Troisième Lettre d'un gentilhomme breton, p

2. Troisième Lettre d'un gentilhomme breton, p. 93. Voici le premier couplet de cette chanson :

Palsambleu, que je suis content!

Le duc a sur les oreilles ;

Palsambleu, que je suis content!

Il était trop insolent.

Son crédit qu'on vantait tant,

Et celui de son parent

Dont on disait des merveilles,

Bon, c'est un conte d'enfant.

Palsambleu, etc.

Le duc était disgracié et Audouard était encore là! Les officiers municipaux de Rennes exigent de nouveau sa révocation. La Commission intermédiaire la prononce le 6 septembre 1768, à la majorité de sept voix contre trois. Mais, sur les réclamations de Msr Desnos, cette décision fut cassée par un arrêt du conseil du 7 novembre, qu'il fut, il est vrai, impossible d'exécuter. Audouard, que Ton n'osait plus imposer, reçut Tordre de se rendre à Paris où on lui accorda une indemnité ■ .

Au moment où le duc tombait du pouvoir, la pensée se reporte invinciblement vers l'exilé de Saintes, vers celui qui se considérait comme sa victime. La Chalotais, interné depuis deux ans déjà dans cette ville sans ressources, loin de ses parents, de ses amis, de ses intérêts, accueillit cette nouvelle avec une satisfaction qui s'explique.

a Grand bien vous fasse de vos bonnes nouvelles, écrit-il, le 12 septembre 1768, à sa bellesœur, Mlle de la Mancellière; Dieu veuille qu'il y en ait la moitié de vraies, surtout pour Fiesselles, surtout pour Calonne, surtout pour le duc. Mais tachez de savoir la confirmation... Je compte beaucoup sur les nouvelles des Etats et sur leur sagesse. Ils rendront la paix à la Bretagne et sûrement ils feront rétablir le Parlement

1. Troisième Lettre d'un gentilhomme breton, p. 56-60. — La majorité comprenait les six députés de la noblesse plus Bureau ; les trois opposants furent les abbés Fournier et de Cornulier et Bourdelière. Mgr Desnos déclara cette décision illégale et voulut maintenir Audouard dans ses fonctions. Cette intervention abusive irrita fort la noblesse.

et rappeler les exilés. Je vois cela d'ici, car le roi veut la paix et la pacification générale, et elle ne sera pas sans cela...

« Je crois bien que tout finira en peu de temps. Le mal se fait vite et le bien lentement. Encore une fois, je ne travaillerai pas pour ce que l'enfant de cœur m'a envoyé. Je ne puis ni ne dois le faire, étant exilé ; je veux justice et ne ferai rien pour avoir grâce l. »

Cet homme, qu'on représente comme rigide et morose, a conservé toute la fraîcheur des affections de famille. Il n'aspire qu'à retrouver les siens et se croit déjà revenu à sa chère campagne de Vern : « Enfin, ma très chère sœur, j'espère que nous touchons au dénouement et que j'aurai le plaisir de vous embrasser bientôt ; il est certain ou presque certain qu'à l'arrivée de M. de Duras on nous rappellera tous dans nos terres, comme je vous le mandais il y a huit ou dix jours ; M. de Duras annoncera la chose aux Etats comme un préliminaire du rappel certain de l'universalité. Dans le fond, il n'y a que cela de raisonnable...

« Je compte donc que nous recevrons notre rappel vers le 8 ou le 10 décembre et nous prendrons sur-le-champ le chemin de la Bretagne. Mon avis est que nous allions tous eu famille passer quelques jours à Vern ensemble. Je crois M. d'Aiguillon bien en fureur. On débite à Bordeaux qu'il est exilé dans ses terres; mais, quand

1. Archives du château de Caradeuc. Lettres du \- ci du 13 septembre 1 7(>S. — 'L'enfant de cœur doit être le chevalier de la Glialntais. Ces lettres autographes portent le timbre de Saintes.

tout sera terminé en Bretagne, qu'il aille où il voudra, au diable s'il le veut, puisqu'il s'y est donné. J'espère toujours, non sans quelque apparence fondée, la retraite de l'oncle1...

Cet espoir était prématuré : La Chalotais devait subir pendant six années encore les amertumes de l'exil.

Le 11 septembre 1768 le duc de Duras était nommé commandant en Bretagne à la place du duc d'Aiguillon. Il était temps, car la session ordinaire des Etats devait avoir lieu au mois de décembre et le nouveau commandant voyait s'ouvrir devant lui une carrière qui n'était ni sans embarras ni sans périls2.

Le duc d'Aiguillon conservait en Bretagne des partisans. Le Prestre, le plus décidé d'entre eux, multipliait dans ses lettres les appels à la fermeté. « L'esprit d'injure, d'outrage et de fermentation est général, dit-il; si le gouvernement cessait un moment de soutenir ceux qui se sont déclarés sans respect humain pour l'autorité du roi, ils seraient écrasés et ils n'auraient d'autre ressource que d'abandonner la province... Per-

1. Archives de Garadeuc. La Chalotais à Mlle de la Mancellière, Saintes, 14 novembre 1768. L' « oncle » est évidemment M. de Saint-Florentin.

2. Journal de Hardy, 16 sept. 1768. Bibl. Nat, Ms. fr. 6680. « Les bruits qui couraient depuis longtemps dans le public sur la future disgrâce du duc d'Aiguillon, qu'on regardait comme l'auteur des troubles dont celte malheureuse province était affligée depuis plusieurs années, se confirmèrent quand on lut dans la Gazette de Fiance que le roi venait de nommer le duc de Duras commandant en Bretagne. »

sonne ne se sacrifiera plus pour maintenir l'autorité du roi dans une province où l'esprit républicain et frondeur a gagné considérablement... Nous sommes dans une crise qui n'est violente que parce qu'on ne veut pas dire le gros mot qui la ferait finir et qu'on ne cherche qu'à pallier et à temporise]*, faible remède qui n'est d'aucune efficacité. Pendant ce temps, la gangrène gagne ; on a perdu des ministres utiles que l'on a sacrifiés, l'exemple de ce qui se passe servira de leçon aux autres, qui ne seront plus curieux de lutter contre le torrent ni d'affronter le préjugé et le respect humain lorsque ceux qui s'y sont laissés aller ont seuls de la satisfaction et triomphent. Que de funestes réflexions pour les zélés serviteurs du roi ' ! »

L'évèque de Rennes n'était pas moins inquiet : « Nous souhaitons que la démission de M. le duc d'Aiguillon, protecteur déclaré de tous les sujets fidèles et zélés pour le bien, n'apporte pas de plus grands préjudices aux intérêts du roi, mais nous ne pouvons vous dissimuler que la fermentation des esprits depuis cette époque est si grande et la persécution si déclarée contre tous ceux qui se sont montrés inviolablement attachés au service du roi et de la province que plusieurs n'envisagent plus d'autre parti à prendre que d'abdiquer, aussitôt qu'ils le pourront, toute connaissance des affaires publiques -. »

Tous ceux qui s'étaient compromis à la suite du

1. Arch. Nat., H. 374. Le Prestre au contrôleur général, 28 septembre, 4 oct., 27 nov. 1768.

2. Arch. Nat., H. 36#. Mgr Desnos au cont. gén., 10 sept. 1768.

duc d'Aiguillon se sentaient menacés. L'exemple d'Audouard était fait pour inspirer des craintes. On assurait pourtant que le duc avait encore une réelle influence, il avait conservé la lieutenance du comté nantais et pouvait agir sur les affaires de Bretagne. Aussi ses ennemis ne désarmaient pas. Ils employèrent môme contre lui une manœuvre perfide. On imprima et on lança dans le public des lettres confidentielles du commandant à M. de Villeblanehe et à M. Le Prestre1. Dans ces lettres le duc semblait avouer ses torts et découvrait ses projets machiavéliques contre la noblesse, en exprimant l'assurance de revenir bientôt en Bretagne. Pour dévoiler ainsi ses intentions secrètes, il eût fallu être bien naïf ou passablement cynique; or le duc d'Aiguillon n'était ni l'un ni l'autre. Il n'est pas douteux que ces lettres soient apocryphes, mais elles étaient assez habilement conçues pour faire illusion et discréditer leur auteur prétendu-.

1. Lettres écrites par M. le duc d'Aiguillon depuis sa destitution du commandement en Bretagne. — Lettre de M. le duc d Aiguillon à M. de Villeblanehe, datée de Paris, le 8 septembre 1768. — Lettre de M. le duc d'Aiguillon à M. Le Prestre de Chàteaugiron, datée de Paris, le G oct. 1768. Broch. in-12 de 12 p.

2. Ce qui lèverait d'ailleurs tous les doutes, c'est que ces Lettres sont comprises dans la série des libelles parus à cette époque, dressée sous l'inspiration du duc d'Aiguillon et conservée aux Archives du ministère de la justice. On a ajouté cette note : « Ces lettres sont attribuées faussement à M. d'Aiguillon. » (Arch. Min. Just.). Voici du reste quelques extraits qui suffiront pour en faire apprécier l'esprit :

« Le rappel des démis excitera la douleur et le désespoir dans le cœur de tous les honnêtes gens ; que le Parlement ne le demande pas, qu'il laisse bavarder les Etats sans s'en alarmer ni s'en offenser... (Lettre à Villeblanehe, p. 4.)

« Ma position n'est pas, à beaucoup près, si désespérée qu on le débite dans la province... J'ai pris ce parti (de me retirer)

On répandait aussi le Tableau des lettres de cachet distribuées et des actes de violence commis en Bretagne depuis le 22 mai 17G5, et le total, s'élevait au chiffre formidable de 1G0, nombre grossi sans doute, mais de nature à faire impression sur le public ! .

C'est également à cette époque que parut le fameux recueil intitulé : Procès instruit extraordinairement contre MM. de la Chalolais, de Caradeuc, etc.; il relatait l'histoire du procès et publiait toutes les pièces avec le fac-similé des billets anonymes et des notes très favorables aux accusés'-. Saint-Florentin et Sartines firent les plus grands efforts pour en arrêter la publication, qui ravivait les passions en révélant au grand

pour mieux parvenir à mes fins. Je vous avoue que les remontrances de la noblesse ont l'ait une grande sensation... Mais j'ai un très grand nombre d'amis dans l'église; le tiers me fournit aussi des créatures ; j'espère, par leur moyen, braver la noblesse où j'ai encore des partisans qui ne sont pas oisifs... Il est une ebose à craindre, c'est que mes ennemis et le bastion ne demandent à prouver ce qu'ils ont avancé dans leurs remontrances... et ne se portent à me citer devant la Cour des Pairs... Si cela arrivait, tout serait perdu...

« Pour détourner les esprits, il faudrait favoriser le retour du Parlement; les conseillers démis oublieront leur haine contre moi pour ne s'occuper que des intérêts de leur famille... à eux se joindront les gens bornés, ces imbéciles qui pensent que la justice ne peut être rendue sans les démis... Alors, unis à vous par intérêt et par reconnaissance, secondés par le haut clergé et maîtres du tiers, nous pourrons achever d'ôter à la noblesse jusqu'à l'ombre de la liberté que lui laisse le règlement qu'elle a déjà accepté en partie. (Lettre à Le Prestre, p. 7, 8, 9, 12.)

1. Tableau chronologique des lettres de cachet distribuées et des actes violents de pouvoir absolu exécutés en Bretagne depuis la signature de l'acte de démission du 2'2 mai 1765. Imp. in-12 de 7 p.

'2. Procès instruit extraordinairenicnt contre MM. de la Ckalotais, de Caradeuc, etc. 3 vol. in-12, 1768.

jour la partialité des juges et les iniquités de la procédure; ils ne purent y parvenir et furent réduits à faire supprimer par le Conseil du roi le dangereux recueil; mais il n'en circula pas moins et il obtint un énorme succès l.

Tous ces libelles entretenaient l'agitation. Les gentilshommes tenaient des conciliabules afin de convenir de la conduite à tenir aux prochains Etats. Le Parlement, entraîné par le mouvement qu'avait produit la nomination du duc de Duras, voulut faire une nouvelle démarche en faveur des anciens magistrats.

Dès le lendemain de la rentrée, le 14 novembre 17(38, du Breilhoussoux émit la proposition; Tronjolly et Peccadeuc la combattirent; mais du Bois de la Musse, « le lion du parti, » passa bruyamment au parti contraire. Dès lors, l'avis d'écrire au roi fut adopté par 21 voix contre 13 2.

Le Parlement formulait cette fois clés représentations en règle, qui furent imprimées par la suite. Les arguments étaient d'ailleurs toujours les mêmes : « Si l'on a insinué que les magistrats actuels craignaient le retour de leurs anciens

1. Arch. Nat. H. 36(J. Note du 9 novembre 1768. — Procès instruit, I. , p. 3. — Arrêt du Conseil d'Etat du roi du 23 décembre 1768. Imp. in-4° de 2 p. On y lisait : « Ce recueil viole le secret des procédures criminelles et contient les déclamations les plus injustes et les calomnies les plus atroces, faites pour inspirer le mépris et l'indignation. »

'2. Dans la majorité on remarque avec étonnement les noms de La Musse, Grimaudet, Kcranroy et Quéhillac.

« Le pauvre La Villevolette vit dès ce moment se dissiper la cabale qui de l'antichambre lavait fait monter sur les Heurs de lis; la crainte d'être obligé d'en descendre pour revenir à son premier état le frappa si tort qu'il tomba en défaillance. » (Troisième Lettre d'un gentilhomme breton, p. UN.)

confrères, on les a calomniés; sans l'espérance de les voir rentrer, ils eussent succombé sous le poids du travail et n'eussent pu résister aux dégoûts de toute espèce qu'ils éprouvent depuis si longtemps. Ce rappel est l'unique moyen de mettre fin aux malheurs et aux divisions qui désolent la province. Enfin, pour la première fois, ils osaient parler des six magistrats compromis et demandaient au roi de les rétablir dans l'intégrité de leur honneur et de les rendre à leurs fonctions [. »

Ces représentations furent envoyées le 18 novembre avec deux lettres adressées à M. de Maupeou et à M. de Saint-Florentin.

Louis XV ne répondit pas; alors le Parlement insista dans une nouvelle lettre du 3 décembre 17(38 : « Serait-on parvenu à persuader au roi que nos sentiments ne sont pas d'accord avec nos expressions ? La crainte de porter la douleur dans le cœur de Sa Majesté nous a même fait adoucir le tableau des malheurs de la province ; le rappel des anciens magistrats est Tunique moyen de les faire cesser... Daignez, sire, écouter le cri général de la nation, l'accord et l'unanimité de tous les ordres2. »

Mais Le Prestre faisait la contre-partie : il écrivait que « si le Parlement était rappelé, les bons serviteurs du roi seraient exposés à la haine de la cabale et se verraient sacrifiés,

1. Représentations du Parlement de Bretagne au roi, arrêtées le 16 novembre 1708. Broch. in-12 de 21 p.

2. Lettre du Parlement de Bretagne au roi, du 3 décembre 1768. Imp. in-12 de 4 p. — Arcb. Nat. II. 633. L'avis d'écrire fut pris cette fois par 20 voix contre 16.

outragés, parce qu'on rejetterait sur eux la persévérance du roi; si le rappel avait lieu, ils ne pourraient rester au Palais, dans la ville, ni même dans la province l. »

Aussi les instances du Parlement demeurèrent pour le moment sans effet ; pourtant il paraissait évident désormais qu'on ne pourrait maintenir le statu quo; une solution s'imposait à bref délai.

Il était grand temps que le duc de Duras arrivât en Bretagne pour prendre contact avec ses administrés et se rendre compte par lui-même des difficultés de la situation. En partant il avait dit au contrôleur général : « Je ne puis répondre que de mon zèle et de ma patience. Je puis y joindre mes regrets de me charger d'une aussi mauvaise besogne, d'autant plus lourde que tous les yeux sont fixés en ce moment sur la Bretagne2. » Les circonstances allaient heureusement aplanir pour lui les obstacles.

Les Bretons étaient prêts à accueillir le nouveau commandant comme un libérateur, comme l'homme providentiel qui devait rétablir dans la province la concorde et la paix. Depuis quatre ans la Bretagne vivait dans une sorte de crise continue causée par l'hostilité aiguë qui régnait entre le représentant du roi et, d'autre part, le Parlement et les Etats. Les troubles qui en avaient

1. Arcb. Nat, H. 369. Le Prestre à Maynon d'Invau, 28 décembre 1768.

2. Aroh. Nat- H. 369. Duras à Maynon d'Invau, 3 décembre 1768.

été la suite, les divisions dans la société, les mésintelligences dans les familles, les délations et l'espionnage, la misère pour quelques-uns, le malaise et l'inquiétude pour tous avaient fini par produire une sorte de lassitude générale, et Ton était disposé d'avance à recevoir avec faveur celui qui paraissait appelé à mettre fin au régime de compression qui pesait sur le pays. Etait-ce là une tactique, comme le prétendaient les amis de d'Aiguillon? En tout cas, elle était parfaitement légitime et ces sentiments étaient certainement sincères.

Le duc de Duras put s'en apercevoir dès ses premiers pas en Bretagne. La réception qui l'attendait à Rennes fut enthousiaste. En vain Saint-Florentin avait poussé la petitesse jusqu'à lui prescrire de ne recevoir aucune députation et défendre aux corps constitués de se porter à sa rencontre : comment arrêter les effusions spontanées de la joie populaire l ?

A peine l'arrivée du duc est-elle annoncée, le maire Hévin et M. du Sel des Monts courent au-devant de lui jusqu'à Vitré. Ils reviennent dans la nuit, et le précédant de quelques heures, annoncent qu'il est fort mécontent de l'ordre reçu et qu'il écoutera avec plaisir tous ceux qui se présenteront. A cette nouvelle, l'enthousiasme déhorde. C'était le 8 décembre. Dès six heures du matin, en pleine obscurité, la rue Mue'2, par laquelle le duc doit passer, est déjà remplie de monde, la promenade de la Motte, qui

1. Arch. d'Il.-ct-Vil., G. 1785. Saint-Florentin à d'Agay, il nnv. 1768. D Àgay à ses subdélégués, 26 novembre 1768.