X INTRODUCTION

lait de son fils Théritier nécessaire et prochain du trône, tous les regards s'étaient tournés vers lui; sur lui s'étaient concentrées toutes les espérances, toutes les aspirations légitimes ou malsaines, tout ce que Louis XIV avait méconnu, scandalisé ou contenu; la longue attente des jours meilleurs et ces vagues idées de réforme qui commençaient à flotter indécises dans l'atmosphère étouffée de Versailles.

Le duc de Bourgogne ne se dissimulait pas les difficultés de la tâche qui se préparait pour lui : les responsabilités lui en apparaissaient terribles et effrayantes; chaque jour il demandait à Dieu la lumière et la force nécessaires pour les aborder sans péril pour son salut éternel. Dieu fit mieux pour lui : il le délivra, par la mort, des angoisses de sa conscience et épargna à ses projets la redoutable épreuve de l'expérience. La déception fut cruelle chez tous ceux qui avaient cru ou espéré en lui. Sa mémoire profila de ces regrets et de la soudaineté d'une catastrophe qui laissait intacte, dans tous les esprits, la part d'illusion qui accompagne et soutient toute espérance humaine.

Pour nous, affranchis par la distance des émotions des contemporains et éclairés par les leçons

IXTRODUCTION xi

de l'histoire, il nous est permis de nous demander si le règne du duc de Bourgogne eût répondu à une attente aussi fiévreuse, s'il eût satisfait des espérances aussi multiples et, à certains égards, contradictoires.

Eut-il réalisé les chimères aristocratiques de Saint-Simon ou l'idéal de vertu et de paix rêvé par Beauvillier? eût-il appelé Mentor dans ses conseils, rebâti Versailles sur le modèle de Salente, ou bour^ geoisement répondu aux espérances moins abstraites de la nation, en introduisant de son mieux ordre et moralité dans l'administration? Ëût-il été grand réformateur, grand justicier, en un mot aussi grand roi qu'il était grand chrétien? eût-il été plus heureux sur le trône que sur le champ de bataille, où Ton sait qu'il manifesta les plus heureuses qualités, saut celle du commandement.

La question n'a aujourd'hui qu'un intérêt théorique : elle vaut pourtant d'être posée. Si une réponse est possible, on en trouvera les éléments dans les lettres qui vont suivre. Non qu'elles abordent les grands problèmes politiques et sociaux dont l'étude s'était imposée au futur héritier de Louis XIV; on n'y trouvera pas une ligne em-

xii INTRODUCTION

pruntée soit aux Plam de gouvernement^ soit aux Aventures de Télémaque^ mais on y trouvera, sur le caractère du prince, sur la tournure de son esprit, sur sa manière d'envisager les difficultés et les devoirs, des indications qui pourront nous éclairer sur les dispositions qu'il aurait portées sur le trône, et sur les chances qu'il avait d'y réussir.

Mais, l'avouerons-nous, au moment d'interroger ces lettres et de violer, pour ainsi dire, en elles, le secret de cette Ame et de cette conscience, nous avons éprouvé une certaine hésitation. Ktions-nous assuré de servir les vrais intérêts de l'histoire et ceux d'une mémoire vénérée? Une auréole brillante entoure la figure de notre héros et cache un peu ses traits à nos yeux éblouis; ne risquions-nous pas de dissiper l'auréole en cherchant à préciser la netteté des contours? Et s'il est vrai qu'un peu de légende se môle au souvenir de ses vertus, que gagnerionsnous à supprimer la grâce touchante qu'elle ajoute au témoignage de l'histoire? L'allusion émue et discrète d'un grand poète a plus fait pour la gloire de Marcellus que toutes les recherches de l'érudition, et le silence de Tacite a peut-être profité à sa mémoire.

INTRODLCTIOX xiii

Ces scrupules n'ont pas arrêté les dépositaires actuels des lettres du duc de Bourgogne : ils ne nous arrêteront pas davantage. Nous avons la conscience de faire une œuvre utile. Sans prétendre que la gloire de Dieu, comme l'entendait Beauvillier, ait seule inspiré nos résolutions, et sans nier qu'il ne s'y mêle un peu de cette curiosité historique si fort à la mode aujourd'hui, nous espérons pourtant être cru en affirmant que nous ne nous serions prêté ni à des indiscrétions gratuites ni à des révélations de nature à diminuer le respect dû aux grandes et saines traditions de l'histoire. Nous estimons, pour notre part, que celte publication servira non seulement l'intérêt de la vérité historique, mais aussi Tintérêt supérieur de la morale; nous estimons qu'il est bon et d un bon exemple de mettre à découi^ert les plus secrètes pensées d'une âme sincère et convaincue, de montrer en pleine lumière un prince affirmant hautement et publiquement ses croyances, y conformant rigoureusement sa vie, puisant dans la profondeur de sa foi religieuse non seulement la force de se réformer soi-même, mais le mobile de tous ses actes et la règle de toute sa conduite ; et si parfois, en assistant aux luttes intimes de cette con-