CHAPITRE XV

I. La Chalotais et Caradeuc à Saintes. - Lettre de La Chalotais a Maupeou. — La Chalotais quitte Saintes inopinément — Il revient au Plessix-de-Yern. - Il y est gardé à vue. -Voyage de M- de la Fruglaye à Paris. - La Chalotais est enfermé au château de Loches.

IL Mort de Louis XV. — Rappel des Parlements. — La Chalotais est rendu à la liberté, - Il est rétabli dans ses fonctions de procureur général. — Sa rentrée triomphale à Rennes

III. Rétablissement du Parlement de Bretagne. — La séance de rentrée. — Le procureur général de la Chalotais reprend ses fonctions. — Séance solennelle.

IV. Les Etats de 1774, à Rennes. — La Chalotais et les «six magistrats » paraissent aux Etats. — Félicitations et discours.

— Le Parlement envoie une députation aux Etats.

V. Réparations accordées à M. de la Chalotais. — Démarches de M. de la Fruglaye à Paris. — Indemnité et dédommagements.

— Le marquisat de Caradeuc.

VI. Mort de La Chalotais, 2 juillet 1785. - Funérailles triomphales. — Conclusion.

Pendant que ces événements s'accomplissaient et bouleversaient la France entière, les deux magistrats bretons restaient internés à Saintes, ensevelis dans le silence et l'oubli. Depuis sept ans bientôt, M. de la Chalotais et M. de Caradeuc traînaient dans le découragement et l'ennui dune inaction forcée les longues journées de l'exil. Aujourd'hui, avec la facilité des communications, nous avons peine à nous figurer la

rigueur de cet isolement. Mais alors, loin de sa province ou loin de Paris, l'exil était bien l'exil, et ceux qui l'ont subi savent quelle en est Tincomparable rigueur.

Le père et le fils vivaient ensemble, très simplement, leur fortune obérée ne leur permettant aucun luxe 1 ; ils avaient un modeste équipage, des chevaux et un cocher; ils payaient toutes leurs dépenses en commun. M. de la Ghalotais était souvent malade, les domestiques le veillaient à tour de rôle; le père et le fils pouvaient causer de leurs affaires de famille, c'était leur seule consolation; ils s'étaient procuré avec peine quelques livres qu'ils lisaient et relisaient ensemble 2.

Les habitants de Saintes se montraient pleins de déférence pour l'illustre exilé. On lui témoignait dans le pays une respectueuse sympathie. Par une délicate et touchante attention, ceux de la Rochelle lui firent hommage d'une très belle médaille en argent de grand module représentant la figure d'Henri IV finement gravée et portant au revers une inscription commémorative 3.

Il semble que les parents des exilés supportaient avec moins de résignation et de longani-

1. Dans une lettre datée de Saintes le 1<> novembre 1772, La Chalotais annonce que la vente de ses terres a été affichée; il a l'intention de tout liquider et de vendre lui-même jusqu'au dernier sillon. (Biographie Kerviler, VII, p. 421.)

2. Archives du Plessix-de-Vern, note du chevalier de la Ghalotais, février 1774.

3. Cette médaille, à laquelle Mmc de Falloux et sa mère Mme de Garadeuc tenaient beaucoup, a été donnée par M. le comte de Falloux à M. le comte de Ghampagny qui me la montrée.

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mité qu'eux-mêmes la prolongation de leur peine. Le chevalier de la Ghalotais s'emportait parfois contre les amis qui les abandonnaient dans le malheur, « planche pourrie que ces gens-là qui sont bien heureux d'avoir été dans cette affaire parce qu'une partie de l'honneur que mon père s'y est acquis a rejailli sur eux *. » Mais leur fidèle ami l'abbé des Fontaines essayait cle calmer ces ressentiments : « Monsieur votre père est sans comparaison l'homme le plus malheureux de toute votre famille, cependant vous savez que le malheur ne l'a pas rendu ombrageux sur le compte de ses anciens amis. Il a trouvé dans la dignité de son caractère le sentiment honorable et consolant qu'aucune adversité n'abattrait son courage et qu'aucune contradiction ne lui enlèverait ses amis2. » Est-il un plus bel hommage adressé à la force d'âme et à la fermeté du proscrit ? Jamais une parole de plainte ou de faiblesse ne s'échappa de ses lèvres, jamais un mot qui ne fût pas empreint d'une dignité un peu hautaine ne sortit de sa plume. On en trouvera la preuve dans une lettre que La Chalotais, qui avait eu jadis avec le chancelier Maupeou des rapports assez intimes, crut pouvoir lui adresser le 27 juillet 1773 3 :

« Monseigneur, je sais bien que les malheurs des particuliers intéressent faiblement les hommes d'Etat, mais je crois être en droit, par

1. Archives du château du Plessix-de-Vern. Lettre du chevalier de la Ghalotais, datée de Rennes, 20 juin 1770.

2. Archives du Plcssix-de-Vern, l'abbé des Fontaines au chev. de la Ghalotais, 21 avril 1770.

'S. Voir t. II, p. 7.

toutes sortes de raisons qui vous sont connues il y a longtemps, de vous exposer les miens. Je crois de plus que vous devez y être sensible et tâcher de les adoucir.

a Après l'assassinat commis dans la personne de ma fille, j'ai perdu, par les mêmes mains, une belle-fille respectable. 1 Mon fils ayant amené avec lui, en revenant de Rennes, après la mort de sa femme, sa fille unique, il est peut-être sur le point de la perdre d'une fièvre putride, double, tierce, continue, avec des redoublements. Nous sommes ici éloignés de notre famille, dépourvus du secours de tous ceux qui, connaissant son tempérament, pourraient nous être utiles.

« Je ne vous parle pas, Monseigneur, de la déperdition de nos biens, de nos terres, qui sont pour ainsi dire au pillage, de nos affaires qui depuis dix ans sont à l'abandon, ce sont de trop petits objets pour y faire attention. Mais seraitil possible qu'après quarante années de travail pour servir le roi et l'Etat, sans avoir jamais démérité en rien et sans qu'on pût articuler contre nous la moindre faute, après les liaisons particulières que j'ai eues avec vous, Monseigneur, pendant plus de trente ans, vous m'abandonniez à la proscription, moi, d'une mauvaise santé, à l'âge de 72 ans, et mon fils dans les plus mortelles inquiétudes de son enfant unique ?

« Je ne vois pas que Tordre public et l'Etat soient intéressés à nous briser et nous anéantir,

1. Ml,e de la Ghalotais, morte au couvent de Sainte-Thècle à Paris, le 10 février 1767, et Mme de Garadeuc, morte à Rennes, le 28 janvier 1773. Mme de Boissard, autre fille de La Ghalotais, devait mourir à Saintes le 9 janvier 1774.

à nous traiter plus cruellement qu'aucun magistrat du royaume, à nous mettre hors d'état de réclamer la justice et la bonté du roi, qui certainement ne souffrirait pas que nous fussions ainsi traités, s'il était instruit par des hommes justes, aimant l'Etat et sa personne, de tout ce que nous avons souffert et de ce que nous souffrons encore.

« S'il y a quelque chose de vrai dans le monde, c'est qu'on ne doit point être puni quand on n'a point fait de mal et que, dans ce cas, les punitions, môme les plus légères, sont injustes et contraires à toutes les lois divines et humaines. Oserais-je vous prier, Monseigneur, de me dire le mal que nous avons commis, vous demander ce que je vous ai fait, en quoi vous pouvez vous plaindre de moi, et comment vous pouvez épouser contre nous la querelle d'un homme vindicatif qui, si l'on en croit les bruits publics, est votre ennemi autant que le mien?

« Je suis avec un profond respect,... «La Chalotais1. »

Dans cette lettre vraiment digne et belle, La Chalotais rappelle avec amertume ses malheurs de famille. Ils étaient en effet cruels et vinrent ajouter les accablantes douleurs des affections brisées aux tristesses d'une séparation prolongée. Huit années s'étaient écoulées depuis que le père et le fils avaient été violemment arrachés à leurs parents qu'ils chérissaient. A de bien longs intervalles, ils avaient reçu de ceux-ci

1. Archives de Caradeuc, lettre autographe inédite. La Chalotais au chancelier Maupeou, 27 juillet 1773.

quelques rares visites; M. et Mme de la Fruglaye étaient allés les voir au mois d'août 1771.

Mais la fatalité semblait s'acharner sur ces infortunés. Mmc de Caradeuc avait toujours été d'une faible santé, elle se sentait mourir; elle supplia en termes émus le duc de Fitz-James de solliciter pour son mari l'autorisation de venir lui faire ses adieux. Elle ne put l'obtenir K M. de Caradeuc, informé du danger que courait sa femme, demande de son côté au chancelier la permission d'aller assister à ses derniers moments. Ne recevant aucune réponse, dévoré d'inquiétude, il part. Sa femme venait d'expirer. A peine est-il arrivé à Rennes, le nouveau Parlement entame contre lui des poursuites criminelles, et il doit se hâter de repartir pour Saintes avec sa fille unique gravement malade '2.

Mme de Boissard, qui était veuve depuis cinq ans, faisait de plus fréquents séjours à Saintes. Elle tombe malade et, le 9 janvier 1774, elle meurt entre les bras de son père. Le même jour, sa petite fille, âgée de quatre ans, accablée de

1. Bibliothèque Nationale, Papiers Fitz-James, ms. fr. 6,829. Voici un passage de la lettre de Mme de Caradeuc au duc de Fitz- James : « Ma situation est des plus affligeantes, je suis menacée de pulmonie (sic), je crache le sang et ma santé s'est si fort altérée depuis quelque temps que je ne puis peut-être plus espérer de revoir les miens. Je vous prie en grâce, monsieur le duc, de vouloir bien solliciter pour moi leur retour, que j'aie encore une fois la consolation de revoir ce que j'ai de plus cher, que mon beau-père et mon mari me soient rendus; depuis six ans exilés de leur patrie, qu'il leur soit permis d'y revenir recevoir mes derniers adieux... Signé Goetmen de Caradeuc. Rennes, ce 12 (janvier 1772). — Mmo de Caradeuc mourut un an après, le 28 janvier 1773.