CHAPITRE XI

I. La vie des prisonniers au château de Saint-Malo. — La Correspondance de Fontette. — Durs traitements qu'ils subissent. — Correspondances clandestines.

II. Les écrits de La Chalotais. — Lettre à Laverdy. — Lettre à Saint-Florentin. — Démarches des parents des prisonniers à Paris.

Pendant que le Parlement se préparait à juger les magistrats accusés, ceux-ci restaient enfermés au château de Saint-Malo. Ils y étaient traités avec rigueur. Qu'il faille les regarder comme des martyrs, qu'ils aient eu à subir un régime barbare : nous ne le prétendons point, ce ne serait pas exact. La privation de la liberté est par elle-même une peine assez cruelle, et Tinternement cellulaire était pour ces magistrats, habitués à juger les autres, à jouir de toutes les aises de la vie, la plus douloureuse des épreuves.

L'opinion publique les a plaints justement et sa pitié est allée naturellement aux infortunés détenus plutôt qu'à ceux qui les gardaient. Mais les nouveaux historiens du duc d'Aiguillon ont, cette fois encore, renversé les rôles, ils se sont élevés contre « les exagérations traditionnelles d'une légende qui dure encore, » et clans leur ardeur à détruire cette légende, ils ont entrepris

la tâche invraisemblable de nous démontrer qu'entre les victimes et leurs gardiens, les plus malheureux... c'étaient les gardiens. Jusqu'ici on s'apitoyait sur le sort des prisonniers, surtout des prisonniers politiques; d'après ces écrivains, c'est celui des officiers qui les gardaient qui mérite seul notre commisération. Ils furent toujours d'une douceur angélique, d'une patience à toute épreuve, d'une humanité voisine de la faiblesse.

Au contraire, les prisonniers, eux, ne s'adoucirent jamais. La Chalotais et Garadeuc surtout se montrèrent constamment « violents et farouches ; » ils accablent leurs « geôliers » d'invectives ; ils ont l'air de ne pas comprendre « qu'en plaçant de tels hommes à côté d'eux on rend honneur à leur état de magistrat; » et certes « on les plaindrait davantage s'ils s'étaient plaints moins aigrement eux-mêmes et s'ils avaient été moins injustes envers les officiers chargés de la pénible mission de les garder l.

C'est la correspondance récemment publiée du chevalier de Fontette qui a servi de base à cette découverte extraordinaire 2. Ami personnel du

1. Henri Carré, La Chalotais et le duc d'Aiguillon. Introd. p. 11, 13, 29, 32. — Marcel Marion, La Bretagne et le duc d Aiguillon, p. 375-380.

2. La Correspondance du chevalier de Fontette a été découverte à la Bibliothèque de Dijon et publiée en 1893 par M. Henri Carré, professeur à la Faculté des Lettres de Poitiers, sous ce titre : La Chalotais et le duc d'Aiguillon, Correspondance du chevalier de Fontette. Elle forme un volume in-8° de 615 p., elle va du 10 mars 1766 au 21 août 1768 et comprend 346 lettres, dont 106 de Fontette, 80 de La Noue et 56 de Barrin.

Le chevalier Jean -Baptiste Fevret de Fontette était alors âgé de 53 ans. Il était brigadier d'infanterie. Il devint maréchal de camp le 3 janvier 1770, et mourut à Dijon en janvier 1796.

duc d'Aiguillon, il avait été chargé par celui-ci de surveiller les magistrats. Il s'acquitta de sa tâche avec courtoisie, mais sans se départir d'aucune des mesures très rigoureuses prescrites par les ministres.

« C'est une race bien insupportable, dit-il, que celle des procureurs généraux de Bretagne. J'en ai deux ici que je donne au plus habile de satisfaire. L'un est une tête échauffée dès le sein de sa mère, qui ne fait que clabauder et me chanter pouilles dans toutes les lettres que j'ai condescendance de lui laisser écrire par toutes les postes à sa famille ; car il n'y a jamais eu d'ordre pour rendre la liberté de l'écritoire aux prisonniers. Je prends seulement la précaution de les recevoir décachetées, soit qu'ils écrivent, soit qu'on leur écrive, et comme M. de la Chalotais sait que je dois les lire, il les remplit d'invectives contre moi, qui ai eu la bonté, l'humanité d'adoucir des trois quarts son état. Tantôt je suis un « geôlier, » tantôt un « inhumain, » un « barbare, » un homme « qui n'a point d'amis et n'est point fait pour en avoir. » Voilà les petites douceurs qu'il me fait lire de temps en temps. Il en dit bien d'autres aux officiers qui l'approchent, qui en usent, avec lui, avec la plus grande honnêteté et modération.

« Son fils est moins emporté, mais encore bien plus inquiet. Il tracasse tout le monde et jusqu'au domestique qui a eu la bonté de s'enfermer avec lui. Ce pauvre diable demandait l'autre jour pour toute grâce qu'on le mit au cachot.

« Tous les autres prisonniers sont les meilleures gens du monde et il n'y a jamais avec

eux le plus petit mot. En général, on a les plus grands égards pour tous, mais je vous avouerai que quant aux petites attentions je m'en crois dispensé pour Mgr de la Chalotais, qui croit avoir affaire aux huissiers et autres gens du bas palais qu'il menait le bâton haut.

a J'ai envoyé du vin et tout ce que je puis imaginer d'amusant en brochures aux autres, et même à son fils, qui dit quelque bien de moi dans ses lettres. Quant à lui, je me crois dispensé des petits soins à son égard ; ceux de l'humanité étendus autant qu'ils peuvent l'être, et puis c'est tout. On lui fait passer ce qu'il demande en vivres, livres, etc.; il se promène deux fois par jour, s'il veut. Il va à la messe, quoique ce soit ce dont il s'embarrasse le moins. Il n'est jamais content. Je vous assure que ce n'est qu'un fou dont le public a bien été la dupe. Son Compte rendu lui a tourné la tête. Il s'est figuré qu'il était de lui, et il est peut-être le seul à ignorer aujourd'hui que c'est d'Alembert qui l'a fait. Je voudrais bien qu'on me débarrassât de cet enragé. Je vois par malheur que le Parlement de Rennes lambine fort [. »

On reproche à La Chalotais ses intempérances de langage : il traite l'officier qui le garde de « barbare » et d' « ogre ; » celui-ci l'appelle « fou » et « enragé. » Lequel des deux est le plus violent ? Et si par hasard le procureur général avait un jour fait jeter M. le chevalier de Foutette dans un cachot pour un délit puéril et

1. Correspondance Fontelte, p. 158. Fontette à La Noue, Saint-Malo, le 29 avril 1766.

imaginaire, qui pourrait dire si celui-ci n'eût point épanché sa colère en traits plus mordants?

C'était pour les prisonniers une vengeance bien anodine que d'insérer quelques duretés dans les lettres qui passaient sous les yeux de leur gardien et une bien faible protestation contre cette violation du secret de la correspondance, peine la plus humiliante qui put être infligée à un haut magistrat.

De quoi se plaint-il?... Il doit être heureux : il se promène deux fois par jour... Oui, mais on ne dit pas qu'il se promène sur le haut d'un rempart long de cinquante pas et large de quatre, dont on a eu soin de fermer la vue du côté de la mer par une haute palissade.

Le fds est moins emporté; et pourtant il lui prend des accès de colère contre l'officier « qui lui rend ses soins, » selon le mot de Fontette, qui décidément aime les euphémismes. Et celui-ci prie Mme de Caradeuc de faire entendre à son mari « que quand on commet des officiers pour lui rendre des services, c'est un honneur qu'on accorde à l'état de magistrat, et non un droit qu'on lui donne pour les maltraiter et en user avec eux comme avec des inférieurs1. »

Les prisonniers, il faut le reconnaître, se montrèrent peu sensibles à cet honneur. Ils s'en seraient sans doute passés volontiers et eussent préféré ne pas être en position de le mériter. Entra-t-il dans leur esprit un peu de ce sentiment de rivalité, de dédain que la robe éprouve parfois pour l'épée, l'homme de la loi pour