Esprit des lois, Ht. II, chap. iv

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liberté politique ne se trouve que dans les gouvernements modérés, mais elle n'est pas toujours dans les États modérés : elle n'y est que lorsqu'on n'abuse pas du pouvoir; mais c'est une expérience étemelle, que tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser; il va jusqu'à ce qu'il trouve des limites. Qui le dirait! la vertu même a besoin de limites.

« Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir. Une constitution peut être telle que personne ne sera contraint de faire les choses auxquelles la loi ne l'oblige pas et à ne point faire celles que la loi lui permet. »

Voilà les maximes qui resteront comme les bases immuables du droit public dans les sociétés modernes : « La liberté est le droit de faire ce que les lois permettent. » Et celte autre maxime qui est la doctrine fondamentale des États constitutionnels : « Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir. »

On peut donc dire qu'en écrivant V Esprit

RoasBMu.

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des lois^ MjQQi;esquieu nous a donné le entérium de* la loi et de la liberté.

Rousseau était un esprit plus. BéroUé que libre, et il ne comprenait pas, comme Montesquieu,, le rapport essentiel qui doit exister entm la liberté et les lois. La liberté, pour lui^ n'était qu'un sentiment sublima, un intérêt puissant de la nature, une aspiration généreuse vers le beau, le juste et le vrai. L'élan de son âme était la voix de sa conscience; on y sentait la haine de l'oppression, l'enthousiasme généreux pour les opprimés, la foi ardente dans les destinées nouvelles de l'humanité. Dans son orgueil aigri et froissé résonnent toutes les souffrances dont il est le poète et toutes les aspirations dont il est l'apôtre. Dans ses Confessions ^ dans son Emile ^ dans son Contrat social^ c'est la société telle qu'elle est constituée qu'il prend corps à corps, qu'il accuse, qu'il flétrit, qu'il condamne, qu'il fait haïr et mépriser. C'est l'égalité qu'il poétise, qu'il afBrme, qu'il légitime, qu'il revendique. C'est la jeune démocratie de l'avenir qui naît avec l'influence du philosophe de Genève; une sorte d'engouement aeciédita et propage ses idées et leur donne

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l'aMmit àè k mode. Il y a nne édiioal^Q a la JtsaQ^Jacque^ : les grande» datnes r<mgisseni de ne pas aUfJter tenrs eo^atB^ H semble qiie ee novateur qui ron^rersetous les préjugés^^ qni froisse tbutës les sittiatiôiis aequisës, qui' blesse les mœurs, ait dëjà Fasceiidanlf d'uu rtfortnâ^ teut*:

Hhis lorsque Montesquieu posait les prin- voltaire. eipes'de la liberté, lorsquiB Jl Jl Rousseau ré*^ pandait partout les idées de la démocratie, il y a^aît uu génie puissant^ sceptique, railleur, qui représentait la négation et qui en était la plu» étonnante personnification. Voltaire, esprit immense, écrivain accompli, cœur froid, courtisan quand sa fortune lui conseillait la souplesse, indépendant et implacable quand son orgueil lui inspirait la résistance, s'incli** ifant devant les trônes qu'il sapait, ami des itois qu'il déshonorait. Voltaire, poète, écrivain, philosophe, devait être le levier le plus formidable de la révolution qui allait s-accom«plir. Seulement, si sa' part dans roeruvre du dix-*huitième siècle fut peut-être Ib plus dëoislve, personne ne pourrait dire qu'elle* lui a mérité autant d'honneur qu'elle lui a rapporté de gloire et de lienommée.

Ce que l'histoire pourra dire sur Voltaire^ c'est que, s'il a été peut-être le génie le plus vaste du dix-huitième siècle^ il n'en a été ni le plus élevé ni le plus fécond. Tandis que ses devanciers cherchaient et recueillaient les éléments du droit social que l'avenir devait faire prévaloir, Voltaire détruisait tout ce qui subsistait de l'ancienne Société. Dans sa hardiesse de démolition, il ne s'attaquait pas seulement aux abus, il ne les séparait pas de ces vérités immuables de l'ordre moral qui survivent à toutes les transformations et auxquelles s'attache la vraie philosophie.

Ainsi, lorsque Rousseau dégageait du christianisme les principes les plus purs du spiritualisme, cueillant en quelque sorte le fruit au moment où il renversait l'arbre, Voltaire repoussait l'arbre et le fruit; il faisait sortir le droit de la raison stricte et froide. Pour lui, l'amour de la justice était moins le mépris de la force que la haine de la puissance sociale. Grand seigneur par le faste et par les mœurs, il n'avait pas, comme le solitaire de l'hermitage, cet amour du peuple qui le rendait si sévère pour les grands et si compatissant pour les humbles. Sa morale n'était qu'une dérision, sa conviction n'était qu'un rire dédai-

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gnenx, et c'est en ne respectant rien qu'il faisait tout mépriser. Par l'audace de cette négation y Voltaire est un des écrivains qui ont le plus contribué à l'avènement de la société nouvelle, car personne n'a mieux fait sentir que lui ce qu'elle avait d'inconciliable avec l'ancien état de choses. Il n*a pas seulement exercé sur son siècle une influence immense, il a créé une école, une secte; il a laissé des disciples, il a formé des partis, il a renversé des gouvernements, ébranlé des religions. Mais on pourrait dire de lui ce qu'un grand écrivain, son admirateur, a dit dans ces deux mots, en comparant Voltaire et Rousseau :

€ L'un pouvait se passer de vertu et s'accommoder des trônes; l'autre avait besoin d'un Dieu, et ne pouvait fonder que des républiques ^ x>

C'est au même écrivain que nous emprunterons un admirable résumé de l'esprit du dixhuitième siècle et de son influence sur la marche de la civilisation. Voici ce qu'il dit des