X AVANT-PROPOS

(les peuples de la chrétienté. Ainsi, la théorie de Féquilibre européen ne peut se formuler en une définition rigoureuse et absolue. Il y a plus d'une manière de comprendre cet équilibre; et puis les appréhensions de TEurope se porteront tantôt au centre, tantôt au nord ou au midi, suivant, par exemple, que la maison d'Autriche ou celle de France paraîtra nourrir de trop ambitieux projets. On n'a pu s'entendre davantage sur le droit d'intervention par voie de guerre, ce moyen pratique d'appliquer la théorie de l'équilibre, car la nature du remède paraît à plusieurs non moins effrayante que celle du mal qu'il s'agit de prévenir. Dans le droit des gens maritime, au contraire, les questions sont largement posées, nettement comprises, hà liberté des mers ^ est, chacun le répète, le but qu'il s'agit d'atteindre. Ce mot, qui caractérise si bien l'objet principal de la lutte, suffit aussi pour en marquer la grandeur. Si, dans l'ordre civile la moindre atteinte tyranniquement portée à la liberté d'un citoyen éveille tant de généreuses sympathies et devient quelquefois chez un peuple l'occasion de résistances si terribles, comment une liberté qui intéresse tous les peuples du monde, qui est le gage de leur commune indépendance, ne serait-elle pas revendiquée ou défendue avec énergie? Mais de même qu'à l'intérieur des États on voit le mot de liberté servir de drapeau tour à tour à des opinions plus ou moins avancées suivant les temps et suivant les lieux, de même aussi la « liberté des mers » est une formule qui exprime, de siècle en siècle, un degré différent de progrès.