CHRISTOPHE COLOMB

être plus tard une des merveilles de la colonisation européenne» s'offrait alors comme une terre presque déserte et abandonnée, où il fallait porter à la fois des habitants, des botes de labour^ des semences et des instruments de culture. Aussi, tout endonnant libre cours à des espérances de richesse future, ne pouvait-on s'enorgueillir encore de pareilles conquêtes.

Ce fut là, sans doute, la principale cause de cette froideur qui succéda bientôt au premier enthousiasme avec lequel l'Espagne et l'Europe entière avaient accueilli l'annonce des découvertes merveilleuses de Colomb.

Une autre cause de cette préoccupation des esprits se trouvait dans la situation intérieure de l'Espagne, à l'époque dont nous parlons.

Politique de Gharles>Quint.

Aulieu d'un peuple qui avait à faire sa fortune comme les Portugais, nous voyons en Espagne une nation près d'atteindre par ses propres forces et par un concours heureux de circonstances à l'apogée de sa grandeur, et qui, par la réunion dans les mômes mains de possessions territoriales dont chacune avait suffi longtemps à l'ambition d'une tôte couronnée, allait jouer dans les affaires de la chrétienté un rôle prépondérant et glorieux.

Relier l*un à l'autre, par la communauté de gouvernement et d'intérêts, dés États situés dans des conditions aussi diverses que les deux Castilles, les Pays-Bas, Naples et l'Autriche; se servir de ces riches possessions comme d'un marchepied pour s'élever à l'empire, puis employer l'influence et les prérogatives attachées au titre d'Empereur, comme un supplément de droit, pour accroître la puissance des maisons d'Autripbe et de Castille, et leur acquérir de. nouveaux domaines; combattre avec la vivacité de la foi castillane la réforme naissante, en lui opposant tour à tour l'autorité de la loi et la force des armes, tout en mettant dans cette croisade nouvelle certains ménagements commandés par l'état nouveau des esprits ; s'appuyer sur le Saint-Siège comme sur la règle immua-

ble en matière de foi pour réprimer l'hérésie, puis combattre au'besoin la politique romaine quand il s'agira de dissoudre une de ces ligues puissantes contre lesquelles un déploiement d'armées, sans les ressources de la politique, ne pouvait suffire : c'était là sans doute une t&che assez vaste pour un seul homme, fût-il Charles-Quint.

Le profit et la gloire d'entreprises lointaines, dont le succès était encore problématique, pouvaient-ils être mis en balance avec un intérêt aussi actuel et aussi grand que l'était la directior. des affaires de l'Europe à laquelle le petit-fils de Maximilien et d'Isabelle se croyait appelé ^?

Aussi les découvertes et même les conquêtes à faire en Amérique furent-elles assez longtemps comme ces affaires qu'une compagnie puissante abandonne à des sous-traitants, sauf à partager avec eux les bénéfices qu'elle en espère.

Chartes de concession octroyées pour rAmérique.

Tel avait été, dès rorigine, le caractère de la charte octroyée à Christophe Colomb (17 avril 1492] par Ferdinand et Isabelle, et qui lui conférait pour lui-même, et héréditairement pour àa descendance, le titre de grand amiral et l'office de vice-roi (( dans toutes les mers, lies et continents qui seraient par lui a découverts, avec le droit de percevoir le dixième de tous les a profits résultant du commerce ou des productions de ces a pays, et jusqu'au droit de nommer des juges pour statuer (( sur les matières commerciales dans ces mêmes contrées x> ^.

ïelle fut aussi la vague étendue des concessions faites par Charles-Quint (en 1528) à François Pizarre et (en 1534) à Diego d'Almagro ; mais autant la cour d'Espagne se montrait large dans le tracé de ces gouvernements qui, attribuant à Pizarre le Pérou, à d'Almagro le Chili, comprenaient ensemble

1 En parlant des Moluques, Robertson dit :

« Charles, peu instruit de Timportance de cet objet et distrait par ses autres projets etpar l'étendue de ses autres opérations, ne donna pas à ses commerçants d'Asie la protection dont ils avaient besoin. • (Tome II, p. 305, 306.)

• Robertson, Histoire <r Amérique^ t. !•>•, p. 103.