CHAPITRE IL

ÉTATS MARITIMES QUI SE FOBMENT OU SE DÉVELOPPENT DANS L'EUROPB ' CHRÉTIENNE AU MOYEN AGE.

SECTION r«.

ictata maritime* de rualle.

C'est par les républiques maritimes de l'Italie que nous devons à tous égards commencer cette étudei. L'époque des croisades fut celle de leur puissance, de leur splendeur^ de leur gloire. Ce fut aussi celle de leurs jalousies, de leurs discordes, de leurs guerres intestines. Placées dans des conditions exceptionnelles de prospérité, chacune d'elles avait pris trop rapidement son essor pour avoir senti le besoin de recourir à l'association comme moyen d'accroissement et de défense. Elles avaient puisé d'ailleurs dans le sang romain l'esprit de domination et d'hidépendance. Leur fierté républicaine ne leur aurait pas permis de laisser leur individualité de ville ou de race s'effacer dans une agglomération d'États. A ces causes natiyes de divisions et de jalousies, se joignait le voisinage immédiat des deux puissances entre lesquelles se partageaient alors toutes les forces vitales de la chrétienté, le saint-siége et l'empire.

Dans ces luttes désastreuses où l'on vit les nations les plus civilisées de l'Europe s'attaquer l'une l'autre avec fureur sur leurs propres territoires, tandis qu'elles s'unissaient sur les rivages de l'Orient pour combattre ensemble les infidèles, les villes commerçantes de l'Italie ne purent ni garder la neutralité, ni s'entendre pour soutenir en commun la môme cause. Leurs sympathies, leurs craintes, leurs passions, leurs intérêts, les poussèrent à diviser leurs forces qui appuyaient ici les entreprises des papes, là les résistances des empereurs, et après avoir épousé par nécessité ces querelles, dont le principe du moins n'était pas sans grandeur, elles en rapportaient

chez elles des haines qui, prenant sur un territoire plus étroit des proportions mesquines, animaient leurs sanglantes rivalités.

n &ut cependant le reconnaître , ces discordes , fatales à l'avenir politique de Tltalie, Bt dont les conséquences pèsent encore sur la destinée de ce beau pays, ne ralentirent pas un seul instant le progrès général de son commerce et de sa navigation dans le moyen âge.

n semblerait, au contraire, que ces guerres incessantes, ces ambitions rivales aient stimulé l'activité de ces populations eDrichies par le commerce, et les aient empêchées de s'amollir, sous leur doux climat, dans le luxe et la volupté.

Les proscriptions locales elles-mêmes contribuèrent à répandre de proche en proche les procédés de l'industrie et le goût des arts, qui font prospérer le commerce maritime; et à mesure que telle ou telle cité semblait pencher vers son déclin, telle autre, à ses côtés, grandissait en richesse et en influence.

Venise.

Une seule traversa sans affaiblissement cette longue période du moyen âge; elle le dut à Thabileté de sa conduite, à la supériorité de ses hommes d'État, et à la préférence qu'elle sut donner au gouvernement oligarchique sur le gouvernement populaire. Les institutions de Venise eurent, comme son origine, quelque ressemblance avec celles de Carthage ; mais Inculte des beaux-arts répandit sur sa puissance un éclat dont les monuments sont encore admirés aujourd'hui. On reproche i sa politique d'avoir été jalouse , intéressée , mercantile au dehors, ombrageuse et despotique au dedans; à ce prix, elle ^) pendant de longs siècles, sauvé ses citoyens de l'anarchie, *^l respecter son pavillon sur toutes les mers , et rempli le ^onde du bruit de ses exploits. Il a fallu, pour porter atteinte * sa prééminence maritime, que les conditions mêmes du Commerce et de la navigation fussent déplacées dans l'univers, doublé tout à coup par des découvertes imprévues.

Les Vénitiens furent des premiers à comprendre la nécessité de fabriquer eux-mêmes des produits manufacturés pour servir d'objets d'échange, et alimenter ainsi, presque sans exportation de numéraire, leur immense commerce avec rOrietft.

Habiles à ménager en tout leurs avantages, ils s'appliqaèrent à apporter au droit maritime tous les perfectionnements de détail qui pouvaient protéger leurs nationaux à l'étranger, mais il ne faut pass'attendre à trouver dans leur droit public des principes généraux de liberté. C'est au contraire sur le monopole de la navigation et du commerce qu'ils entendaient fonder leur puissance. Us auraient volontiers réduit la Méditerranée toute entière sous leurslois; mais ne pouvant réaliser un tel dessein en présence de si redoutables rivaux, ils élevèrent du moins sur leur golfe des prétentions exclusives. L'anneau qu'un pape (Alexandre III) donna, dit-on^ au doge de Venise, au xii* siècle, en lui disant: « Épouse la mer avec cet anneau, et qu'elle te « soit soumise comme l'épouse l'est à son époux », était Temblême populaire de ces prétentions ambitieuses. Pour les traduire en fait par un acte patent, la République, en 1270, assujettit tous les navires qui parcouraient la mer Adriatique^ à lui payer tribut comme à la suzeraine de ces eaux.

Cependant cette politique, impérieuse vis-à-vis des faibles, savait au besoin s'assouplir auprès des forts dont' elle avait besoin d'obtenir l'alliance ou Tappui.

Ainsi, à la fin du xiii** siècle, la prospérité de Venise pafiit compromise et chancelante. Particulièrement frappés dans leurs intérêts les plus chers par le rétablissement de l'empire grec de Constantinople, dont les Génois avaient profité pour exclure leurs anciens rivaux du commerce de la mer Noire, les Vénitiens avaient, quelques années après, ressenti comme les autres nations commerçantes de TOccident, les désastreuses conséquences de la perte des colonies chrétiennes de la Syrie (1291). Mais, prompts à se relever de ce double échec, ils furent les premiers à entamer avec le Soudan d'Egypte des négociations qui rouvrirent bientôt à leurs navires l'accès de tous les ports musulmans. Quoiqu'ils fussent alors, à raison

de lears entreprises sur Ferrare, sous le coup d'un interdit lancé par le Saint-Siège» les démarches les plus humbles auprès de la cour de Rome ne leur coûtèrent pas pour en obtenir, par tolérance, la faculté de fournir aux ennemis de la foi des bois de construction, des grains, même des armes.

Uq service régulier de transports s'établit alors entre Venise et Alexandrie.

Hais non contente de jouir, à titre de concession, de ces privilèges, la république, séduite par l'espoir de faire de TÉgypte sa conquête en secondant le hardi projet que le roi de

' Chypre avait conçu en 1366, recommença, avec le concours des chevaliers de Rhodes et quelques troupes d'aventuriers européens, l'expédition manquée par saint Louis. La prise d'Alexandrie» presque sans combat, sembla d'abord promettre aoz Vénitiens un heureux succès; mais les chefs ne purent retenir leurs soldats indisciplinés qui, après le pillage de cette ville florissante, les forcèrent à se rembarquer, laissant les Musulmans irrités sans être vaincus.

La diplomatie vénitienne sut cependant, à force d'adresse et d'humiliants sacrifices, rentrer en grâce avec le soudan, se porter médiatrice pour le roi de Chypre, dont elle conserva ainsi l*alliance, et au moyen de conventions nouvelles qui assuraient i la République une modération de droits en Egypte, elle attira dans cette direction presque tout le conmierce des produits asiatiques. Elle les transportait sur ses propres navires jusque dans les ports de la Flandre et de ^Angleterre. Pour assurer le l^éfice de ce commerce à ses seuls citoyens, Venise frappa, d'abord, d'un droit égal à la moitié de leur valeur les marchandises du Levant quand elles étaient expédiées par des étrangers.

^lostard même, elle interdit complètement ce trafic aux étran-

i^% et alla jusqu'à défendre aux Vénitiens de contracter avec

^ des sociétés de commerce ou d'industrie. Cin môme temps elle multipliait ses établissements sur les

^tes de la Grèce, achetait l'île de Négrepont, s'assurait la P^^session du Frioul, de la Marche Trévisane, du Padouan, incluait des traités avec les rois de Sicile et les puissances

barbaresques des côtes de l'Afrique, et savait retrouver encore par le Danube le chemin de la mer Noire, alors môme que la jalousie des Génois et leur crédit auprès des empereurs grecs de Constantinople lui en interdisaient l'entrée. Cette interdiction au reste ne fut jamais tellement absolue que les navires des Vénitiens n'aient pù^ la plupart du temps, pénétrer encore, môme par convois réguliers, jusqu'aux ports de Tana et de Trébizonde.

Au commencement du xv* siècle^ la marine vénitienne ne comptait pas moins de trois mille navires de commerce, montés par vingl-cinq mille matelots. Les galères de l'État étaient elles-mêmes un moyen, non-seulement de défense, mais de lucre ; car la république concédait à des particuliers celles qui n'étaient pas à son usage, et ceux-ci les offrirent souvent, moyennant loyer, aux souverains étrangers qui guerroyaient entre eux. Ils s'en servirent aussi quelquefois pour faire^ en leur privé nom^ des conquêtes ; comme après la cinquième croisade > lorsque certaines îles de la mer Egée furent promises, ainsi qu'un enjeu de course, au premier occupant.

Vers le milieu de ce siècle, les relations de Venise avec l'Orient éprouvèrent une fâcheuse atteinte. Le Soudan ordonna que les commerçants vénitiens fussent chassés des ports de l'Egypte, et leurs biens confisqués. Mais par l'entremise de Jacques Cœur, le célèbre exilé français, ils obtinrent certains tempéraments à cette rigueur. Quelques années plus tard, les inquiétudes qu'inspiraient partout les éclatants succès de Mahomet n remirent les Vénitiens en faveur auprès du soudan d'Egypte, et bientôt ils acquirent dans ces parages un nouveau degré de puissance. S'étant mis en possession de l'île de Chypre, que la veuve du dernier des Lusignan (Catherine Cornaro) avait cédée à la république en i489, ils surent défendre contre les musulmans, pendant près d'un siècle, ce dernier reste des conquêtes de la guerre sainte.