CHAPITRE PREMIER

La <^u»e el la iimliùi-e de ce iivre. — Dsigucssenii a vocal géiiérai. — Sa situation dans le Parlement. — Ses ^cnlimenls poliliques. — Ses opinions sur les matières ecclésiastiques. — Sa résistance ù Louis XIV. — Le chancelier Vovsin le traite de séditieux. — Il e^t Procureur général. — Sou entrevue avec le roi à Marly. — Ix^s enneiTiis qu'y trouve Da;;ucsseai^ — La colère du roi. — Conuiient il la supporte. — Sa femme cropit qu'il irait à la Bastille. — Leur attitude devant le danger. — La maii^on du Procureur général. — Ce qu'on doit dans les hautes fonctions de l'État. — La mort du roi. — Les conclusions de Daguesseau pour la régence du duc d'Orléans. — Ce qu'étaient alors les gens du roi. — La profession de foi politique et les illusions de Daguesseau.

Par goût autant que par devoir, je passe une partie de mon (emps avec les anciens magistrats qui ont honoré leurs fonctions et illustré leur nom. Celte société m'est si douce, que, sans me

rendre injuste envers le présent, elle me dérobe un peu à lui ; d'ailleurs, il est bien plus aisé de s'entendre avec les morts qu'avec les vivants ; on choisit en eux les choses qui vous charment; on s'attache à leurs beaux côtés, on s'y mêle et on sent à peine leurs défaute; personne ne peut vous blâmer de cette complaisance afîectueuse ni y voir un désir de plaire ou une intention de flatter : j'ai moins qu'un autre la Iil3erté de juger mes contemporains, et je pense' qu'il ne faut le faire, du moins aux yeux du public, que quand c'est un devoir que la fonction ou que Thonneur com-

mande. D'un autre côlé, ce n'est rien dire de blessant pour ceux qui vivent que d'exprimer pour ceux qui ont vécu une préférence qui tient à bien des causes. Du reste, je mettrai dans ces études tout ce qui pourra les rendre utiles ; je tâcherai par elles de Kure aimer ce qui est aimable, honorer ce qui est bien, rechercher ce qui est juste, [Kiursuivre ce qui est mal. Ceux qui ont bien voulu lire ce que j'ai écrit déjà ne s'étonneront pas de me voir commencer par Daguesseau, et jKir les épreuves plutôt que par les succès de 9;i vie \ Tout le monde sait ce qui amena les

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dJTerses disgrâces de ce grand magistrat, particulièremcDi la première. Cependant j'y veux insister afin d'en tirer des leçons morales qui ne sont pas faites pour'déparer Thistoire.

n était arrivé au pouvoir par son mérile, par son influence politique dans le Parlement et par le goût que le régent avait pour son talent et pour son caractère. Cette sympathie entre un prince dissolu et un homme de mœurs irréprochables m'a toujours semblé très-étrange et veut être expliquée. Si le duc d'Orléans avait des qualités aimables qui le firent un moment chérir des Parisiens, toujours si prompts et si inconstants, son cœur fut gâté de bonne heure. S'il avait dans l'esprit, ce qui est facile à croire, quelque générosité native, il ne tarda pas à la perdre dans des habitudes de débauche physique et morale. Rien d'intime ne pouvait donc rapprocher d'un tel prince un magistrat qui se faisait admirer par ses mœurs autant que par ses travaux. La première partie de la vie de Daguesseau donne un de ces beaux et simples modèles qu'il faut souvent, sinon toujours, placer devant Tesprit des hommes. A tout prendre, il n'y a dans cette moitié de sa vie rien d'inimitable, et tout mérite d'y être imité. Quelques écrivains qui ne veulent pas écrire sans peindre des héros, et qui croient au succès de l'exagération,

ont représenté Daguesseau comme un homme d'un grand caractère. Ou c'est une faute d'attention, ou c'est un éloge excessif. On peut dire du temps où il a vécu qu'il ne provoquait guère les âmes à la grandeur et qu'il récompensait trop les petits caractères pour en produire de grands.

La France avait vieilli avec Louis XIV, et vers la fin elle n'avait plus, comme lui, qu'une grandeur sénile et des goûts domestiques. La puissance ingénieuse et énervée du duc d'Orléans ne pouvait guère' engendrer que de vaines agitations et des passions communes. D'ailleurs, Daguesseau n'avait pas en lui de matière héroïque ; mais on ne pourrait, sans la plus grande injustice, lui refuser une âme élevée et douce, un esprit noble et délicat, un cœur généreux et sincère, rempli des plus légitimes et deâ plus pures aflections, ouvert à tous les bons sentiments, et qui a toujours été animé par le goût du bien, s'il n'a pas été soulevé par des passions puissantes ni par des volontés énergiques. Au moment où il devint chancelier, c'était, depuis longtemps déjà, un de ces hommes dont les gouvernements doivent s'empresser de se servir pour faille honorer et aimer la puissance. Personne ne » étonne de leur voir confier les grands emplois, et pomnmo n'a besoin d'effort pour reconnaître et rtv^jKîcier en eux l'autorité publique. Dans les plus

hautes fonctions, ils paraissent à leur place. Il n'y a dans leur élévation ni hasard, ni arbitraire, ni caprice, ni aucune de ces causes inférieures qui élèvent un grand nombre d'hommes médiocres, imposés de la sorte à la conscience publique, qui les subit et ne les approuve pas. Car les meilleurs d'entre nous ne peuvent se défendre d*un sentiment de révolte quand ils voient de grandes dignités dérobées par la faveur ou par Tintrigue, et conservées par une habileté vulgaire ou par des moyens encore plus bas.

Le duc d'Orléans fit donc un acte de sagesse en nommant Daguesseau chancelier et en le rapprochant ainsi de sa personne et de son pouvoir. Quelques écrivains ont expliqué ce choix, que n'expli* que pas, il est vrai, la moralité du ragent, d'une façon blessanle pour l'honneur du chancelier. Ils racontent qu'avant la mort de Louis XIV, et quand on connaissait déjà ses dernières volontés, le duc d*Orléans avait ouvert des conférences avec le Parlement pour s'assurer la régence. Il aurait eu pour auxiliaires dans ces négociations, qui touchaient au complot, le procureur général Daguesseau, le premier avocat général Joly de Fleury, l'abbé Menguy et l'abbé Pucelle, ce neveu de Catinat qui aimait à faire la guerre dans la grand'chambre, et qui, à l'exemple de son oncle, y commandait un

6 LE DUC D'ORLÈAPS

peu. Daguesseau, entré par calcul dans cette conjuration, y aurait gagné et s'y serait fait promettre la dignité de chancelier. Mais ce sont là de méchants propos que la véritable histoire ne doit pas recueillir ; quand les faits bien connus ne les auraient pas démentis, la probité de Daguesseau, qui s'étendait à lout, de Taveu de Duclos, aurait dû les faire taire. Il avait, sur la dignité de Thomme et du magistrat, des idées qu'il avait exprimées devant le Parlement avec un grand éclat; elles lui interdisaient, comme sa conscience, les préparatifs des ambitions vulgaires à la veille des changements de règne. Aussi il a longtemps, j'ai presque dit toujours, pratiqué pour son compte cette belle et simple maxime, qu'il donnait à ses fils comme la meilleure des règles : « L'imp3rlant, écrivait-il à l'un d'eux, est d'être bien avec soi-même. »

Il avait eu, comme avocat général, les plus brillants succès ; ses débuts avaient rempli d'admiration Tun de ses plus illustres devanciers, Denis Talon, devenu président au mortier, et qui aurait voulu finir (X)mme son jeune successeur avait commencé. Le lalont do Daguesseau, sa science, son caractère, ses opinions philosophiques, ses amitiés, lui avaient bien vile donné une place particulière ol ti^NsH^ovée dans Testime du Parlement. Son importance n'était pas do ivlh^ qui, dans les assem-

ET LE CHANCELIER DAGUESSEAli. 7

blées el ailleurs, s'acquièrent par cette qualité de l'esprit qui dispense des autres, que nous appelons le savoir-faire, et qui est la ressource de l'ignorance et de la médiocrité ; il l'avait obtenue sans une faiblesse et sans une flatterie, par le seul ascendant du mérite et de la dignité personnelle. En relisant ses Mercuriales^ on s'assure qu'il n'a jamais recherché, par des éloges ni par des complaisances, la sympathie de ses collègues; il leur a souvent reproché leurs fautes et rappelé leurs devoirs, il a presque exercé, dans cette grande et puissante compagnie, ce beau rôle de la censure qui n'est aimé ni des peuples ni des rois, ni des assemblées, et qui fut si longtemps utile à l'honneur et à la liberté de Rome. Il fit mentir la Bruyère, qui venait d'écrire, avec un peu de vérité et beaucoup de misanthropie, que les hommes ne se rendent, sur le mérite d'autrui, qu'à la dernière extrémité. — Sans doute l'opinion publique ne fit pas autour de lui le bruit qu'elle fit plus tard, sur un signe de Voltaire, autour de l'avocat général Servan. Mais c'est qu'à la fin du dix-septième siècle l'opinion n'était pas encore bruyante comme elle allait le devenir, et d'ailleurs Daguesseau ne s'adressa pas à elle. Ses premiers succès furent sans mélange et l'œuvre exclusive de son grave et précoce talent. Saint-Simon, qui lui a fait plus

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ET LE CHANCELIEH DAGUBSSEAU. »

quelque chose de phis grand que Tcmpire même. Une conséquence de ce principe, c'est qu'il y ait dans ce royaume une voix qui puisse toujours se faire entendre en faveur des lois, représenter le préjudice qu'elles souffrent, et parler au prince le langage de cette raison et de cette justice dont il ne saurait mépriser les conseils sans faire dégénérer la monarchie en tyrannie, nom odieux que Ton donne souvent à la puissance arbitraire ou

despotique Deux écucils opposés menacent

incessamment les sociétés humaines : l'excès ou l'abus du pouvoir de la part du souverain, l'excès ou l'abus de la liberté de la part des sujets; un juste tempérament existe entre ces deux écueils si voisins l'un de l'autre : il consiste à rendre Tobéissance douce et constante en là rendant juste et raisonnable, en accréditant les lois auxquelles elle est due, par les suffrages libres de ceux qui en sont établis les ministres et les exécuteurs, en rendant la puissance la plus absolue, non-seulement supportable, mais aimable, par ce caractère extérieur de raison et d*équité, que l'examen et la vérification des ordonnances qui se ferait dans les parlements y attacheraient; en sorte que les peuples les reçussent avec une prévention favorable, comme dictées par la justice encore plus que par l'autorité du roi... »

10 LK Dir. O'OBI.EANS

Il fui longtemps, et pour, ainsi dire toujours, fidèle à ces principes. Louis XIV lui donna une belle occasion de montrer cette fidélité; je ne dois pas remettre. Les hommes dont les opinions se forment sans sagesse, au gré des événements et ' de leurs passions, n^y tiennent pas beaucoup et les abandonnent, comme une arme, quand Tusage leur en semble inutile. Ceux qui, dans Tordre politique comme dans Tordre moral et dans les sciences, arrivent par les efforts d'une raison désintéressée à établir dans leur âme une croyance, sont toujours préoccupés du noble soin d*y conformer leur vie ; ils ne voudraient pas réussir sans elle, et ils Taiment encore s'ils doivent lui sacrifier beaucoup. Daguesseau aimait le ParlemcAt, comme on aime la maison qui vous a ver grandir, le temple où Ton a pris Thabitude de la prière, le ciel qui vous a été propice et qui a répandu sur vous les succès; mais ce penchant était soutenu, et, si je puis dire, ennobli par une sorte de foi polilique qui n'excluait en rien le plus sincère et le plus profond dévouement à la monarchie et au prince. C'est en lui qu'on peut admirer, sans crainte de s'égarer au delà de la juste mesure, ce mélange de la passion monarchique et du goût de la liberté qui a été depuis si souvent altéré. Nous allons le voir appliquer cette doctrine avec

le double sentiment qui la composait et servir les intérêts de la liberté civile en homme habitue a servir le roi .

Vers la fin de sa vie, Louis XIV, qui avait fait trembler le monde, tremblait mi seul nom du pape\ suivant l'expression de Daguesseau luimême. En vieillissant sous l'influence d'une femme d'une immoralité austère, d'un confesseur qui ne cannaiMsait d'autre Dieu que sa compagnie^, et sous le poids d'une conscience dévotement tournée vers l'éternité', il avait perdu cette rectitude d'esprit qui lui avait tenu lieu de génie et qui en avait donné aux autres. Il s'engagea sans prudence dans cette longue querelle que fit naître la bulle Unigenitus. Le Nouveau Testament y du père Quesnel, n'avait pas fait d'abord un grand bruit, et il n'avait causé aucun scandale. F^e cardinal de Noailles l'avait approuvé, et on pensait que Bossoet l'approuvait comme lui. Le pape se taisait. Le Tellier, qui n'aimait pas Noailles, qui avait eontre les jansénistes toutes les haines de sa société et la sienne propre, qui mettait dans les matières de religion et de politique une sorte de

■ Daguesseau, Mémoire sur les affaires de rEgiiite.

* Saint-Simon dit cela, du P. le Tellier.

' On dit que l'on ne peut jamais connaître le caractère des rois d'0c~ rident jusqu'à ce qu'ils aient pas^é pnr les deux grandes épreuves de imr maîtresM et de leur confesseur. (Montesquieu, Lettres persanes.)