ROME ET CONSTANT INOPLE

nouveaux, elle perd, dans des luttes intestines et des disputes théologiques, sa force et sa dignité, et retombe môme passagèrement au pouvoir d^s Latins (an 1204], avant de devenir la plus regrettable conquête des Barbares, dont tant de fois elle avait repoussé les assauts (an 1453).

Au point de vue spécial qui nous occupe, nous remarquerons, comme une des causes qui devaient assurer à l'empire d'Orient une vitalité plus longue et des moyens presque inépuisables de résistance^ le commerce maritime que les empereirsde Constantinople mirent tous leurs soins à faire refleurir, en lui ouvrant ce port magnifique dont le site, à la jonction de deux mers, semble fait pour exciter dans tous les siècles Padmiration et l'envie.

La Rome des Césars avait été^ pour le commerce de l'univers, le centre de consommation le plus exigeant et le plus vaste; mais jamais un marché d'échanges ou un entrepôt. La navigation enlevait son or, en payement de tant de riches produits, et ne le lui rapportait pas, si ce n'est sous forme de tributs par lesquels le nom romain devenait odieux aux peuples conquis. Constantinople^ au contraire, fit tous ses efforts pour devenir un entrepôt considérable de marchandises, et pour reprendre, en les étendant encore, les relations commerciales des cités les plus florissantes de l'ancienne Grèce.

Ces relations, comme nous l'avons dit précédemment, se portaient surtout du côté du Pont-Euxin, qui, par le Danube, communiquait avec l'occident de l'Europe, par le Borysthène avec la Scytbie, et par les côtes situées vers la mer Caspienne avec les routes commerciales de l'Orient. Ce fut aussi dans cette mer presque intérieure et dans l'ancienne mer Egée (aujourd'hui l'Archipel) que se resserra le commerce des Grecs, lorsqu'il Tut restreint et gêné par les conquêtes des Sarrasins; mais pendant les siècles de sa splendeur, l'empire de Constan* tinople entretenait avec l'Egypte, et, par l'Egypte, avec l'Inde, la Chine» et peut-être le Japon, d'un côté, et avec les provinces occidentales de l'Afrique, de l'autre, la navigation la plus active. ♦■^v