PREMIÈRE PARTIE

RfSOlÉ DE L'HISTOIRE lARITIIE PENDANT CETTE ÉPOQUE.

Des souvenirs de navigation maritime sont partout mêlés aux plus anciennes traditions de l'histoire. La Bible nous montre les restes du genre humain trouvant un refuge dans l'arche, et voguant à la surface des eaux, pendant que les cataractes du ciel se rompaient pour inonder la terre coupable. L'histoire profane à son tour, dès la première époque où des faits certains peuvent se dégager des fictions de la Fable, nous présente^ dans le même siècle, trois grands événements, qui sont comme les premières dates des fastes maritimes et commerciaux du monde; la fondation de Tyr, l'expédition des Argonautes et la guerre de Troie.

Le rôle que joueront sur mer l'Europe et l'Asie, ne semblet-il pas marqué à l'avance par ces trois faits? L'Asie servira ^6 berceau à la navigation commerciale, et, avec elle, à tous Icsarts, à toutes les industries du luxe et de la paix; mais c'est i l'Europe qu'appartiendront surtout la domination maritime fit la supériorité dans la guerre.

Nous pourrions suivre ainsi, de siècle en siècle, l'ordre chronologique des principaux faits qui se rattachent à l'histoire de la mer, en .nous aidant des recherches patientes et Kcondes où l'érudition a développé l'intéressant tableau des Progrès du commerce et de la navigation des anciens peuples;

88 (l" ÉPOQUE.) ORIGINE DE LA NAVIGATION.

mais notre sujet nous avertit de nous hâter, et de grouper ensemble les simples observations générales qui nous sont permises sur des temps si différents des nôtres.

Ce qui ressort de plus en plus de tous les travaux modernes de la science *, c'est que , malgré les bornes relativement étroites du monde connu des anciens, leurs relations commerciales et maritimes se sont étendues bien plus loin et ont produit des résultats bien plus considérables qu'on n'aurait pu le supposer en considérant la faiblesse des moyens dont ils disposaient.

Pour laisser un moment de côté les expéditions de pèche, qui en général exigent moins d'efforts et restent plus obscures, nous distinguerons trois principaux usages qui se rattachent à la nature môme de la mer.

Elle sert de véhicule aux migrations des peuples et à la diffusion du genre humain sur les territoires les plus éloignés les uns des autres.

Elle est la plus grande voie de commerce international, pendant la paix.

Elle est, pendant la guerre, le champ clos dans lequel se vident souvent les querelles, et se décident quelquefois les destinées des peuples maritimes.

Un simple coup d'œil jeté sur l'histoire nous prouvera que, sous ces trois rapports, la navigation des anciens, tout imparfaite qu'elle était, avait accompli de bien grandes choses, et tenu dignement son rang dans le monde.

* Voir notamment l'Introduction au premier volume de la Collection de Jois maritimes de M. Pardessus.