I.E DUC D'ORLEANS

pagnic des Indes, Taulre à sa passion pour le chapeau qui devait couvrir, sans la cacher, sa tête effrontée et cynique. Tout ce qui les gênait clait par eux représenté comme un danger public, et, aidés par les circonslances, ils n'avaient pas eu de peine à persuader au régent, alors entêté d'absolutisme, qu'il fallait racheter toutes les charges des magistrats, bien entendu avec du papier, et créer ensuite des magistrats amovibles, c'est-à-dire des commissaires. Qui a fait que ce coup d'F^tat n'a pas réussi? Qui a empêché le Parlement d'être détruit et la magistrature supprimée à l'aide d'un payement frauduleux? D'Argenson, sans être le complice de cet attentat, ne devait pas s'y opposer, à moins que ce ne fut en haine de Law, devenu son ennemi. Le chancelier n'était pas là pour rappeler au régent l'origine de sa puissance, le rôle que le Parlement y avait eu, la nécessité et la grandeur de cette institution qui avait si souvent défendu les rois contre eux-mêmes et inlroduit dans le gouvernement, avec ou sans droit écrit, mais sous le commandement de l'intérêt public, quelques courants de liberté et le principe, sinon la réalité, ducontrôle. Mais l'opinion, quoiqu'elle n'eût pas beaucoup de force, protégeait les magistrats ; indifTérente à leurs disgrâces, elle ne l'eût pas été à leur ruine, et on n'osa pas la provoquer à ce

point. D*un autre côte les ducs et pairs, et sans doute Saint-Simon lui-môme malgré sa haine contre la robe, auraient résiste à une mesure qui les eût dispersés, comme les magistrats, en leur enlevant leur importance politique ; enfin Thistoire et la raison parlèrent au prince et lui dirent : Si le Parlement a quelquefois embarrassé mal à propos la marche du gouvernement, quels services ne lui at-il pas rendus ! Si tous les membres ne se préservèrent pas du poison de la Ligue, c'est le corps qui l'a étouffée : ceux même qui formaient le Parlement de la Ligue se déclarèrent, au milieu des Guise et des Espagnols, pour les principes de la monarchie. C'est donc le Parlement qui a conservé la couronne dans la maison régnante. Quelque exagérées que soient ses prétentions, si le roi fait craindre sa puissance, c'est le Parlement qui la fait respecter. Quel avantage n'esl-ce pas pour le roi d'avoir un corps dont les principes, toujours subsistants, s'opposent aux entre|)rises de la cour de Rome, à celles môme du clergé de France, séculier ou régulier! Quel avantage pour les sujets que ce môme corps puisse mellre quelques entraves aux excès du crédit ministériel ! Le Parlement peut suppléer à la faiblesse d'un service timide, éclairer un roi puissant.

A côté de ce projet, une idée fut émise dont le

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succès pouvait changer les dcstinces de la société française et qu'un prince doué de prévoyance n'aurait pas entièrement dédaignée. Quelqu'un proposa de séparer les ducs el pairs du Parlement, qui serait alors réduit à Tœuvre de la justice, et de former des ducs et pairs séparés un corps politique, comme une chambre des pairs. Le nom devait venir chez nous beaucoup plus tard, et quand Ja chose manquait, ou du moins quand la matière était très-modifiée. Mais alors c'était une grande et solide idée. En soi, le mélange de la politique et de la justice n'est pas bon ; il avait produit et devait produire encore beaucoup d'abus. La politique et la justice ne s'entendent pas toujours, et d'ailleurs chacune d'elles mérite un aulel particulier et des prêtres exclusifs ; mais le côlé le plus considérable de cette ^idée était la création d'une noblesse politique qui a manqué à la France, et dont l'absence a laissé le champ libre à la royauté absolue, et plus tard à la révolution absolue. Une noblesse militaire peut illustrer un pays et y entretenir ce sentiment exalté de l'honneur qui est un des plus puissants mobiles des sociétés, mais qui n'est pas le seul. Vouée aux armes, à la gloire et au roi, elle n'a ni le désir ni l'aptitude de conduire et de diriger les hommes, par les voies civiles, dans cette route appelée la roule du progrès,

OU il est si facile de s'égarer, et où les marches leolos el protégées sont les plus sûres.

Ouand les combats lui manquent, elle est désœuTréc et ne s attache à rien ; elle court les avenlaresilu plaisir et du jeu, et n^hésite pas à suivre un prince débauché, ni a descendre jusqu'à des fioaneiers sans probité et sans mœurs, dans un espoir d'argent. C'est ce que faisait en ce moment, «înallendanl Fontenoy, la noblesse française. Dévoue un corps politique, elle se serait, j'en suis rfrjail une vie différence et meilleure; elle aunil cherché la gloire civile, égale à l'autre, moins Walanle peutnHre, mais plus durable, et dont le ciiamp de bataille est le bonheur du peuple, qu'il s'agit d'assurer. Alors on n'aurait pas pu dire ce qu'on a dit avec trop de raison : La noblesse française a perdu la puissance, parce qu'elle n'a pas appris à l'exercer.