LA GRANDE GUERRE NAVALE

de Philippe n avait imprimé à la marine anglaise son premier élan; puis^ après le désastre de TÂrmada, TAngleterre, prenant roffensive à son tour, avait porté sur mer les plus dangereux coups à TEspagne dont la marine affaiblie n'a plus été capable d'alarmer l'Europe par ses entreprises. Toutefois, cette lutte avec la maison d'Autriche, sous Elisabeth, n'avait pas été pour l'Angleterre l'occasion d'élever la guerre maritime aux vastes proportions qu'elle atteignit dans la lutte avec les Hollandais sous le protectorat de Cromwell et sous le règne de Charles n. La guerre avec l'Espagne avait été plutôt une guerre d'aventures que de batailles réglées. Elisabeth avait laissé ses sujets en partager l'honneur et le profit avec ses escadres, par des expéditions plus ou moins heureuses contre les villes maritimes de la péninsule espagnole et de l'Amérique. On ne comptait que il vaisseaux de ligne dans la flotte de i70 voiles commandée par l'amiral Howard, lors de cette mémorable campagne (1596) où le comte d'Essex prit Cadix et réduisit le duc de Médina à brûler lui-môme ses vaisseaux, préparés, disait-on, pour une descente en Angleterre.

Mais dans la guerre déclarée par Cromwell à la Hollande (en i 652) et dont Vacte de navigation, particulièrement contraire aux intérêts commerciaux de ce peuple, avait été comme le prélude, nous voyons s'avancer en ligne, de part et d'autre, des flottes de bataille dont chacune comprend jusqu'à 40, 50, 80 et i 00 vaisseaux, partagés en divisions et en escadres; nous voyons ces flottes se chercher et se poursui- . vre jusqu'au fond des rades et des baies, et commencer quelquefois avec le jour des combats qui ne cesseront à la nuit que pour reprendre le lendemain avec plus d'acharnement et de fureur. En vain le feu et la flamme, rartillerie, les brûlots et les tempêtes exerceront leurs ravages au milieu de ces escadres si nombreuses, pourvues de tous les moyens de destruction et de mort. Les chantiers^ les arsenaux, seront là pour réparer incessamment les pertes causées par Tennemî ou par les accidents de mer.

On conçoit que, dans ces conditions nouvelles^ la grande guerre maritime sera désormais à la portée d'un bien petit nombre d'États, qui posséderont, en capitaux, en hommes de mer, en activité, en industrie, des ressources capables de suffire aux frais immenses de l'armement, de l'entretien et du renouvellement de pareilles flottes, dont l'artillerie suffirait pour la défense d'une capitale, et dont les équipages seuls formeraient des armées.

Considérations générales sur le rôle que jouera désormais la guerre maritime dans la balance politique de l'Europe.

Une autre observation non moins fi^appante et qui ressort de tous les détails historiques dont nous ne pouvons présenter ici le tableau, c'est que plus les batailles navales se multiplient et moins leurs résultats sont tranchés. Tandis qu'une journée de combat décidait autrefois du succès d'une campagne ou d'une guerre, et même du sort d'un empire, on voit, au xvii^ siècle, recommencer sans cesse des luttes où d'incroyables efi'orts de courage, de fermeté et quelquefois de génie n'aboutissent qu'à laisser la victoire indécise, ou n'influent que d'une manière lente et presque insensible sur la situation politique des nations belligérantes.

Telle devait être la conséquence d'un fait et d'un principe qui dominent toute l'histoire moderne de l'Europe.

Ce fait, c'est l'existence simultanée de plusieurs grands États presque égaux en puissance, et dont chacun se sent assez fort pour tenir tête aux attaques les plus vives, pour traverser les crises les plus désastreuses et les plus longues, et attendre un retour de fortune qui rétablisse enfin l'équilibre ébranlé.

Le principe qui s'appuie sur ce fait et le complète, c'est que tous les peuples chrétiens de l'Europe se considèrent comme une sorte de grande famille dont les intérêts généraux, d'accord avec la justice et Téquité, doivent remporter à la longue sur les volontés dissidentes ou sur les prétentions injustes des intérêts isolés; non sans doute qu'il soit au pouvoir de cette influence collective d'arrêter le jeu naturel des passions ambi-