POSSESSIONS MARITIMES DE LA RUSSIE

d'une artillerie puissante qui font la force des marines modernes, et en nombre bien plus grand, des galères et demi-galères de forme vénitienne. Celles-ci n'avaient presque jamais été employées sur d'autres mers que la Méditerranée^ mais se trou* vèrent merveilleusement propres à manœuvrer entre les écueils et sur les bas-fonds dont les rivages de la Suède et de la Finlande sont hérissés. Le czar dutà cette cause et le succès de sa descente à Elsinfort (22 mai 1713) et le gain de la célèbre bataille livrée près des îles d'Aland (8 août 1714) à la suite de laquelle il voulilt jouir des honneurs d'un triomphe naval dans sa nouvelle capitale de Saint-Pétersbourg.

Le traité de Neustad (1721) fit passer définitivement aux mains de Pierre P', non-seulement l'Ingrie, mais le fief de Viborg, l'Esthonie et la Livonie. Saint-Pétersbourg ne fut plus isolé dans son golfe. Narva, Revel, Pernov, Riga formèrent à la Russie une ligne imposante de villes maritimes sur le rivage de la Baltique.

Mais suivons vers le nord son développement sur d'autres ijaers.

Coup d'œil sur les possessions maritimes de la Russie, du côté du nord.

Les lacs de Ladoga et d'Onega semblent abréger la distance entre le golfe de Finlande et la mer Blanche, où la Russie avait eu son premier port de commerce, Arkhangel. On se rappelle comment, en 1553, l'Anglais Richard Chancellor, cherchant le passage aux Indes par le nord, fut jeté sur ce rivage hospitalier par une tempête, et en profita pour établir entre l'Angleterre et le czar (Ivan Vasiliewitch) des rapports de commerce et d'amitié. Ce fut le premier lien de ces deux grands États dont l'un était encore barbare et presque inconnu de l'Europe civilisée. Dans Tespoir d'arriver à l'océan Indien, les Anglais poussèrent leurs découvertes vers l'est jusqu'à la côte de la Nouvelle Zemble, au détroit de Waigatz et au golfe de l'Oby, mais les difficultés qu'ils trouvèrent à naviguer parmi les glaces leur

* Voir ci-dessus page 42C.

528 (IV^ ÉPOQUE.) HISTOIRE DES MERS d'eUROPE.

firent abandonner la voie maritime pour chercher, à la suite d'une caravane russe, la route de la Perse par Astracan. Près de deux siècles s'étaient écoulés sans qu'on eût réussi à reconnaître de ce côté l'extrémité du continent américain, lorsque le czar Pierre chargea le danois Behring de continuer l'exploration des mers du pôle. Ce hardi navigateur^ parti du Kamtschatka (en 1725), fît voile dans la direction de l'Amérique; mais ce ne fut pas à son premier voyage qu'il pénétra dans le détroit qui porte son nom. Ce passage, si longtemps cherché, fut trouvé seulement en 1741, et Vital Behring périt, comme Ferdinand de Magellan, victime de son ardeur pour les découvertes, sur une des îles de cet archipel (archipel des Aléoutes) qu'il ajouta aux possessions des czars.Les frontières maritimes de la Russie asiatique se trouvèrent ainsi reconnues de toutes parts, depuis la Nouvelle-Zemble et le golfe de TOby jusqu'à la mer d'Okhotsk sur le rivage de laquelle la Tartarie russe confine avec la Tartarie chinoise.

Quoiqu'elle se présentât bien tard sur le continent de TAmérique, l'impératrice Elisabeth put encore y prendre possession , au moins nominalement, de ce vaste pays des Esquimaux dont l'extrémité aboutit au détroit de Behring.

Entreprises de la Russie sar les rivages de la mer Noire.

Ce n'étaient pas les progrès de la Russie du côté de ces déserts ou de ces mers glacées qui devaient exciter contre elle les jalousies de l'Europe occidentale. Mais, en suivant à travers l'Asie les chaînes de montagnes qui séparent l'Amour de l'Oural, on retrouve dans l'Europe ce môme empire des czars assis encore sur deux mers : la mer Caspienne, qui le met en rapport avec la Perse, et la mer Noire. Cette dernière sur laquelle, à l'avènement de Pierre le Grand, la Russie possédait à peine du côté de la mer d'Azof une étroite issue, a toujours été l'objet de ses ambitieux désirs. Pour y faire flotter son pavillon tout d'abord, le czar Pierre avait établi ses premiers chantiers de marine à Voronestch près de l'embouchure du Tanaîs. Il faisait alors le siège d'Azof, et sa flottille, composée de saîques