LA COMPAGNIE DES INDES

Ces forces se composaient, en partie de troupes recrutées CD Angleterre, en partie de guerriers indiens, ou cipayes ^ qui, enrégimentés d'abord sous des chefs indigènes, s'habituèrent peu à peu à obéir à des officiers anglais. Conservant leur costume national avec une partie de leurs anciennes armes, ils savaient se pliera la discipline européenne et devenir d'excellents soldats.

A côté de cette armée destinée à garder et à conquérir des territoires, une autre « armée » d'employés civils s'emparait du travail des Indiens, leur servait d'intermédiaire avec les marchands anglais, et, par un système d'avances ruineuses que la pauvreté des tisserands leur faisait accepter comme un bienfait, les mettait tellement dans la dépendance des étrangers devenus leurs maîtres, qu'ils ne pouvaient opposer aucune défense aux conditions qu'il plaisait aux banians de leur dicter.

En vertu de la charte royale qui défendait à tout sujet britannique « de commercer ou trafiquer dans les Indes orientales a directement ou indirectement, à l'exception de la compa- « gnie et de ses facteurs, agents ou serviteurs, môme de se (( rendre, séjourner ou voyager dans aucun lieu desdites (f Indes », les marchands anglais étaient, à leur tour, obligés des'enrôler au service de la compagnie, comme ses délégués et ses agents, s'engageant par serment à ne faire aucun acte 4e commerce en dehors des limites de leur mandat. Quant à ceux-là môme que Ton appelait « libres marchands » parce qu'une patente de la (i cour des directeurs » les autorisait à traflquerauxindes pour leur propre compte, leur position n'était guère moins précaire; car le gouverneur pouvait, soit leur interdire de quitter la résidence qui leur avait été assignée, soit leur enjoindre de retourner en Angleterre, s'il arrivait que leur commerce ou môme seulement leur séjour dans l'Inde devint un inconvénient pour la compagnie. On voit par là combien était puissante cette organisation multiple et centralisée,

^ Le mot cipayes est dérivé du mot indien sipahi qui veut dire guerrier» I. 28

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qui, dirigeant vers un môme but toutes les ressources de llnde anglaise et toutes celles que la métropole pouvait lui fournir, ne laissait à nulle individualité la faculté de se mouvoir ou môme de se produire^ en dehors du cercle que la compagnie lui avait tracé.

Au point de vue politique, jamais un État ne fit à des particuliers d'aussi larges délégations de pouvoirs; au point de vue commercial, jamais une compagnie ne réunit entre ses mains de pareils éléments de richesse et de force. A mesure que rinde subissait le joug, elle devenait comme un immense atelier où tous les bras travaillaient au profit du monopole de l'Angleterre.

SECTION IIL

ÉtoMIsseaieato eolonUiiix des VrAsçato aux Inde* «rienteleif. lueurs snerres mree le« Indlenui et les JLnslato dans la pres^piltte ca deç4 du C^aa^e.

Les Portugais, en recouvrant leur indépendance (1640), n'avaient pas repris dans l'Inde cette position dominante dont ils avaient commencé à déchoir dès avant la conquête de Lisbonne par Philippe II, et que la monarchie espagnole n'avait pu rétablir au plus fort de sa puissance.

Les Hollandais, par des causes que nous exposerons bientôt^ n'étaient plus, au commencement du xvin* siècle, en mesure (le disputer à l'Angleterre la conquête du continent indien.

Mais la France, qui au moyen âge avait pris une si grande et si glorieuse part aux expéditions dirigées vers POrient, pouvait-elle rester étrangère au nouvel établissement des Européens dans l'Asie?

Premières expéditions dirigées par des Français sur les Maldives, Java, Madagascar.

Pendant un siècle et plus, on aurait pu croire que, satisfaite d'occuper en Europe le premier rang parmi les États qui joignent à l'étendue de leur territoire une grande