LE MEXIQUE ET LE PÉROU

à conquérir n'avaient qu'un moyen pour assurer leur pouvoir et sauver leur tête; c'était de gorger de butin leurs soldats, et d'éblouir la cour de Madrid par l'envoi de magnifiques trésors^ dépouilles opimes des rois détrônés et des peuples réduits en esclavage.

Heureuses encore les nations qui n'avaient à subir qu'une fois les ravages de telles victoires! Mais quand une association de conquérants, formée pour la prise de possession, par force ou par ruse, d'un vaste empire, venait à se diviser pour le partage, et faisait succéder à la guerre de conquête une guerre civile de rivalité, à quelle extrémité de misère n'étaient pas réduites des peuplades infortunées, qui ne pouvaient pas môme retrouver la paix dans la servitude, et qui, à peine soumises, devaient servir d'instrument et comme de jouet à l'insatiable ambition de leurs vainqueurs?

On a pu reconnaître à ces traits les principales différences que fait ressortir l'histoire entre le sort du royaume de Montéznma et celui de l'empire des Incas.

Les grandes qualités guerrières de Fernand Cortès, son courage si ferme, sa résolution si prompte, son esprit si fécond en expédients et en ressources, avaient trouvé dans les Mexicains des ennemis dignes de lui disputer la victoire, carxe peuple, dont un climat tempéré soutenait l'énergie, dont la civilisation n'avait pas amolli les belliqueux instincts, dont la religion elle-même entretenait la férocité, dont le gouvernement se rapprochait des institutions féodales de l'Europe au moyen âge, paraissait tourné tout entier vers la guerre, et obéissait alors à un monarque fier et absolu^ puissant et respecté. Mais, circonvenu par des offres de paix, Montézuma ne sut pas se décider à employer la force, quand elle lui appartenait encore, et se vit captif avant d'avoir combattu (1519). Lorsque les Mexicains, s'apercevant du joug qui pesait déjà sur eux, coururent aux armes, il était trop tard (1520-1521). Fernand Certes disposait d'une armée : il amenait^ contre la capitale de l'empire, les Tlascalans et tant d'autres peuplades qui auraient dû la défendre ; et sa troupe d'Espagnols, si peu nombreuse

à son départ de Cuba, s'était grossie de celle que Vélasquez avait envoyée pour le punir de ses succès et lai enlever le fruit de ses travaux. La prise de Mexico (1521) termina du moins par un fait de guerre où la gloire des armes brille toute pure, cette expédition conduite toute entière par une seule volonté, aussi puissante pour vaincre les obstacleSi que persévérante pour atteindre son but. Ce fut la plus belle conquôle des Espagnols, et celle qyi leur coûta le moins d'embaiv ras et de sang.

Le Pérou s'offrait à eux dans des conditions en apparence meilleures pour obtenir de faciles succès. Malgré leur respect plus grand encore pour une dynastie dont l'origine se confondait avec celle de leur religion môme, les Péruviens n'avaient pas, pour défendre leurs Incas, l'ardeur belliqueuse qui distinguait les peuples du Mexique. Leurs mœurs plus douces, par la double influence du culte et du climat^ ne comportaient pas une résistance opiniâtre et longue : habitués depuis longtemps à un joug domestique, ils devaient moins répugner à subir celui d'un souverain étranger. Leur capitale était moins forte , et c'était la seule ville considérable de l'empire. Enfin, au moment où les Espagnols se présentèrent (1532), une guerrg de succession divisait le pays, et en appuyant l'un des deux partis, dont chacun avait à sa tête un Inca, les conquérants y trouvèrent un moyen de grossir d'une force nationale leur petite armée, et de donner une couleur légitimé à leur entreprise. Hais, au lieu d'un chef unique, cette expédition en avait plusieurs^ dont les jalousies éclatèrent tout d'abord à l'occasion du règlement mal défini de leurs pouvoirs; et quand Charles-Quint voulut y porter remède par le partage dont nous avons parlé plus haut, les haines étaient devenues trop profondes pour pouvoir s'éteindre. Ni d'Almagro ni François Pizarre ne possédaient d'ailleurs, au même degré que Fernand Certes, ces qualités éminentes et diverses dont la réunion est nécessaire pour conduire, avec grandeur d'âme, de si périlleuses affaires. Moins habiles ou moins heureux pour plier les esprits à leurs desseins, ils employèrent plus o»-

vertement la ruse, la perfidie, la cruauté. De glorieux faits d'armes, de mémorables entreprises signalèrent sans doute le cours de leurs conquête's, mais tous les excès d'une guerre civile et achkrnée en souillèrent la fin. Le succès avait trop souvent fait pardonner en Espagne les plus révoltants abus de pouvoir, quand ils ne touchaient qu'aux peuples conquis ; mais ^^ loyauté castillane s'indigna justement d'une révolte ouverte contre l'autorité de la couronne, de la part de ces premiers Souverneurs du nouveau monde.

Pierre de la Gasca.

Au-dessus de la gloire sanglante de leurs armes, elle a mis ^ gloire toute pacifique de Pierre delà Gasca, qui, parti d'Es- P^gne (26 mai 1546) avec son bréviaire dans une main, des 'étires d'amnistie dans l'autre, parvint à calmer les haines, à ^^îre déposer les armes aux révoltés, et à ranger sous l'autorité légitime de Charles-Quint deux provinces qui réunissaient ensemble tous les genres de richesse, et dépassaient en étendue les possessions européennes de l'empereur.

Parmi les autres chefs d'expéditions plus ou moins célèbres qui ont achevé, pour le compte de l'Espagne, ses conquêtes d'outre-mer, il en est peu dont l'histoire ne rappelle quelques traits de celles de Fernand Certes et des Pizarre. On y retrouve, Sur un moins vaste théâtre, les mômes actes d'intrépidité, de Sang-froid, de patience et d'audace; et si ce n'était le regret de Voir tant d'abus inhumains de la force môles à ces exploits de particuliers, on serait disposé à croire qu'en s'abstenant presque d'intervenir publiquement dans ces entreprises, l'Espagne n'en a pas été moins bien servie par d'heureux hasards et par cette surexcitation que l'intérêt privé donne au courage. lyfais les conquêtes une fois faites, la royauté n'en fut que plus jalouse de revendiquer tous ses droits ^.

1 Après avoir faiblement contribué à la découverte et très-peu à la conquête da nouveau monde, ils (les rois d'Espagne) y exercèrent sur-le-champ les fonctions de législateurs. (Robertson, t. III, p. U6.)

Étendue des possessions espagnoles en Amérique.

Sans qu'il lui en eût coûté presque*d'autre soin que de donner ou de retirer quelques commissions royales/d'équiper, de temps à autre, quelques escadres, et de renvoyer au conseil des Indes l'examen de quelques questions d'administration intérieure ou d'humanité, la couronne d'Espagne était devenue, en soixante ans (1492-1 549), maltresse des parties les plus productives et les plus riches des continents et des lies du nou- ' veau monde.

L'isthme de Panama (connu d'abord sous le nom d'isthme de Darien) formait comme la base et le lien des possessions espagnoles sur les deux continents américains. S'étendant de là vers le midi, ces possessions comprenaient d'abord tout l'espace renfermé entre la chaîne des Andes et la mer du Sud, c'est-à-dire le Popayan et l'ancien empire du Pérou, prolongé jusqu'à l'extrémité du Chili, puis, au-delà des Andes, les provinces de Tucuman et de Buenos-Ayres, dont dépendaient d'immenses territoires dont les limites, par rapport aux possessions du Portugal, n'étaient pas encore bien tracées. Dans la partie niord du môme continent, les Espa^ols possédaient tout le territoire compris entre l'isthme de Pamima, la merdes Antilles et l'Orénoque, et notamment les provinces de Carthagène, de Sainte-Marthe, de Venezuela, de Gumana. .

Dans le continent septentrional de l'Amérique, c'était autour de l'ancien Mexique que se groupaient les provinces ajoutées par les Espagnols à cet empire et qui en avaient encore doublé l'étendue : sur la mer Vermeille, la Californie; sur le golfe du Mexique, la province de Campôche, le Tucatan, et en redescendant vers Panama, le pays d'Honduras, les provinces de Nicaragua, de Costa-Rica, de Veragua.

Et comme pour renouer à travers TOcéan ces possessions continentales en un cercle immense dont la circonférence entourait la mer des Antilles et le golfe du Mexique presque entier, les Espagnols occupèrent les plus grandes de ces îles dont les groupes si rapprochés rattachent les bouches de l'Oré-