I .^ .. i.jeaux, et dut ainsi son triomphe

. - .1 rîiees. Mais ce succès môme ne put

^jùi de la mer. Une fois vainqueurs,

..:î4i.'as d'accroître le nombre de leurs

m mémorable exemple? Au lieu de

. . ;i.e que les Carthaginois leur avaient livrée a. \, et qui se montait, dit-on, à cinq cents

...c de Carthage, qui, dans la troisième guerre . :■: yius que se débattre contre la mort, nous . . .:a., exilé de sa patrie, ranimer encore, dans les ^ ,. . Orient, la guerre maritime contre Rome, et ten- ..„»eau la fortune, sur les flottes d'Antiochus. Mais, ^. . t> etforts de ce grand homme, la lutte avait perdu son .,^.<î^ et son importance. Tant que les Romains avaient .u^uiiu pour l'empire contre Carthage, ils avaient su vaincre ^. îier, sans avoir besoin du secours de leurs alliés. Pour ,Vter les conquêtes et dompter la résistance, quoique énergique, d'Antiochus, ils ne dédaignèrent pas d'appeler à leur .uJe là flotte des Rhodiens et celle d'Eumêno. Les victoires navales de Cyssonte (191 av. J. C.) et de Myonnêse (190 av. J. C.) leur ouvrirent le passage de rHolIespoiit. et préparèrent la défaite des Syriens et le traité, honteux pour Antiochus, dans lequel ce monarque vaincu promit aux Romains de leur remettre le grand homme dont il avait méprisé les conseils (189 av. J. C).

Rome paya généreusement lassistance iiiï.e qu'elle avait trouvée dans ses alliés de TAsie. Les Rh»:»d:t25* dont la flotte avait partagé les périls et les honneurs vie ceîie cuerre, obtin-

reot la Lycie et une partie de la Carie, située dans le voisinage de leur île.

Dans cette esquisse rapide, où nous ne pouvons emprunter à l'histoire que quelques traits propres à faire ressortir le caractère moral des principales entreprises dont la mer fut le théâtre dans l'antiquité, nous ne saurions passer sous silence une expédition qui fait bien voir quel était Tétat intérieur de la république romaine, dans les derniers temps qui précédèrent l'établissement/de l'empire.

Il semble que^ chez ce peuple, tout dépassait la mesure ordinaire des hommes et des choses. Ses vertus avaient atteint à l'héroïsme, ses vices dégradaient l'humanité; ses possessions s'appelaient l'univers [orbis romanus)\ mais cet « univers » était an assemblage de nations ou de provinces agglomérées par la conquête, et entre lesquelles aucun lien commun ne s'était encore formé. Les factions armées s'y disputaient le pouvoir; et, tour à tour, les proscriptions et les guerres civiles faisaient couler le plus pur du sang romain. Dans les affaires des provinces, comme dans celles de l'Italie, tout allait, pour ainsi dire, au hasard. Un commerce immense se faisait par ces peuples, qui, plus trafiquants que guerriers, avaient accepté le joug des Romains, relevé par un titre d'alliance, à condition de trouver dans leur négoce avec Rome, oisive et corrompue, un moyen nouveau de s'enrichir. De ce nombre étaient quelques lies grecques de l'Asie Mineure , telles que Rhodes et Délos. Quant aux grandes cités de la Grèce antique, Gorinthe, payant pour toutes la dette de l'honneur, avait été ensevelie sous ses ruines la même année que Carthage. Mais, faute de cette force gouvernementale qui sauvegarde et protège tous les intérêts, on voyait, à côté d'un commerce qui embrassait le monde entier, une piraterie non moins riche et non moins puissante. Rien ne prouve mieux de quels gains le trafic avec Rome était la source, que la continuation de ce commerce n^aritime au milieu même d'un pareil brigandage, qui, se dé- ^eloppant au sein des guerres civiles, avait acquis des proportions dont l'histoire ne nous offre guère d'autres exemples. Il I. 8

114 (f* ÉPOQUE.) GUERRES MARITIMES

faut lire dans Cicéron (pro lege Maniliâ) l'éloquent tableau qu'il fait de l'audace et de la puissance de ces pirates qui, non-seulement infestaient toutes les mers, mais, s'étant organisés peu à peu en une confédération immense, attaquaient à force ouverte les châteaux et les villes, saccageaient les temples les plus vénérés, bloquaient les ports de la république, attaquaient ses flottes, et, chose honteuse pour le nom romain I les coulaient à fond sous les yeux mômes d'un consul. Joignant au crime l'insulte et Tinsolence, ils dérobaient les faisceaux et les haches des licteurs, ou bien ils imitaient, sur leurs vaisseaux ornés d'or et de pourpre^ ce luxe dont les caprices étaient l'aliment de leurs rapines. C'était au fond de la Méditerranée, sur les rivages montueux de lat Cilicie, que ces pirates avaient établi leur repaire; disons mieux, le chef-lieu de leur puissance. Ils y avaient construit des forteresses, et s'étaient ménagé, par la terreur de leur nom, des traités d'alliance avec plusieurs des peuples voisins.

Mais telle était alors l'insouciance de Rome, que ces hontes ne suffisaient pas pour l'émouvoir. Il fallut, pour qu'on se décidât à purger les mers de ces pirates, que la capitale du monde en fût réduite à craindre d^étre affamée par leurs brigandages; car ils interceptaient chaque jour les convois de blé que la Sicile, la Sardaigne et la côte d'Afrique envoyaient à Rome pour la nourrir. Le mal étant parvenu à cet excès, on jugea que, pour y remédier, ce n'était pas trop d'une sorte de dictature; mais cela môme faillit compromettre l'entreprise, car en investissant un citoyen de tels pouvoirs, le sénat craignait de se donner un maître*

Chargé de ce commandement suprême. Pompée rassembla cinq cents navires de guerre empruntés en partie auxRhodiens et aux Byzantins, embarqua plus de cent mille soldats, et, partageant toute l'étendue' de la Méditerranée en treize départements confiés à treize sénateurs, il commença, depuis les colonnes d^Hercule, à pourchasser devant ses flottes les vaisseaux des pirates, qui, traqués ainsi de mer en mer, furent promptement refoulés vers leurs retraites de la Cilicie. Là,

ce grand capitaine sut achever, par les voies de clémence, une entreprise conduite avec tant de vigueur. Ayant obtenu, par la crainte de ses armes, la soumission de ce qui restait des pirates, il en distribua vingt mille dans les terres, et Ton vit se transformer en paisibles cultivateurs la plupart de ces audacieux brigands de la mer.

Avertis par cet exemple, les empereurs romains curent soin d'entretenir constamment deux flottes considérables, à Rayenne et à Misène, pour défendre sur les deux mers les abords de ntalie. Sur les côtes éloignées, la protection des navigateurs était confiée à des trirèmes fournies par les peuples alliés ou tributaires.

Nous avons vu que pendant près de cinq siècles (jusqu'à Tan 491 de Rome), les Romains étaient restés étrangers, par penchant comme par circonstance, à la science, sinon tout à fait à la pratique de la mer. Et cependant, chose étrange I ce fut ensuite par la guerre maritime que se fixèrent, au dedans comme au dehors, les destinées de ce peuple et celles du monde. La question de puissance extérieure s'était décidée, dans la Méditerranée, contre Carthage : ce fut dans les mers de la Grèce que se termina la longue et sanglante querelle entre les compétiteurs à TeiiSl^re. La cause des libertés publiques n'avait plus nulle part de défenseurs; perdue par les factions, elle n'avait pu être réhabilitée par un meurtre. Et déjà la bataille navale remportée par les lieutenants d'Octave contre la flotte deSexlus Pompée, sur les côtes de la Sicile, près des lieux devenus célèbres par la première défaite des Carthaginois (Myles), avait réduit à l'impuissance les restes de ce grand parti de l'aristocratie romaine, avec lequel périt Cicéron, et qui avait contre-balancé quelque temps la fortune de César. Resté seul 6n face de Marc-Antoine, Octave parut conduire avec lui au combat, sur ses vaisseaux, le sénat, le peuple et les dieux prototeors de lltalie, tandis qu'Antoine traînait à sa suite les flottes mêlées des peuple» barbares de l'Orient, et cette reine ^ont l'amour fit -sa perte, après avoir efféminé son courage. «Ce jour-là, d dittldiB^i;' « la puissance romaine tout entière

116 (r^ ÉPOQUE.) GUERRES MARITIMES DES ROMAINS.

« se mil sur la mer. » La victoire navale d'Octave, à Actium, vint clore l'histoire de la République romaine, comme celle de Thémistocle, à Salamine, avait inauguré les beaux siècles de la Grèce libre et florissante. Mais, au temps deThémistocle, les Grecs étaient dignes de la liberté, parce qu'ils savaient unir le patriotisme au courage. Rome^ au temps d'Oclave^ avait déjà cessé d'être libre, parce qu'on n'y connaissait plus cette vertu, sans laquelle les hommes de caractère et de génie deviennent trop souvent des citoyens, non-seulement inutiles, mais funestes. La bataille d'Actium rendit du moins au monde l'ordre et la paix, et le siècle d'Auguste, rassemblant comme en un faisceau toutes les gloires de cette époque,'même celles auxquelles se rattachait le sombre souvenir des proscriptions d'Octave, leur a donné son nom dans l'histoire.

Au point de vue des progrès de l'art naval^ on peut remarquer que la flotte des Perses à Salamine était uniquement composée de trirèmes, et que celle des Romains, dans les guerres puniques^ ne dépassait pas cinq bancs de rameurs, tandis que, dans la flotte d'Antoine à Aclium, il y avait des vaisseaux à huit et dix rangs de rameurs. Mais la légèreté des navires liburniens d'Octave triompha de ces masses flottantes, qui, réduites à se défendre comme des ci^udelles, ne pouvaient faire usage de leur éperon pour attaquer ^.

La conquête de l'Egypte fut, pour Auguste, une des conséquences les plus importantes de sa victoire;en réduisant en province romaine le royaume des Ptolémées, il mit l'Europe, et surtout l'Italie, en communication directe avec les riches contrées de l'Orient. Cette grande voie, si courte et si facile, resta ouverte au commerce maritime autant de siècles que dura l'empire des Césars. Nous verrons plus tard combien d'efforts inutiles ont été faits dans les temps modernes, pour ia reconquérir.

1 Antoine avait amené de l'Orient 500 navires de haut bord, mais il ne put en mettre en ligne que 170, par Tinsuffisance du nombre de matelots et de rameurs dont il disposait. Gléopâtre y avait 3oint60 vaisseaux.

La flotte d'Octave était dé 260 voiles. (Rollin. Histoire romaine, t. XVI, p. 64.)