DÉCOUVERTE ET CONQUÊTE

fidie. Il est des actes qui ternissent toute leur gloire et pour lesquels la nécessité elle-même ne saurait servir d'excuse. Cependant^ si l'on veut s'expliquer comment les conquérants du nouveau monde n'ont pas reculé devant un si coupable abus de la confiance naïve que leur témoignaient les peuples et les souverains de ces contrées, et comment ils ont montré tant de hâte d'arriver par toutes voies à l'achèvement de leur conquête, qu'on se rappelle la situation étrange que leur faisaient je ne dirai pas*seulement l'abandon, mais la méfiance, le mauvais vouloir^ la jalousie du gouvernement au profit duquel ils entreprenaient de si périlleuses campagnes.

C'était le plus souvent à leurs propres frais ^ qu'il leur fallait équiper quelques vaisseaux ou enrôler ces hommes déterminés et cupides qui consentaient à s'associer à leur fortune. S'ils obtenaient des dépositaires du pouvoir royal quelque délégation ou quelque secours, il en résultait pour eux-mêmes un danger nouveau^ car, sur l'annonce du moindre succès^ ces encouragements se changeaient en soupçons, en menaces, en violences môme; et ce n'était pas seulement contre les embûches des Indiens, mais aussi contre Tenvieuse perfidie de certains gouverneurs espagnols, que les chefs d'expéditions trop heureuses avaient à^se tenir en garde.

On les obligeait donc à partir en aventuriers pour ces campagnes d'où ils auraient dû revenir du moins en conquérants et en héros, mais à la suite desquelles les prisons et la mort ont été plus d'une fois leur récompense.

Christophe Colomb. -~ Balboa.

Rome avait inventé un genre de triomphe nouveau pour le Consul qui le premier l'avait fait vaincre sur la mer. Colomb x*evint, les fers aux pieds, de son troisième voyage en Améî*îque (1500). Balboa périt sur l'échafaud au moment où il se préparait à lancer les premiers vaisseaux espagnols dans cette

1 Les conquêtes vastes et rapides des Espagnols n'avaient pas été le fruit «ies efforts réguliers et suivis de la nation. Elles étaient l'ouvrage d'aventuliera particuliers. (Robertson, t. II, p. 421.)

396 (IV^ ÉPOQUE.) LES ESPAGNOLS EN ABfÉRIQUE.

mer du Sud qu'il venait de découvrir. Fernand Certes mourat pauvre et délaissé dans sa patrie qui lui devait une source inépuisable de richesees.

C'est ce qui rend si pathétique et si navrant le récit de l'établissement des Espagnols au nouveau monde. L'intérêt se reporte tour à tour sur les vaincus et sur les vainqueurs.

Feroand Gortès et les Pizarre.

• Qui pourrait ne pas admirer Fernand Cortès brûlant ses vaisseaux quand il a pris terre au Mexique, et s'avançant hardiment avec 500 fantassins et 15 chevaux à la conquête de l'empire de Montézuma : puis, par le seul ascendant de son énergique volonté^ parvenant, lui chrétien, à commander sous le nom d'un empereur idolâtre, au milieu môme de sa cour et de sa capitale frappées de stupeur? Mais aussi, qui pourrait ne pas plaindre ces tribus indiennes, élevant de leurs propres mains les forts d'où leurs conquérants les tiendront sous un joug de fer, et ces souverains qui, trompés par des offres perfides d'alliance et d'amitié, après avoir livré leurs trésors accumulés dans leurs palais et dans leurs temples, après s'être livrés eux-mêmes en gage de leur foi, ne peuvent racheter, à ce prix déshonorant, ni leuç couronne ni leur vie !

S'il y Si, dans les guerres même les plus régulièrement conduites, au sein de la civilisation la plus avancée, et sous l'œil d'un souverain absolu, tant de faits dont l'humanité doit gémir, tant d'entraînements regrettables auxquels se laisse emporter le désir de vaincre, quel frein aurait pu contenir dans les bornes de la modération et du droit ces guerres d'Amérique qu'on peut appeler véritablement « guerres privées », malgré le brevet royal qui les autorisait : car cette ombre de puissance publique dont étaient revêtus des délégués sans instructions, sans responsabilité définie^ sans contrôle actuel, ne faisait qu'accroître encore leur audace à tout oser pour réussir. Placés entre les méfiances lointaines d'une cour soupçonneuse et les avares exigences de leurs compagnons, chercheurs d'aventures, les gouverneurs en espérance de royaumes