PIERRE LE GRAND ET CHARLES XII

mers, c'est la mariDe. Il se fait donc charpentier de navire et matelot à Saardam (1697), pour apprendre lui-môme aux Russes à construire des vaisseaux et à s'en servir. Plus tard (en 1703-1704), il enlèvera aux. Turcs la province d'Azof pour protéger sa première flotte, qu'il aura fait construire à l'embouchure du Tanaïs (aujourd'hui le Don). Il enlèvera Tlngrie aux Suédois pour y fonder la seconde capitale de son empire, et développer ainsi sur la mer Baltique le commerce qui se faisait si difficilement sur la mer Blanche par le port lointain d'Arckhangel. Puis, par la conquête de Derbend (1723), il rendra la navigation de la mer Caspienne plus facile et plus sûre pour ses sujets, ayant ainsi mis son immense empire en communication immédiate avec les trois principales voies par lesquelles se faisaient, depuis des siècles, les échanges de produits entre les nations de l'ancien univers, l'Océan, la Méditerranée et les routes intérieures de la Perse et de l'Inde.

Guerre de Pierre !«' avec Charles XIL

Mais Pierre le Grand rencontra dans un autre souverain du Nord, dirai-je un ennemi ou un rival, digne de se mesurer avec lui. L'histoire , en admirant dans Charles XII le génie de la guerre et des conquêtes, ne lui accorde pas au môme degré le génie politique et les qualités d'un grand roi. L'œuvre du " czar Pierre est demeurée; les desseins de Charles XII se sont évanouis. Il y avait entre eux la dislance qui sépare la gloire d'un conquérant de celle d'un fondateur d'empire. Et cependant on ne peut refuser au roi de Suède le juste pressentiment des dangers auxquels le développement imprévu de la Russie allait exposer les États du Nord et plus tard l'équilibre de tous les États européens. Lorsqu'il avait commencé ses campagnes par l'attaque de Narva, si voisine de Saint-Pétersbourg, n'avail-il pas compris quelle menace permanente serait bientôt pour la Suède une capitale Russe construite à l'extrême frontière de la Finlande ?

Mais Charles XII s'est laissé entraîner par la fortune : il avait tenu un moment entre ses mains les destinées du nord

de l'Europe, comme Louis XIV s'était vu, vingt ans plus tôt, maître des destinées de l'Occident. Mais à Nimégue, Louis XIV avait agi avec modération quoique avec fierté : Charles XII, vainqueur des Danois, des Russes et des Polonais, ne sut pas se résoudre à accorder la paix quand elle lui était demandée par le czar.

Ne croyant rien d'impossibleà ses soldats, il rêva la conquête du naissant mais déjà formidable empire, qu'il lui eût été facile de contenir et de limiter pour un demi-siècle. Et bientôt, au lieu d'imposer ses conditions à la Pologne et à la Russie, il fut réduit par la défaite de Pultawa (1709) à devenir pendant cinq ans le prisonnier, d'abord volontaire, puis forcé du grand seigneur. Tant de revers cependant n'avaient pu calmer ses ressentiments ni abattre son courage, et lorsque la mort le surprit au siège de Fréderickshald, il méditait encore avec Goertz et Aiberoni des plans imaginaires tendant à changer la face des États européens.

Mais arrêtons-nous un instant sur les résultats de ces guerres dans lesquelles le czar apprit, à l'école de Charles XU, Tart de le vaincre, mais fut plus tard obligé de céder lui-même aux armes de la Turquie.

La Russie devient puissance maritime. Bataille d'Aland. Traité de Nenstadt.

Les grands Etats territoriaux de l'Europe les mieux pourvus de beaux rivages et de bons ports étaient restés, pendant des siècles, sans flotte et sans marine. Pierre I*' se créa une marine militaire sur la Baltique^ avant d'y posséder pour ainsi dire aucun rivage : ses armes n'avaient pas encore conquis llngrie tout entière, lorsqu'il traça, sur des lagunes le plan de Saint- Pétersbourg (1703), et sur un Ilot celui de Cronstad. Ce qui fut peut-être plus remarquable encore, c'est que sa flotte se trouva dès l'abord mieux construite pour faire la guerre navale, dans ces mers que celle des Suédois, qui depuis des siècles naviguaient dans la Baltique et dans ses golfes. On voyait, dans la flotte de Pierre le Grande et ces grands vaisseaux garnis,