LA COMPAGNIE DES INDES

Ils avaient eu la pensée de chercher encore par le nord-ouest

'«e passage que les navigateurs anglais n'avaient pu trouver

^ans le siècle précédent, et dont la découverte leur aurait

permis de se diriger vers les Indes sans disputer aux Espagnols

la navigation autour du continent de l'Afrique.

Ces tentatives étant restées sans succès, un premier voyage parle cap de Bonne-Espérancé fut entrepris (en 1595) par un simple marchand hollandais, Pierre Hautmann, et un second {en i598) par l'amiral Van Neck. Sur les renseignements qu'ils -rapportèrent de llnde portugaise, se forma cette célèbre compagnie hollandaise des Grandes Indes qui a joué un rôle si important dans l'histoire.

Organisation de la compagnie hollandaise des Grandes Indes.

Le principe de l'association avait fait, dans les mers du Nord, .l'étonnante fortune de la ligue hanséatique dontuous avons ra- -conté précédemment les progrès, puis la décadence.

Il était naturel que les Provinces Unies^ dont la prospérité •Commerciale s'était développée dans cette grande ligue^ eussent recours au même moyen pour essayer dans les parages île l'Inde quelque chose d'analogue à ce que la ligue avait réa- 'liaé sur la Baltique.

Lqs pouvoirs et les droits conférés à une réunion de marchands n'avaient d'ailleurs rien qui pût porter ombrage au gouvernement républicain de la Hollande.

Aussi les états généraux se montrèrent-ils fort larges dans la charte concédée, en 1602, à la compagnie, et maintenue, <lepuis, pendant plusieurs siècles.

Au lieu de ces concessions restreintes et précaires que les conquérants du nouveau monde avaient peine à obtenir du pouvoir absolu des rois d'Espagne, la compagnie hollandaise fut autorisée à faire la paix ou la guerre avec les souverains de l'Asie, à bâtir des forteresses, à entretenir des garnisons, à choisir non-seulement tous les officiers de police ou de justice , mais les gouverneurs eux-mêmes qui, nommés pour

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cinq ans, pouvaient ôtre continués dans leurs pouvoirs pendant leur vie entière.

Le capital de cette entreprise, devenue par tant de privilèges comme un État dans l'État, fut partagé en actions ; son gouvernement appartenait à un a conseil» qui devait résider dans la colonie à établir, et à une a direction » dont la résidence ordinaire serait à Amsterdam et qui exercerait sur les actes du conseil son contrôle suprême.

L'entreprise fut conduite jusqu'au bout avec l'esprit de circonspection et de prudence commerciale qui avait inspiré l'or-, ganisation de cette puissante compagnie.

Considérations générales sur les moyens employés par les Européens pour dominer Tlnde et s'emparer de son commerce.

Il ne faut pas s'attendre à retrouver, dans l'établissement des Hollandais aux Indes orientales, ces chevaleresques exploits, cet irrésistible élan du courage qui avaient signalé la conquête portugaise sur les naturels frappés de stupeur à la première apparition desEuropéens. Il s'agissait maintenant de s'emparer d'une position commerciale déjà prise, en cherchant d'abord, il est vrai, des lieux encore inoccupés pour s'y établir, mais au risque d'entrer bientôt en lutte avec des garnisons portugaises ou espagnoles, qui, sans avoir l'énergie des''anciens soldats d'Albuquerque, pouvaient se défendre longtemps derrière leurs murailles. Un autre plan de conquête fut adopté.

Préférer toujours la voie la plus sûre pour réussir quand même elle serait moins glorieuse et plus lente, recourir aux négociations plus souvent qu'à la force des armes, et cependant ne reculer devant aucun effort s'il s'agit d'une acquisition importante et nécessaire, se ménager la faveur des souverains indigènes, en se présentant comme l'appui nécessaire de leurs droits, les soutenir au besoin contre un rival pour se créer des litres au partage d'un territoire reconquis à frais communs, ou pour régner sous le nom d'un radjah réduit à échanger contre une pension royale l'exercice de la royauté.