ENVAHISSEMENT DE LA HOLLANDE

son cœur*)), il donnait déjà Tordre à son amiral de ne pas baisser le pavillon de la France devant celui de l'Angleterre , mais d'exiger, au contraire, que le pavillon de l'Espagne se baissât devant le sien.

La Hollande, envahie par les armées françaises, trouve son salut dans sa

flotte.

C'était, nous l'avons dit, dans le dessein de prêter secours à la Hollande contre les Anglais (1665) que Louis XIV avait fait construire ses premiers vaisseaux, et, par un de ces revirements étranges si communs dans les choses humaines, le premier usage qu'il fit de la flotte française fut de la joindre à celle de l'Angleterre pour tenir en échec les forces navales de la Hollande, tandis que lui-môme s'avançait, à la tête de ses armées, pour passer le Rhin et envahir les sept provinces.

On vit alors un spectacle digne de mémoire : un peuple délaissé par ses alliés, chassé de plusieurs de ses villes, dépouillé de ses droits, se réfugier sur la mer comme sur son élément, et, par la rupture des digues, lui livrer jusqu'à son territoire terrestre à défendre contre les armées ennemies.

Dans le môme temps, Ruyter, à la journée de Soults-Bay (6 juin 1672), allait attaquer, à la tôte de 91 vaisseaux de guerre et de 40 brûlots, les flottes réunies de France et d'Angleterre, et, après une lutte acharnée, conservait sur elles l'avantage ^. C'est par de tels efforts que la Hollande, qui semblait d'abord condamnée à subir la loi de son fier agresseur, parvînt à rétablir si bien ses affaires, que l'Angleterre, nonseulement lui rendit son alliance, mais voulut, seize ans plus tard, avoir le stathouder Guillaume pour son roi (en 1688).

1 II écrivait au comte d'Estrades, ambassadeur de France en Angleterre : « Le roi d'Angleterre et son chancelier peuvent voir quelles sont nos forces, mais ils ne voient pas mon cœur. » {Siècle de Louis XIV^ t. II, p. 208. Édition de 1785.)

* La flotte anglaise, commandée par le duc d'York, était de 100 voiles; celle de France, commandée par l'amiral d' Est rées, "était de trente vaisseaux de 50 canons. {Ibid., 1. 1, p. S30. Édit. de. 1785.)

502 (IV* ÉPOQUE.) HISTOIRE DES MERS d'eUROPE.

Ligue de l'Europe contre la France. Grandeur de Louis XIV. Ses flottes obtiennent l'avantage sur celles de la Hollande, de rAngleterre jet de l'Es? pagne. Paix de Nimègue.

La France, à son tour, vît bientôt se former contre elle Tune des ligues les plus formidables dont on ait gardé le souvenir. Elle ne fut pas sans doute, comme la Hollande, réduite à cbercher dans sa flotte son unique moyen de salut, mais combien le rôle de la marine française fut important et glorieux dans cette guerre, où tous les efforts de l'Europe conjurée, au lieu d'amoindrir et d'abaisser notre nation, ne firent qu'exciter son énergie et développer sa puissance et sa force ! La France, avant Louis XIV, avait eu de grands bommes de guerre, elle avait remporté d'illustres victoires; mais s'emparer du premier rang et s'y maintenir pendant près de vingt années sur les deux éléments à la fois, entretenir sur terre cinq ou six armées et sur mer près de deux cents vaisseaux, avoir à la tête de ses escadres d'Estrées, Duquesne et Tourville, comme à la tête de ses troupes Condé, Turenne et Vauban; combattre et vaincre, dans les eaux de la Sicile, les flottes combinées de la Hollande et de l'Espagne (janvier 1676), puis, dans le canal de la Mancbe, les flottes de la Hollande ralliées à celles de l'Angleterre (mars et juillet 1690) ; obtenir ainsi sur mer l'avantage contre les trois grands États qui en avaient successivement afFect^r empire, et cela pendant que la France, victorieuse sur tant de champs de bataille, ajoutait à son territoire la Franche- Comté avec une partie de l'Alsace et de la Flandre, et dictait à Nimègue les conditions de la paix qu'acceptaient toutes les puissances occidentales, c'est ce qui marque à cette époque du règne de Louis XIV (1674-1690) « le plus haut point de «grandeur où, suivant l'expression de David Hume, aucun « prince de l'Europe soit parvenu depuis le siècle de Charle- (c magne*».

Suivant l'exemple de Rome lorsqu'elle ajouta des proues de vaisseaux à ses autres trophées de gloire, le roi de France in-

» Histoire (T Angleterre, t. X, p. 254. (Éait. franc, de 1819. Paris, Didot.)