GUERRES DE LIMITES

rique forma d'abord, nous Tavons dit, comme un épisode à . part dans l'histoire des colonies. Le hasard, car ici le droit du premier occupant n'a guère d'autre origine, avait distribué les empires, les provinces ou les îles par ordre de découverte ou d'arrivée. Mais l'ambition de l'homme trouve-t-elle jamais assez d'espace pour s'étendre ou de richesses pour se satisfaire? La bulle d'Alexandre VI, qui avait servi à régler les premiers différends entre les Espagnols et les Portugais, ne pouvait arrêter ni la Hollande protestante, ni l'Angleterre depuis qu'elle s'était séparée de la communion de Rome. Ce fut aux armes qu'on en appela, lorsque deux nations européennes se rencontrèrent dans ces expéditions commerciales ou militaires où l'on marchait à l'aventure pour reconnaître et conquérir des contrées dont la conflguration, le sol et les frontières naturelles étaient encore inconnus. Mais il y a, dans le nouveau monde, comme dans l'ancien, de ces points favorisés "i

du ciel, qui, soit par l'avantage de leur site, soit par la ri-^ ebesse de leurs productions, sont pour tous les peuples un objet d'envie. C'est surtout à l'égard des lies et notamment des Antilles, ces véritables joyaux de l'Amérique, que se sont renouvelées de siècle en siècle les querelles de possession et délimites. Combien de fois la plupart de ces îles n'ont-elles pas été occupées ou conquises^ vendues ou rachetées tour à à tour par l'Espagne, la France ou l'Angleterre I Plusieurs étaient restées pendant longtemps dans un état d'indivision ou de partage. Il y avait à Saint-Domingue la partie espagnole et la partie française. Saint-Christophe était divisé entre la France et l'Angleterre. Saint-Martin l'est encore entre la Hollande et la France. Nous reconnaîtrons au môme signe, parmi les possessions continentales, celles qui auront le plus de valeur et d'avenir. Tandis que les immenses contrées situées entre la chaîne des Andes et la Plala, entre cette rivière et celle des Amazones, sont^ à l'époque où nous sommes, plutôt parcourues qu'occupées par les Portugais à qui la Hollande essaie pendant un temps d'arracher leur conquête ; tandis que les lieux voisins de l'embouchure des grands fleuves sont