Duc de BrogL'e, Le Secret du Roi

çais par 70,000 ennemis. Les désastres se multipliaient.

Alors Choiseul conçut le projet d'aller attaquer l'Angleterre jusque chez elle. Idée audacieuse, séduisante, hardie, mais irréalisable.

Des préparatifs formidables furent entrepris. Cinq escadres furent armées; le duc d'Aiguillon, encore entouré de la o-loire de Saint-Cast, devait être mis à la tète de l'armée de débarquement.

Les trois flottes de l'Ouest, réunies à Brest et commandées par le maréchal de Conflans, sortirent enfin du port; elles rencontrèrent l'es- :adre anglaise près de Belle-Ile; une mêlée confuse s'engagea, six vaisseaux français furent pris ou brûlés, les bâtiments d'avant-garde se réfugièrent à Rochefort, les vaisseaux du centre s'échouèrent sur les rochers ou, pour éviter d'être capturés, entrèrent dans la Vilaine, où ils restèrent bloqués. C'est cette journée désastreuse (20 novembre 1759) qu'on a appelée la bataille de M. de Conflans.

Quelques mois après, les Anglais, dont la flotte croisait toujours sur la côte sud de la Bretagne, attaquèrent Belle-Ile l qu'ils convoitaient depuis longtemps. Le 22 avril 1761, étant parvenus à gravir un rocher réputé inaccessible et non défendu, ils s'établirent sur le rivage, battirent et firent reculer deux régiments français.

1. Belie-Ile-cn-mer, en face cle Quiberon (Morbihan), 8,000 hectares, 18 kilom. de long, 8 de large, 48 de circonf., 10,800 habitants.

Le chevalier de Sainte-Croix, qui commandait, officier de mérite et 'd'une grande bravoure, fut obligé de se renfermer dans la citadelle ; il y tint quelques jours, puis se rendit à condition d'obtenir les honneurs de la guerre. Les soldats français passèrent sur le continent et les Anglais restèrent maîtres de l'île. Ce malheureux événement produisit une douloureuse émotion en Bretagne ; les malveillants l'interprétèrent contre le duc d'Aiguillon, la gloire de Saint-Cast commençait à pâlir.

On lui reprocha plus tard de n'avoir mis à Belle-Ile ni assez de troupes ni assez de munitions, de ne pas s'être porté au secours de M, de Sainte-Croix. Le commandant répondit à ces accusations en donnant le chiffre des approvisionnements, en montrant qu'il avait tenté tout ce qu'il était possible de faire.

Entre ces affirmations contradictoires, il est assez difficile de démêler la vérité. Il faut remarquer toutefois que ce fut seulement neuf ans après, au moment de la grande querelle entre le commandant et les Etats, que ces imputations furent formulées par écrit1. Elles n'atteignirent pas tout d'un coup ce degré de violence et aussi d'injustice que l'emportement d'une lutte acharnée peut seul expliquer. Mais dès l'époque de la prise de Belle-Ile, dès l'année 1760, un sourd mécon-

1. Voir en faveur du duc d'Aiguillon : Mémoire pour M. le due d Aiguillon, par Linguet, p. 60 à 74; Observations sur la réponse des Etats de Bretagne, par Linguet, in-4°, p. 88 à Dl. — Contre le duc : Réponse au grand Mémoire de M. le duc d'Aiguillon, in-4°, p. 20 à 28 ; Réponse des Etats de Bretagne au Mémoire du duc d'Aiguillon, p. 24.

tentement commençait à régner. La noblesse revenait à sa défiance habituelle ; on le vit bien aux Etats de 1760 : jamais l'opposition ne s'était manifestée avec autant de vivacité et

d'énergie