X INTRODUCTION

lait de son fils l'héritier nécessaire et prochain da trône, tous les regards s'étaient tournés vers lui; sur lui s'étaient concentrées toutes les espérances, toutes les aspirations légitimes ou malsaines, tout ce que Louis XIV avait méconnu, scandalisé ou contenu ; la longue attente des jours meilleurs et ces vagues idées de réforme qui commençaient à flotter indécises dans l'atmosphère étouffée de Versailles.

Le duc de Bourgogne ne se dissimulait pas les difficultés de la tâche qui se préparait pour lui : les responsabilités lui en apparaissaient terribles et effrayantes; chaque jour il demandait à Dieu la lumière et la force nécessaires pour les aborder sans péril pour son salut éternel. Dieu fit mieux pour lui : il le délivra, par la mort, des angoisses de sa conscience et épargna à ses projets la redoutable épreuve de l'expérience. La déception fut cruelle chez tous ceux qui avaient cru ou espéré en lui. Sa mémoire profila de ces regrets et de la soudaineté d'une catastrophe qui laissait intacte, dans tous les esprits, la part d'illusion qui accompagne cl soutient toute espérance humaine.

Pour nous, affranchis par la distance des émotions des contemporains et éclairés par les leçons

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IMTRODUCTION Si

de l'histoire, il nous est permis de nous demander si le règne du duc de Bourgogne eût répondu à une attente aussi Qévreuse, s'il eût satisfait des espérances aussi multiples et, à certains égards, contradictoires.

Edt-il réalisé les chimères aristocratiques de Saint-Simon ou l'idéal de vertu et de paix rêvé par Beauvillier? eût-il appelé Mentor dans ses conseils, rebâti Versailles sur le modèle de Salente, ou bourgeoisement répondu aux espérances moins abstraites de ta nation, en introduisant de son mieux ordre et moralité dans l'administration? Kût-il été grand réformateur, grand justicier, en un mot aussi grand roi qu'il était grand chrétien? eût-il été plus heureux sur le trône que sur le champ de bataille, où l'on sait qu'il manifesta les plus heureuses qualités, sauf celle du commandement.

La question n'a aujourd'hui qu'un intérêt théorique : elle vaut pourtant d'être posée. Si une réponse est possible, on en trouvera les éléments dans les lettres qui vont suivre. Non qu'elles abordent les grands problèmes politiques et sociaux dont l'élude s'était imposée au futur héritier de Louis XIV; on n'y trouvera pas une ligne em-

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Xli INTRODUCTION

pruntée soit aux Plmis de. gouvernement, soit aux Aventures de Tétémaque, mais on y trouvera, sur le caractère du prince, sur la tournure de son esprit, sur sa manière d'envisager les diUicult^s et les devoirs, des indications qui pourront nous éclairer sur les dispositions qu'il aurait portées sur le Irône, et sur les chances qu'il avait d'y réussir.

Mais, l'avouerons-nous, au moment d'interroger ces lettres et de violer, pour ainsi dire, en elles, le secret de cette âme el de cette conscience, nous avons éprouvé une certaine hésitation. Ktions-nous assuré de servir les vrais intérêts de l'histoire et ceux d'une mémoire vénérée? Une auréole brillante entoure la figure de notre héros et cache un peu ses traits à nos yeux éblouis; ne risquions-nous pas de dissiper l'auréole en cherchant à préciser la netteté des contours? Et s'il est vrai qu'un peu de légende se mêle au souvenir de ses vertus, que gagnerionsnous à supprimer la gnlce touchante qu'elle ajoute au témoignage de l'histoire? L'allusion émue et discrète d'un grand poète a plus fait pour la gloire de Marcellus que toutes les recherches de l'érndilion, el le silence de Tacite a peut-être profité à sa mémoire.

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INTROOI'CTIOX' XIII

Ces scrupules n'ont pas arrêté les dépositaires actuels des lettres du duc de Bourgogne : ils ne nous arrêteront pas davantage. Mous avons la conscience de faire une œuvre utile. Sans prétendre que la gloire de Dieu, comme l'entendait Beauvîllier, ait seule inspiré nos résolutions, et sans nier qu'il ne s'y mêle un peu de cette curiosité historique si fort à la mode aujourd'hui, nous espérons pourtant être cru en affirmant que nous ne nous serions prêté ni à des indiscrétions gratuites ni à des révélations de nature à diminuer le respect dû aux grandes et saines traditions de l'histoire. Mous estimons, pour notre part, que celte publication servira non seulement l'intérêt de la vérité historique, mais aussi l'intérêt supérieur de la morale; nous estimons qu'il est bon et d'un bon exemple de mettre à découvert les plus secrètes pensées d'une Ame sincère et convaincue, de montrer en pleine lumière un prince affirmant hautement et publiquement ses croyances, y conformant rigoureusement sa vie, puisant dans la profondeur de sa foi religieuse non seulement la force de se réformer soi-même, mais le mobile de tous ses actes et la règle de toute sa conduite; et si parfois, en assistant aux. lulles intimes de cette con-

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