GUERRE DE COURSE ET D* ESCADRES. 5H

État de la marine française^

Depuis la journée de La Hogue jusque vers la fiu du xyiii'siècle, on n'a guère vu recommencer, entre la France et TAngleterre,ces grandes luttes navales qui font époque dans l'histoire des mers. Ce n'est pas à dire pour cela que la marine française ait cessé de soutenir par de hardies entreprises et de nobles exploits l'honneur du pavillon; mais il n'en est pas des flottes comme des armées. Quand même, à force de sacrifices, on a reconstruit, comme avait fait Louis XIV (de 1692 à i696), un nombre imposant de vaisseaux^ le souvenir récent d'un grand désastre rend les gouvernements plus timides à exposer aux hasards d'une bataille nouvelle toutes les forces maritimes du pays. Aussi, tandis que Luxembourg et Gatinat continuaient en Flandre et en Italie (4692 et 1693) ces campagnes qui furent une suite continuelle de victoires, Tourville et d'Estrées ne faisaient plus que montrer dans l'Océan les flottes françaises.

Quanta la guerre de course et d'expéditions lointaines, jamais peut-être elle ne se fit, de la part de laFrance, avec plus de succès et d'éclat. Je ne sais quel prestige durable et populaire s'attache à ces actes isolés et retentissants de bravoure aventureuse. Les noms illustres de Jean Bart et de Duguay-Trouin ont ennobli ce genre de guerre, et semblent le protéger encore de nos jours; car, parmi les arguments employés pour combattre l'abolition de la course, alors même que le progrès de l'art naval et la révolution opérée dans le commerce semblent naturellement y conduire^ le plus saisissant et le plus fort n'est-il pas le souvenir glorieux des hauts laits inscrits à ce titre dans nos annales?

En 1 694 et 1695, les Anglais, retournant contre nous le moyen d'attaque et de destruction dont un Français était l'inventeur, avaient bombardé nos ports de la Manche, réduit presque en cendres la ville de Dieppe^ et détruit les fortifications du Havre.

Nos chefs d'escadres et nos corsaires leur firent payer chèrement cette audacieuse entreprise.

Nous ne dirons pas ici combien de convois fortement escortés devinrent leurs captures; combien de frégates et de vais-

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seaux surpris isolément ou voyageant « de conserve» furent vaincus et détruits par la vigueur de leurs attaques, soit dans la guerre qui précéda la paix de Ryswick, soit dans celle dont la succession d'Espagne fut la cause. Nous citerons seulement, pour donner la mesure de ce que peut accomplir Tesprit de résolution et d'audace, le sac de Garthagëne par le baron de Pointis (mai 1697), et la prise de Rio-Janeiro, après onze jours de siège, par Duguay-Trouin, avec une escadre équipée aux frais d'une compagnie marchande (1711). Mais il en était de ces ravages de villes comme des captures de mer qu'on abandonne après les avoir pillées. Les vainqueurs revenaient en France chargés de butin; mais ces brillants exploits, bons pour ranimer le courage de nos marins et de nos sodats, ne laissaient aucune possession durable dans la main de la France. On ne peut nier cependant quelles mortelles angoisses causèrent pendant un temps au commerce britannique le nombre et la bravoure de nos corsaires. L'article odieux du traité d'U* trecht, qui faisait à Louis XIV une obligation de combler le port de Dunkerque, ne rend-il pas hautement témoignage dans l'histoire de ce qu'étaient^ à l'égard des navires armés dans ce porl^ les ressentiments de l'Angleterre?

f.es Anglais s'emparent de Gibraltar. Vaines tentatives pour le reprendre.

Dans une expédition dont le but apparent était de soutenir les prétentions de l'archiduc Charles à la couronne d'Espagne^ les Anglais avaient mis la main sur Gibraltar (4 août i704) ; cette place formidable n'eût jamais été prise si la garnison, la croyant imprenable, n'avait pas négligé les plus simples précautions pour la défendre. La France et l'Espagne comprirent aussitôt les conséquences d'une telle faute ; mais il était trop tard pour la réparer. Ce fut la dernière fois que les flottes de Louis XIV se déployèrent en ligne contre celles de l'Angleterre. La bataille de Malaga^ où commandait le comte de Toulouse, demeura indécise; mais une attaque directe contre Gibraltar, tentée par le baron de Pointis à la tête de treize vaisseaux (1705), entraîna la perte de celte escadre. Vingt-cinq vaisseaux