COLONIES ESPAGNOLES

d'industries déjà florissantes, ils n\ivaient eu qu'à mettre la main sur une civilisation ancienne^ mais à laquelle il restait à faire ce pas immense qui sépare l'égalité chrétienne des castes de rittde. Les missionnaires portugais espéraient achever cette œuvre par la prédication de l'Évangile.

C'est dans de tout autres conditions que l'Amérique se présentait aux Espagnols, et le mot de « colonies » reçut alors une signification plus vaste et bien différente de celles qu'il avait eues jusque-là ^.

A mesure que les découvertes ou les conquêtes de ces illustres aventuriers dont nous parlions tout à l'heure ajoutaient au domaine rbyaFde Caslille^ tantôt des îles magniQques, tantôt des continents presque entiers, on en rapportait, avec d'admirables produits de la végétation tropicale, des pierres précieuses, des perles et de Tor, qui attestaient la richesse native de ce nouvel univers ; mais on s'apercevait aussi qu'il fallait y créer à la fois la civilisation et le commerce, la culture et l'industrie.

Pour ce qui concerne la civilisation et le commerce, les Européens pouvaient y suffire : il leur semblait qu'au contact de leurs mœurs plus douces, à la voix de leurs missionnaires, et sous l'influence d'une administration régulière et de justes lois, les anciens sujets de Montézuma ou des Incas s'habitueraient à changer de maîtres, recevraient les arts de l'Europe comme un bienfait, et finiraient par s'imprégner de la foi chrétienne, et par renoncer à ce que leurs mœurs nationales avaient conservé de féroce et de barbare.

1 La conquête de l'Amérique a donné l'idée d'une nouvelle espèce d'établissement qui a pour base l'agriculture. Les gouvernements fondateurs de ces colonies ont voulu que ceux de leurs sujets qu'ils y transportaient ne pussent consommer que les marchandises que leur fournirait la métropole, et ne pussent vendre qu'à la métropole les productions des terres qu'on leur accordait. Cette double obligation a paru de droit naturel à toutes les nations, indépendante des conventions et née de la chose même. Elles n'ont pas regardé les communications exclusives avec leurs colonies comme un dédommagement excessif des dépenses à faire pour les conserver. Tel a toujours été le système de l'Europe à l'égard de l'Amériqoe. (Raynal, t VII, p. 286, 387. \

406 (iV" ÉPOQUE.) LES ESPAGNOLS EN AMÉRIQUE.

Quant au système de commerce qui fut adopté, dès l'origine, pour les Indes occidentales, on le croyait également d'une application facile, malgré sa rigueur. L'Espagne entendant se réserver le monopole exclusif de ce commerce^ et aucun autre État maritime n'étant alors en mesure de lui en disputer le proût, il s'agisâait seulement (on le pensait du moins) d'encourager la tendance naturelle dés négociants espagnols à se porter vers ces terres nouvelles où \e^ appelait l'appftt du gain, et de développer assez les armements maritimes de l'Espagne pour qu'ils pussent suffire à ces communications- transatlantiques et à la protection de tous les intérêts qui allaient s'y rattacher.

Premiers essais de eultore en Amérique.

Mais, sans l'agriculture et l'industrie, quel commerce peut prospérer et fleurir? Pour cultiver le sol le plus fécond, pour exploiter les mines lés plus abondantes, il faut un autre élément de richesse que la terre ne fournit pas, le travail de l'homme. Or, les Espagnols ne se sentaient ni la force ni la volonté de remplir eux-mêmes cette tâche indispensable pour utiliser leurs conquêtes. Les moindres chercheurs d'aventures, et h plus forte raison les compagnons de Fernand Cortès ou de Pizarre, se posaient, sur le sol de l'Amérique, en conquérants et en maîtres; ils ne se croyaient appelés qu'à partager, comme butin de guerre, les trésors et le territoire des vaincus *. On avait bien essayé d'abord d'envoyer en Amérique quelques ouvriers européens, mais, par une première faute dont le résultat fut d'imprimer au travail des mines ce caractère flétrissant qu'il avait dans l'antiquité, on vida les prisons d'Espagne afin de pourvoir de fravailleurs la colonie d'Hispaniola; on fit même, de cette déportation, une pénalité nouvelle que les juges criminels pouvaient prononcer. L'expé-

1 A la bataille de Cusco, tous les officiers et jusqu'aux simples soldats étaient habillés d'étoffes de soie ou d^ brocarts, et couverts de broderies d*or et d'argent. (Robertson, t. II, p. 461.)