ÉTATS MARITIMES DE L^ITALIE

▼enlse.

Venise, restée en dehors du mouvement qui entraîne les Européens vers le nouveau monde, continue la lutte de la chrétienté contre Tislamisme.

Nous âvoQs pourtant à signaler quelques grands États maritimes qui sont restés comme en dehors des événements que nous venons de raconter. Gênes et Venise ont laissé les Colombs et les Cabots découvrir l'Amérique pour d'autres peuples, et ne se sont pas présentées davantage pour réclamer leur part après la conquête. Qu'étaient donc devenus ces États qui semblaient avoir pris possession de la mer comme de leur propre domaine et dont les vaisseaux avaient servi si longtemps à recruter la marine des autres peuples? Avaieùt-ils perdu tout à coup leur force et leur puissance? Non, sans doute : mais pendant que la partie occidentale de l'Europe était entraînée par un mouvement nouveau vers les Deux Indes^ le mouvement ancien que nous avons observé au temps des croisades se continuait du côté de l'Orient. La vieille lutte entre les chrétiens et les musulmans n'était pas éteinte. Aux Saladin, aux Mahomet n, avaient succédé les Bajazet, les Soliman, les Sélim, dont le nom et les armes faisaient trembler encore l'Allemagne et l'Italie. La chrétienté avait besoin d'une marine puissante pour la défendre contre de si persévérants ennemis. Venise se trouva naturellement appelée, par sa position continentale, par ses précédents comme par ses intérêts, à jouer ce rôle , considérable encore. Elle avait rempli sa mission providentielle eti ouvrant à la chrétienté les routes de l'Egypte et de la mer Noire. Elle aima mieux conserver sa prédominance dans la Méditerranée que paraître dans un rang secondaire

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sur le grand Océan. Ses colonies, à elle, étaient sur les rivages du golfe Adriatique et dans la Grèce : ses Antilles étaient Chypre, Candie, Corfou,Zante, Céphalonie : ses comptoirs étaient aux bords du Nil et dans la Syrie, sur Les côtes de la mer Noire, chez les Barbaresques de l'Afrique. En un mot, sa cause demeura liée à ce qu'on pourrait appeler « l'ancien régime des mers , » sauf à voir sa puissance décliner lentement avec lui.

Ligue de Cambrai.

F Au commencement du xvi** siècle, cette puissance était telle encore qu'elle faisait ombrage aux plus grands monarques de l'Europe. Uniquement pour « la punir de ce qu'elle était riche et fière, » comme dit l'auteur du Siècle de Louis XI V, on vit le pape (Jules II), l'empereur (Maximilien P'), les rois de France et d'Espagne (Louis XII et Ferdinand V> se liguer ensemble et conjurer sa perte, à Cambrai (1508). Venise eut d'abord recours aux armes, elle mit 40^000 hommes en campagne, mais la perte de la bataille d'Agnadel lui apprit combien ses troupes, désaccoutumées de la guerre^ étaient impuiseaintes à défendre contre les soldats de la France cette grandeur commerciale et maritime qui lui restait encore. Dans ce pressant danger, l'ordinaire habileté de sa politique lui vint en aide. Elle parvint, moyennant le sacrifice de quelques-unes de ses possessions d'Italie, à dissoudre l'alliance formée contre elle par des princes chrétiens, dont l'intérêt véritable était bien plutôt de réunir leurs forces à celles de la république qui devait leur servir à tous de rempart.

Progrès des Turcs en Europe. Prise de Rhodes. Siège de Malte.

Bientôt, en effet, les rapides conquêtes de Soliman inspirèrent à Rome et à Vienne de plus justes frayeurs. Par la prise de Belgrade (1521)^ parla défaite des Hongrois à Mohatz (1526), l'armée des Ottomans s'était ouvert un passage au cœur de l'Europe, et leur flotte avait triomphé de l'héroïque résistance des chevaliers de Rhodes, qui, en perdant leur île, ne renoncèrent pas à l'espoir de déployer ailleurs le noble étendard

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des anciens hospitaliers de Jérusalem. Ce fut encore la valeur de leurs armes qui, au siège de Malte (1565), fit subir à la flotte, jusque-là victorieuse, de Soliman son premier échec.

Pour les Vénitiens aussi, la seconde moitié du xvi*» siècle devait être marquée par de cruels revers et par une illustre victoire. Soliman leur avait enlevé quelques-unes de leurs plus belles possessions de TArchipel et de la Morée ; et le premier exploit de Sélim II avait été de reprendre sur eux cette lie de Chypre, où se continuait par le commerce (comme à Rhodes, puis ensuite à Malte par les armes), un reste de la grande œuvre des croisés. Mais Tannée suivante (7 octobre 1571), la flotte vénitienne, réunie à celles de l'Espagne et du pape, vengea ces désastres^ en portant à la marine ottomane un de ces coups qui décident du sort des empires.

Bataille de Lépante.

La bataille de Lépante, dont saint Pie V fut le promoteur, et dont Juan d'Autriche fut le héros, est comparable à ce qui s'était vu de plus grand dans l'antiquité. Mais il ne nous appartient ici d'en mesurer la gloire que par le bon droit de la cause qui triompha dans cette journée : cette cause c'était celle de la civilisation du monde.

La victoire de Lépante sauva du joug musulman l'indépendance de l'Europe chrétienne, comme la victoire de Salamine avait sauvé la Grèce de la domination persane, comme la victoire d'Actium, remportée presque dans les mômes eaux, avait sauvé Rome de l'anarchie.

Et cependant l'Europe, en abandonnant à Venise l'honneur et les trophées du combat, ne lui prêta pas môme son appui pour profiter de cet abaissement de la puissance de Sélim.

Changement dans Tesprit de la chrétienté. L'enthousiasme remplacé par la politique.

A l'enthousiasme qui entraîne, en faisant oublier les dangers comme les revers, avait succédé la politique qui raisonne, et calcule jusqu'aux inconvénients d'un succès.

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Philippe n craignît que Venise ne redevînt trop puissante, et déserta son alliance : elle ne put recouvrer^ après Lépante, aucune des possessions qu'elle avait perdues.

La réforme avait brisé Tunité religieuse de l'Europe; on cessa bientôt de voir dans le Turc ou le Musulman l'ennemi commun. Depuis que les conquêtes de Mahomet n avaient permis aux Ottomans de prendre pied en deçà du Bosphore, on s'habitua peu à peu à compter la Turquie au nombre de^ nations qui pouvaient concourir à l'équilibre européen; et sauf à se liguer contre elle , si elle devenait trop menaçante , les puissances occidentales éprouvèrent plus d'une fois un secret plaisir à la savoir aux prises avec l'Empereur, dont on redoutait l'ambition, ou avec les Vénitiens, dont on jalousait la richesse. Or, on sait combien, en politique^ on envient aisément à provoquer ce qu'on désire.

C'est ainsi qu'au xvii* siècle l'Empereur et Venise se trouvèrent presque seuls à soutenir, l'un sur terre, l'autre sur mer, tout le «poids de la guerre avec la Turquie.

La voix de Rome continuait cependant à se faire entendre chaque fois que de ce côté le péril devenait imminent; mais elle n'avait plus d'écho dans les États qui s'étaient séparés de la communion catholique, et les autres, trop occupés de leurs propres guerres, ne faisaient que peu d'efforts pour satisfaire de loin en loin à ce pressant appel.

On avait vu, sous Henri IV le duc de Mercœur, sous Louis XIV le comte de Coligny, passer en Hongrie, à la tête de quelques troupes, pour se joindre à Tarmée de l'empereur contre les Turcs*.

Lorsque, sous Mahomet IV, Candie fut assiégée par toutes lesforces musulmanes, les Vénitiens ne reçurent despuissances catholiques d'autres secours que 7,000 hommes envoyés par le roi de France, sous les ordres du duc de Beaufort, et 300 gentilshommes que le marquis de Lafeuillade, continuant

1 Coligny prit une part honorable à la bataille de Saint-Gothard, gagnée en 1064 par Montecuculll.