DÉCOUVERTE ET CONQUÊTE

470 lieues de rivages, autant elle était avare de ses soldats, car rhistoire ne relate guère que deux compagnies de mousquetaires données (en 1538] à d'Almagro pour achever ses conquêtes.

Aussi la lenteur des premières découvertes accuse-t-elle l'insuffisance des moyens mis à la disposition des navigateurs.

Plus de cinq ans après l'arrivée des Espagnols à San-Salvador, à Cuba, à Haïti (octobre et décembre 1492), on ne se doutait pas encore qu'il existât un continent américain.

Ce ne fut qu'à son troisième voyage au nouveau monde, que Colomb, s'étant approché des bouches de l'Orénoque, comprit, par l'abondance des eaux fluviales dont le courant remuait au loin la masse des mers, qu'il y avait là plus qu'une tle^ et bientôt, il prit terre sur la côte de Gumana (août 1498).

Quatre ans plus tard, il croyait encore à la possibilité de trouver, à travers l'archipel des Antilles^ un passage pour pénétrer jusqu'aux Indes orientales , ce but constant de toutes ses entreprises, ce rêve de toutes ses pensées. Chaque île, chaque continent qu'il rencontrait, était à ses yeux quelque dépendance de cette terre tant désirée, et, à défaut de la chose, les Espagnols, retenant au moins le nom, ont toujours désigné le nouveau monde sous la qualification d'Indes occidentales, tandis que les autres peuples, par une erreur plus grave, puisque c'est, en outre, tine manifeste injustice , ont transféré au Florentin Améric Vespuce, l'honneur de nommer un monde dont Christophe Colomb fut l'inventeur.

Ordre successif des découvertes faites par les Espagnols.

Le voile se soulevait peu à peu. C'était comme aux premiers jours de la création, où l'homme, prenant possession de son domaine, marchait de surprise en surprise.

On avait d'abord parcouru, l'une après l'autre, ces Antilles jetées sur la mer comme une verte guirlande pour marier ensemble lest deux continents de l'Amérique.

Puis, après les lies, on avait découvert la terre ferme, mais une terre encore presque sans culture et habitée par des tribus sauvages; puis on avait pénétré, d'un côté dans le golfe du Mexique, cette Méditerranée transatlantique, de l'autre, par terre, jusqu'à la mer du Sud dont la vue sembla reculer encore une fois les limites du monde.

Puis enfin, après les forêts vierges et les savanes, après les mines d'or et les pêcheries de perles, on découvrit, pour dernière merveille, une civilisation déjà développée quoique.assez récente, des champs divisés en propriétés publiques et privées, des villes populeuses et policées, des monarques entourés d'une pompe presque asiatique^ ayant une noblesse et des armées, avec des prêtres et des temples, où dés victimes humaines étaient immolées à de hideuses divinités.

Cette civilisation était suffisante pour en imposer aux peuples voisins, encore à l'état de nature ; mais elle ne pouvait se défendre longtemps contre une civilisation forte de tant de siècles de progrès.

Ces peuples, possesseurs d'immenses trésors^ en connaissaient à peine l'usage; l'or et l'argent étaient pour eux un objet de décoration et de luxe, mais ils n'avaient pas eu l'idée d'en faire un moyen d'échange, et le fer, qui, comme instrument de guerre, leur eût été plus utile que l'or, leur manquait.

Caractère des premières expéditions espagnoles en Amérique.

La supériorité des Européens était donc trop marquée pour qu'on pût douter de leur triomphe, et si les conquérants du Mexique et du Pérou avaient usé seulement des avantages que leur donnaient dans les combats la discipline, la tactique et ces armes de fer dont l'invention de la poudre avait décuplé la puissance, on n'aurait qu'à célébrer leurs vertus guerrières et leurs exploits, comparables à toutcequfil y a de plus graod dans l'antiquité. Mais, ayant en main les armes de la force et de la loyauté, les Espagnols y joignirent trop souvent celles de la faiblesse et de la mauvaise foi, la ruse, la trahisoti, la per-