LA FLOTTE FRANÇAISE

lieuses ou intéressées et les collisions sanglantes qu'elles prodoisent; pas plus que la formation d'intérêts nouveaux sur la scène toujours mobile de ce monde; mais quand les bornes du droit sont évidemment dépassées, quand la balance est entraînée violemment du côté de la force, l'Europe trouvera toujours dans un revirement d'alliances, ou dans l'union des États secondaires qui devient alors si puissante, le supplément de poids qui ramènera la balance du côté de la modération et de la justice.

De là tant de traités et de guerres, tant de ligues et d'alliances politiques, faites ou rompues, élargies ou restreintes, suivant des circonstances ou par des causes qui paraissent quelquefois petites dans les confidences de l'bistoire ; mais leur grandeur véritable se trouve dans cette influence nouvelle de la diplomatie qui, au milieu même du fracas des armes, représente en Europe les intérêts permanents du droit et de la paix. Plût à Dieu qu'elle ne s'employât jamais qu'à soutenir la cause des faibles I

Louis XIV crée tout d'an coup à la France une marine assez puissante pour lutter d'abord contre la Hollande, puis contre TAngieterre.

Pendant que l'Angleterre et la Hollande se disputaient l'empire des mers, la marine française n'était rien encore, Henri IV en avait conçu le plan, et elle avait eu sous Louis XIII un commencement de vie lorsque le siège de La Rochelle avait obligé Richelieu à tourner les ressources de son génie vers la mer; et encore cette digue célèbre dans l'histoire ne fut qu'un moyen de suppléera l'insuffisance des forces navales du roi, en permettant de prolonger les attaques par terre jusque sur les flots. Puis, cette occasion passée, on avait négligé, parmi les troubles civils de la France^ son établissement maritime. C'était par d'autres voies que Richelieu et Mazarin avaient cherché , le premier, l'afiaiblissement de la branche espagnole de la maison d'Autriche, et le second son alliance, avec une éventualité dans sa succession future.

500 (IV* ÉPOQUE.) HISTOIRE DES MERS d'eUROPE.

Mais lorsqu'à la mort de Mazarin (4661) commença, suivant l'expression heureuse d'un historien , « un règne îiouveau sous un même prince, » Louis XIV, dont la politique était alors de s'unir à la Hollande contre l'Angleterre, se sentit humilié de ne trouver dans les ports de la vieille France aucune escadre qu'il pût joindre aux flottes déjà puissantes d'un État né d'hier.

Des bâtiments de guerre qu'avait fait construire Richelieu^ et de ceux que Mazarin avait achetés aux Hollandais, il ne restait plus^ en 1665, que 15 ou 16 vaisseaux du dernier rang que le duc de Beaufort occupait contre les pirates de la Barbarie. On manquait à la fois de ports militaires, d'arsenaux, d'ingénieurs^ d'équipages. La marine royale de France ne fut donc pas, comme celle d'Angleterre, le fruit d'un progrès développé de règne en règne pendant près d'un siècle ; ce fut une création subite, réalisée par l'énergique volonté de Louis XIV *. Deux années suffirent à Colbert et à Louvois pour construire ou armer soixante vaisseaux; ce nombre alla toujours croissant, et en 1681, cette année devenue célèbre dans les fastes du droit public par la promulgation de a l'ordonnance de la marine, » la flotte française se composait (y compris les allèges) de 198 vaisseaux de guerre dont quelques-uns portaient 100 canons et même davantage, et de 30 galères dans la Méditerranée. Cinq arsenaux de marine avaient été construits à Brest, à Rochefort, à Toulon, à Dunkerque, au Hâvre-de-Grâce. 166,000 hommes étaient inscrits sur les registres des classes, pour être employés à tous les services de la flotte, et l'institution des « gardes-marine » servait à former, pour tant d'équipages, un corps savant d'officiers.

A peine Louis XIV avait-il pu disposer d'une escadre que, mesurant, selon son expression royale, « moins ses forces que

i Voici ce que dit David Hume sur Tannée 1675 : a La Franee,^ni, ^me ans auparavant, avait à peine un vaisseau de guerre dans sea ports,, était parvenue, à force de constance et de politique, à se voir (plus à Ift vérité dans son état actuel que dans ses ressources) la première puissance maritime de l'Europe. {Histoire d'Angleterre^ traduction française, 1819, Paris, JHdpt, t. X , p. 28.)