuvent troubler la paix du monde, assurance mutuelle de tous, ou du moins de plusieurs contre la a prépotence » d'un seul. Nous avons déjà montré comment les sympathies naturelles entre nations également éclairées des lumières de l'Évangile, et dans lesquelles pénétraient peu à peu les préceptes divins de sa morale, devaient conduire à ce résultat. Mais, icomme il arrive dans les affaires de ce monde, ce ne fut pas par l'effet d'un concert préalable, d'un entraînement spéculatif vers les idées de justice et d'équité, que ce principe fit son entrée dans le droit public. A la suite d'une conquête rapide et brillante (l'expédition de Charles YIII en Italie en 1495), l'instinct du danger commun réunit, contre les Français, le Pape, l'Empereur, les rois d'Aragon et d'Angleterre, les Vénitiens et les Milanais. Puis, le succès de cette ligue improvisée fit comprendre combien il y avait de force dans une telle confédération des grands États, et le principe dont nous parlons

sortit peu à peu des faits qui amenèrent le renouvellement de ces alliances^ soit dans la guerre, soit dans la paix.

Invention de la boussole.

A ces grands événements politiques par lesquels l'Europe semblait préluder à ses destinées nouvelles, vint s'ajouter, dans un autre ordre de faits, Tinvention ou plutôt le perfectionnement de la boussole, ce fil conducteur qui avait manqué si longtemps au genre bumain pour se diriger dans le labyrinthe des mers. Et de quoi donc auraient servi à Christopbe Colomb, à Vasco de Gama, à Magetlan, le génie des découvertes et rintrépiditédu courage, si Taiguille aimantée ne les eût guidés dans ces océans inconnus, sous d'autres étoiles et d'autres deux? On s'étonne, à bon droit, que l'histoire ne nous ait révélé d'une manière certaine ni la date ni le lieu de cette découverte; car elle ne suppose pas, comme l'imprimerie ou la machine à vapeur, une suite de progrès successifs dans l'étude des sciences et les procédés des arts; mais, consistant tout entière ïans l'observation d'un simple fait, elle aurait dû, ce semble, tomber dansTusage commun dès le premier jour que l'on reconnut à l'aimant celte force attractive qui l'entraîne naturellement vers le pôle. Et cependant, on ne voit pas qu'une révolution soudaine se soit produite dans les usages de la navigation maritime par suite de l'invention de la boussole. C'est lentement et comme insensiblement que l'emploi de l'aiguille tîin^antée s'est répandu dans le monde, et pour que cette nouveauté fît son chemin, pour qu'elle triomphât de la routine et du préjugé, il a fallu la soumettre à bien des épreuves, et combiner avec le progrès des connaissances astronomiques l'élément précieux qu'elle donnait pour la direction des navires. Avant que les savants du moyen âge s'occupassent de décrire la boussole, les navigateurs s'en servaient déjà ; mais elle n'avait pas encore changé leurs habitudes timides et enhardi leur prudence. C'est par ce motif que nous avons sursis à en parler jusqu'au moment où, perfectionnée par des observations successives et favorisant la tendance d'un siècle nouveau,

elle devint Tinstrumeot visible des plus étouDants progrès.

Parallèle entre Pesprit des croisades et l'esprit de recherche et d'aventure qui a amené la découverte du nouveau monde.

De même qu'à l'époque des croisades nous avons vu sortir d'un môme principe tant d'expéditions entreprises, pendant une longue suite d'années, dans des conditions si diverses et avec des chances si variables de succès, l'époque où nous entrons va nous montrer l'Europe presque entière entraînée, par . un esprit de découverte et d'aventure, vers des expéditions plus hasardeuses encore et plus lointaines, et qui, trayerséés par mille obstacles, se renouvelleront sans cesse jusqu'à ce qu'elles aient atteint leur but.

Si nous recherchons, au point de vue moral^ dans quel ordre de motifs ce nouvel entraînement prit naissance, nous ne retrouverons pas, sans doute, à la fin du xv* siècle, ce pur enthousiasme religieux qui, avec le sentiment chevaleresque de l'honneur, composait l'héroïsme de Godefroy de Bouillon et de saint Louis. Nous avons déjà remarqué que peu à peu les' calculs de l'ambition, de l'amour-propre et de l'intérêt s'étaient mêlés à ces vertus primitives des croisés, et cependant leurs •dernières campagnes avaient encore été marquées par de nobles exploits. C'est cet esprit moins enthousiaste et moins bouillant, mais plus positif, plus réfléchi, plus capable de suite et de constance dans l'exécution d'un projet longuement médité, qui anima les Portugais et les Espagnols dans la recherche de terres inconnues : la patience et le sang-froid du marin remplacèrent le courage brillant du soldat, et, comme il arrive dans un mouvement qui se communique à tout un peuple, si le grand nombre n'avait pour mobile que la soif de l'or et l'appât du gain, de hautes intelligences et de nobles cœurs étaient surtout sensibles à la gloire que retireraient de ces entreprises leur pays et leur Prince.

Puis, à côté de ce premier motif, et pour l'ennoblir encore, l'espoir de conquérir des peuples nouveaux à la foi chrétienne était relaté dans les bulles des papes et dans les privilèges oc-

t: royés par les rois, comme titre suffisant pour justifier, soit la ï^rîsede possession, soit la conquête. Or, qui pourrait révoquer ^n doute la sincérité de cet espoir ou la confiance que ce titre inspirait, quand on songe que les deux peuples qui enseignèrent à l'Europe le chemin de T Amérique et celui de Tlnde, étaient ceux qui, soit sur leur propre territoire, soit sur la terre d'Afrique, avaient conservé jusque-là, en combattant les Maures, quelque chose du zèle ardent et du prosélytisme chrétien des croisades ?

Bien souvent, à la vue des crimes sans excuse, des cruautés sans nom, dont Thistoire de la conquête du nouveau monde est remplie, on voudrait oublier qu'un but religieux se mêlait à des entreprises souillées de tant de sang; mais quand, du sein du clergé catholique, on voit sortir pour plaider la cau^ des Indiens opprimés, des défenseurs tels que Barthélémy de Las Casas, et saint François Xavier, on admire cette religion Âe paix qui seule, au lendemain de cruelles victoires, sut élever la voix pour rappeler à d'impitoyables vainqueurs leurs devoirs d'hommes et leurs promesses de chrétiens.

Faiblesse des moyens employés : grandeur des résultats obtenus.

Un autre caractère remarquable des expéditions entreprises il la fin du xv* siècle et au commencement du siècle suivant, ^'est la faiblesse des moyens employés, quand on la compare ^ la grandeur des résultats obtenus. En lisant le récit des croisades, l'esprit reste confondu au dénombrement de ces populations armées que toutes les marines de l'Europe suffisent à J)eine à transporter sur les rivages de l'Asie, où elles vont combattre et mourir, sans laisser le plus souvent d'autre trace de leur passage que la prise de quelques forts ou la possession éphémère de quelques provinces. Un contraste tout différent Dous frappe et nous étonne dans les faits dont nous allons tracer le tableau.

C'est avec trois vaisseaux, dont deux n'étaient guère que de grandes chaloupes, et 90 hommes d'équipage, que Christophe Colomb mit à la Toile du petit port de Palos (le 3 août 1493)

376 (iV ÉPOQUE.) DÉCOUVERTE DU NOUVEAU MONDE.

pour ce voyage à jamais mémorable dans lequel il découvrit rAmérique et fonda la première colonie espagnole dans ces parages. Vasco de Gama n'avait également que trois vaisseaux lorsqu'il quitta le port de Lisbonne ( le 9 juillet 1497) pour franchir le cap de Bonne-Espérance et ouvrir aux Portugais la route des Indes.

Le 18 novembre 4518^ Fernand Gortës part de San-Iago de Cuba avec 109 matelots et 508 soldats, dont 13 armés de mousquets et 32 d'arquebuses, et, moins de trois ans après, rheureux Charles-Quint était devenu paisible suzerain du royaume de Montézuma.

Le 14 novembre 1524, François Pizarre s'embarque à Pa-* nama sur un vaisseau monté par 113 hommes. L'aniflle suivante^ d'Almagro lui amène 70 recrues : avec cette poignée de soldats, tous deux commencent une expédition qui devait ajouter aux domaines de la couronne d'Espagne les riches provinces du Pérou.

Si l'histoire tout entière ne nous disait ce que vaut le génie, ce que peuvent la constance et le courage, ces quelques chiffres ne suffiraient-ils pas pour nous l'apprendre? Ils nous montrent des amiraux presque sans marins, des chefs d'entreprise presque sans soldats, mais pleins de foi dans la justesse d'un plan préconçu et résolus à tout tenter pour réussir. Est-il un plus beau triomphe pour l'esprit humtin que celui qui s'obtient au prix de luttes opiniâtres, à force de persévérance et de fermeté! Il y eut, à la fin du xv"" siècle, huit années (1484 à 1492) pendant lesquelles un homme jusque-là ignoré, sans fortune et sans naissance, nourrissait en lui-même une pensée ^ d'où devait sortir la découverte d'un nouveau monde. Il en offrit le bénéfice d'abord à Gênes, sa patrie, puis au Portugal, puis à l'Espagne, puis à l'Angleterre. Rebuté par des refus, par des trahisons, par des mépris, trouvant les souverains occupés d'autres affaires qui leur semblaient plus urgentes et

^ « Ce que j'admire dans Christophe Colomb, disait Turgot, ce n'est pas d'avoir découvert le nouveau monde, mais d'être parU pour le chercher, sur la foi d'une idée. » (M. Guizot, Introduction à la Vie de Washington,)