Correspondance Le Prestre. Le Prestre à Kerohan, 25 avril

482 le duc d'aiguillon et la ghalotais

Maupeou s'était rallié à cette idée; il n'eût pas été fâché de voir infliger à d'Aiguillon un de ces (( jugements de faveur, » de ces « acquittements doublés d'une flétrissure » qui perdent un homme en le sauvant et qui lui eussent fermé l'entrée du ministère.

Que pensait le principal intéressé? Sur ce point les historiens sont en complète contradiction. Nous lui ferons l'honneur de croire qu'au début il désira sincèrement être jugé. Il n'est pas douteux, malgré ses dénégations, qu'il fut tenu au courant des progrès de l'information par le procureur général Jolly de Fleury; lui-même, par de petits billets, donnait ses instructions et ses avis. Fut-il effrayé des révélations de l'enquête, eut-il peur du résultat final, craignit-il la vieille inimitié des parlementaires? Toujours est-il qu'à un moment donné il adopta avec joie le projet de clore brusquement le procès. Il écrivait le 4 mai au chevalier de Balleroy : « Je suis toujours dans les embarras de ma vilaine affaire et dans la crainte (Je ne pas obtenir de jugement; » et un mois après environ, à son avocat Linguet : « Le roi est déterminé à ne pas me laisser juger et je dois convenir qu'il a raison de ne pas le vouloir. J'essaierais inutilement de le faire changer d'avis '. »

Désormais le parti était pris. Le Parlement

1. Voir Flammermont, Le chancelier Maupeou cl les Parlements p. 83, 92. — Gruppi, Linguet, p. 228-233. — Marion, La Bretagne

et le duc d'Aiguillon, p. 573.

LE PROCÈS DU DUC d'aIGUILLON 483

fut vivement ému quand, le 26 juin 1770 au soir, le grand-maître des cérémonies vint l'informer que le roi tiendrait le lendemain le lit de justice tant attendu et lui ordonnait de se rendre à Versailles. 11 se mit en mesure d'obéir, mais prévoyant que cette séance provoquerait des protestations, il s'ajourna au surlendemain 28 juin.

L'assemblée fut solennelle. Le 27 juin, à dix heures du matin, les cent quarante conseillers du Parlement, « en robes et chaperons d'écarlate, » les présidents, couverts de leurs manteaux d'hermine et leurs mortiers à la main, prirent place dans la grande salle des gardes du corps du roi; vingt et un ducs et pairs, deux» maréchaux, dix-huit conseillers d'Etat étaient présents; le roi fit son entrée suivi du dauphin et de huit princes du sang.

S'étant assis, il ordonne au chancelier de faire connaître ses intentions. M. de Maupeou, vêtu de la robe de satin cramoisi et du manteau de drap écarlate fourré d'hermine, se lève et, d'un ton assuré, sans paraître gêné du langage contraire qu'il tenait deux mois auparavant, dit : « Une information a été ouverte contre un duc et pair, mais des témoins ont déposé de faits étrangers à la plainte. Sa Majesté se manquerait à elle-même si elle soumettait à une discussion judiciaire les détails de son administration... Elle n'a vu dans M, le duc d'Aiguillon que du zèle pour son service, elle a été convaincue qu'il n'a fait qu'un usage légitime du pouvoir qu'elle lui a confié. Elle a senti, plus que jamais, la nécessité d'étouffer une fermentation qui fait depuis trop longtemps le malheur de sa province de Bretagne*

et de ne pas lui fournir de nouveaux aliments dans une procédure qui ranimerait des divisions dont elle veut éteindre" jusqu'au souvenir K »

Le premier président d'Aligre lit une protestation convenue la veille : « L'honneur attaqué ne peut se réparer par voie d'autorité; pourquoi enlever à un pair la possibilité de se justifier?... »

Pour toute réponse, le chancelier ordonne au greffier de donner lecture des lettres patentes que le roi vient de signer : « Il n'est pas possible de soumettre à l'inspection des tribunaux l'exécution de nos ordres, l'usage personnel de notre autorité, ni de souffrir que les personnes que nous avons honorées de notre confiance puissent être compromises, recherchées et inquiétées;... convaincu d'ailleurs que la conduite du duc d'Aiguillon et des autres accusés est irréprochable, le roi annule les procédures, éteint le procès, déclare les poursuites non avenues et impose sur le tout le silence le plus absolu2. »

La Cour acquiesça sans mot dire et le roi se retira après avoir intimé aux princes l'ordre de ne se rendre désormais à aucune séance du Parlement.

Si ce coup d'autorité peut se défendre au point de vue administratif, il faut ajouter qu'il enlevait au duc d'Aiguillon le moyen de se justifier judiciairement; il ne faut pas oublier non plus qu'il

1. Procès-verbal de ce qui s'est passé au lit de justice tenu par le roi au château de Versailles le mercredi 27 juin 1770. Paris, Imp. royale, p. 8.

2. Lettres patentes du roi données à Versailles le 27 juiq 1770. Imp. royale, 1770. Imp. in-4° de 3 p.

privait aussi La Chalotais et Garadeuc de la possibilité de poursuivre leurs calomniateurs et de prouver juridiquement qu'ils avaient été accusés à tort des faits dont on les proclamait innocents. Mais eux subissaient une peine! Le soir du 27 juin, le duc d'Aiguillon, mieux en cour que jamais, recevait l'invitation si enviée de se rendre à Marly et soupait joyeusement avec le roi. Pendant ce temps les deux magistrats exilés traînaient dans une petite ville éloignée une existence solitaire et désolée, loin de leur pays, de leurs familles et de leurs intérêts '.

Le Parlement fut à la fois consterné et irrité. 11 se réunit le lendemain et les avis les plus violents furent proposés. M. Pasquier, conseiller de grand'chambre, 1 un des membres les plus respectés de la compagnie, — dont le petit-fils devait un jour monter sur le siège de Maupeou et devenir le dernier chancelier de France, — ne craint pas de déclarer que les lettres patentes décèlent Y « ignorance la plus profonde et la bêtise la plus consommée. » Michau de Montblin s'écrie : « Si la langue française était assez riche pour me fournir des expressions plus énergiques que celles que vient d'employer M. Pasquier père, je m'en servirais pour caractériser les lettres patentes'. » Le conseiller Dupré de Saint-Maur demande qu'on lise entièrement les

1. Journal de Hardy, 27 juin. « On ne considérait pas l'affaire comme terminée, mais on craignait que MM. de la Chalotais et de Caradeuc ne succombent sous le poids de la noire cabale qui avait juré leur perte et ne restassent toute leur vie en exil malgré les instances multipliées de la province entière. »