PREMIERS ÉTABLISSEMENTS

possession, au nom de la France^ des pays situés entre le 33* et le AV degré de latitude. *

En 1534 et 1535, Joseph Cartier, de Saint-Malo, ayant pénétré dans le fleuve Saint-Laurent, en avait remonté le cdurs jusqu'à remplacement de Montréal, et, cinq ans après, il avait jeté quelques colons français à Hle d'Orléans et au cap Breton.

Sous Henri II, le chevalier de Villegagnon, se dirigeant au contraire vers les côtes du Brésil, avait bâti un fort à Tembouchure de la rivière de Ganabara (1555).

Sous Charles IX ^, Tamiral de Coligny avait fait partir pour une région de l'Amérique voisine de la Floride, deux colonies de protestants français qui, à peine arrivées, ne purent se défendre ni contre les sauvages ni contre l'anarchie, et dont les restes furent exterminés par une flotte espagnole d'après les ordres impitoyables de Philippe II.

Vastes plans de colonisation sous Henri IV. *

Toutes ces expéditions isolées, dont le trésor royal avait supporté les frais, manquaient de cette base solide que l'association des intérêts privés peut seule donner à une vaste entreprise de commerce ou d'industrie.

Henri IV avait commencé par suivre ces exemples en délivrant au marquis .!o la Roche J[12 janvier 1598) une commission de lieutenant général pour le roi a ès-pays du Canada, Terre-Neuve, Labrador et terres adjacentes » , et en s'engageant à lui fournir non-seulement des vaisseaux avec leurs équipages, mais des vivres, des canons et des soldats.

Le mauvais succès de cette expédition ouvrit les yeux du roi.

^, Jl résolut cette fois de faire appel à l'intérêt privé, et après un premier brevet expédié en 1599 à un armateur qui trompa sa confiance en réalisant d'immenses profits sans fonder de colo* nie sérieuse sur le « Saint-Laurent », une compagnie composée de gentilshommes et de négociants s'organisa (en 1602), sous la

^ C'est de lui que la Caroline a pris son nom. ^

directioQ du commandeur de Chastes, gouverneur de Dieppe,

Du PonKGravé, de Saint-Malo, eut le commandement des expéditions.

Samuel de Champlain lui fut adjoint pour « voir le pays et ce que les entrepreneurs y feraient »•

Les grandes vues de Henri IV sont développées dans les lettres patentes expédiées à ce sujet.

n ne s'agissait de rien moins que de fonder dans TAmérique septentrionale une «Nouvelle France », dont l'étendue pourrait comprendre depuis le W jusqu'au 52*" degré de latitude^ et dont les ressources devaient se tirer, à la fois, de la grande poche vers l'embouchure du Saint-Laurent, du riche commerce des pelleteries dans les froides régions arrosées par ce fleuve, et des produits les plus variés de l'agriculture sur ces vastes et beaux rivages où depuis se sont assises les villes les plus florissantes des États-Unis d'Amérique.

-Mais à cette époque les territoires concédés par le roi à la compagnie n'étaient encore a habités par les sujets de nul prince chrétiens. Le plan de colonisation conçu par Henri IV, d'après les rapports de Champlain, n'avait donc rien qui pût blesser les principes du droit des gens; et, d'autre part, on aime à lire, dans les chartes où nos établissements du Canada avaient pris naissance, le but religieux que se proposait le roi très-chrétien « d'arborer dans l'Amérique l'étendard de Jésus- Christ )) en môme temps qu'on a y planterait les armes de la France* ».

Mais les esprits n'étaient pas encore mûrs en France, non plus qu'en Angleterre, pour de telles entreprises, qui ne pouvaient réussir que par des associations puissantes de capitaux et des sacrifices imposés aux intérêts individuels dans un grand intérêt public.

Les privilèges concédés à la compagnie de la <c Nouvelle- France » pour le commerce des pelleteries , fut révoqué,

1 Lettres patentes de 1598. Voir les détails contenus à ce sujet dans l'H»»toire du règne de Henri IV, par M. Poirson, t. II, p. 28^ à 300, d'où nous avons extrait le résumé qui précède.