AFFAIBLISSEMENT DE LA HOLLANDE

Guerre de la succession d'Espagne. Situation nouvelle qui en résulte pour les puissances maritimes de l'Europe.

Comme pour consoler Louis XIV d'avoir perdu l'alliance anglaise, la fortune vint lur offrir pour son petit-fils le trône d'Espagne (1700). Il comprit aussitôt quelle tempête allait soulever en Europe ce testament qui portait dans la maison de Bourbon la plus belle portion de Tbéritage de Charles- Quint; mais le parti qui agrandissait sa famille était aussi, dans sa pensée, celui qui s'accordait le mieux avec les intérêts permanents de la France, et semblait offrir de plus solides garanties de paix dans l'avenir; aussi, malgré la tâche effrayante qu'une telle acceptation allait imposer à sa vieillesse, Louis XIV avait l'âme trop haute pour hésiter.

Nous n'avons pas à faire ici l'histoire politique ou militaire de cette guerre de succession dans laquelle, au milieu de tant d'ennemis conjurés et de désastres qui sont toujours imputés à faute dans un temps de malheur, jamais pourtant l'énergie ne faillit à la France/ ni le cœur à son roi ; mais il convient de caractériser en quelques mots la situation nouvelle qui est résultée, pour les puissances maritimes, de cette grande crise européenne.

Alliance de la France avec l'Espagne. Alliance de T Angleterre avec la Hollande. Causes de l'affaiblissement progressif de la puissance hollandaise.

La France et l'Espagne se trouvèrent naturellement d'un côté, tandis que, de l'autre, était l'Angleterre unie à la Hollande.

Il y avait, dans la première de ces alliances, outre de mutuelles sympathies, évidente conformité d'intérêts et absence de rivalité maritime; car si la France avait perdu à la journée de La Hogue sa prééminence sur les mers, la marine espagnole était réduite à un état de faiblesse plus grave encore.

L'Angleterre et la Hollande s'alliaient cette fois dans des conditions bien différentes-Elles éprouvaient toutes deux le besoin actuel d'empêcher la France de s'agrandir, mais les deux

506 (lY*" ÉPOQUE.) HISTOIRE DES MERS d'eUROPE.

alliées étaient au fond deux rivales. La Hollande ne pouvait garder le rang qu'elle avait pris parmi les peuples qu'en continuant à partager l'empire de la mer, et quand elle avait mesuré ses forces avec l'Angleterre, l'avantage étaitresté au moins indécis.

L'intérêt de l'Angleterre était donc d'affaiblir la Hollande, et on peut dire que ce résultat est sorti tout seul de cette alliance môme ; car en s'engageant à subvenir pour près de moitié aux frais d'une si lourde guerre ^, les Provinces-Unie^ avaient accepté une charge qui excédait leurs forces. Si Ton a vu, au moyen âge, des villes marchandes, presque dépourvues de territoire, prendre le pas comme puissances maritimes sur les grands États territoriaux de l'Europe, c'est que ces grands États n'avaient encore développé ni leur navigation ni leur commerce; et d'ailleurs la dépense d'entretien d'un certain nombre de « galères » dans la Méditerranée pouvait-elle se comparer à celle d'une flotte de t vaisseaux de guerre » sur l'Océan ? Une réunion de circonstances que nous avons rapportées plus haut explique comment la Hollande, dont la marine était déjà considérable quand la France et môme l'Angleterre n'en avaient pas encore, a pu, au xvu* siècle , lutter successivement contre l'une ou l'autre de ces puissances et môme tenir tôte quelquefois à leurs forces navales réunies. Mais le temps devait affaiblir l'influence de ces faits exceptionnels. Tout en développant ses riches cultures d'épices aux Moluques, la Hollande, au lieu d'accroître chaque jour ses possessions au dehors, comme faisait l'Angleterre, avait perdu ses conquêtes du Brésil et sa colonie de la Nouvelle-Belgique. L'extension du commerce anglais commençait aussi à lui créer sur tous les marchés de redoutables concurcences. D'autre part, l'invasion des Provinces-Unies par les armées de Louis XIV avait montré la faiblesse territoriale des Hollandais et leur avait fait désirer d'obtenir une barrière de places fortes qui pût les mettre à l'abri de pareils dangers;

1 Pour un tiers dans les dépenses de mer et pour deux tiers dans les dépenses des années de terre.