J2 LE DUC DE LAUZUN

des plaisirs où se perdaient des sommes considérables, et il les interdit ou à peu près (i).

Mais le débonnaire Louis XVI ne sut pas maintenir longtemps son interdiction, et dès l'année suivante les courses reprenaient de plus belle ; l'on créait même un second hippodrome à Vincennes, un troisième à Fontainebleau.

Ce sont toujours les mêmes personnages qui font courir : le comte d'Artois, le duc de Chartres, le duc de Lauzun, le marquis de Conflans, le prince de Guéménée. Lauzun gagne presque continuellement, soit que ses chevaux soient meilleurs ou ses jockeys plus habiles. Le comte d'Artois, au contraire, perd presque toujours, et son désappointement, qu'il ne sait pas dissimuler, fait la joie des spectateurs.

Pour varier on imagine aussi des courses en traîneaux

(i) Mais le goût des paris est devenu si violent que tout y donne matière :

Le duc de Chartres, Lauzun, le marquis de Fitz-James font un pari de deux cents louis que doit gagner celui des trois arrivé le premier à pied de Paris à Versailles. M. de Fitz-James gagne de sept à huit minutes.

Un pari assez plaisant à lieu entre le duc de Chartres et le comte de Genlis. Ce dernier parie qu'il ira à Fontainebleau et en reviendra avant que le piince ait piqué avec une épingle 500,000 points sur du papier; il gagne de plusieurs heures.

Le comte d'Artois possédait dans le bois de Boulogne une espèce de vide-bouteilles appelée Bagatelle. Il paria 100,000 livres avec la Reine qu'il y élèverait un palais en six semaines. On y mit 900 ouvriers qui travaillaient jour et nuit. Comme les matériaux manquaient, des patrouilles de gardes suisses saisissaient sur les routes les voitures chargées de pierre de taille, chaux, plâtre, etc. ; on les payait, mais le public n'en était pas moins révolté. Les six semaines écoulées, le prince offrait à la Reine une fête sple'ndid'e dans sa nouvelle demeure.

qui amusent beaucoup la Reine. Le luxe de ces sortes d'équipages devient inouï; il y en a qui coûtent jusqu'à 10,000 écus.

Puis on organise des courses d'ânes, qui elles aussi donnent l'occasion de paris considérables. Le vainqueur reçoit 100 écus en argent et un chardon d'or.

Le succès des courses est devenu tel dans la population qu'il se forme à Paris une société pour établir des « corridas de toros » comme en Espagne. On veut construire un cirque pour 25,000 personnes et faire venir d'Andalousie les hommes et les animaux nécessaires.

Mais il n'y a pas que la passion des courses dont soit possédée la nouvelle cour; il y en a une autre, et plus dangereuse encore : c'est celle du jeu.

Le jeu n'était pas une nouveauté; sous les précédents règnes, il avait été fort en honneur. Mme de Montespan jouait à la bassette des coups pouvant aller à un million. Avec elle les pertes de 100,000 écus étaient communes ; on cite un jour de Noël où elle perdit 700,000 écus ; elle joua sur trois cartes 150,000 pistoles.

« La cause de presque tous les malheurs ici, c'est la fureur du jeu, écrit en 1720 la duchesse d'Orléans. On m'a souvent dit : « Vous n'êtes bonne à rien, vous n'aimez a pas le jeu. » Dès le commencement de la régence, le goût en avait tourné toutes les têtes. Les rues de Paris étaient éclairées la nuit de pots à feu placés devant les hôtels des plus grands seigneurs, convertis en maisons de jeu. Entrait qui voulait!

Walpole écrivait à We^t en 1737 : a Vous ne corn-

prendriez, pas aisément non plus les notions qu'on a de l'honneur; par exemple, il est déshonorant pour un gentilhomme de n'être pas militaire, au service du Roi} comme l'on dit ici, et il n'y a point de déshonneur à tenir une maison de jeux publics. Il y a au moins à Paris cent cinquante personnes de la première qualité qui ne vivent que de cela. Vous pouvez aller dans leurs hôtels à toutes les heures de la nuit, et vous y trouverez toujours des jeux de hasard, le pharaon, etc. Les banquiers du jeu chez le duc deGesvres lui payent leur privilège 12 guinées par nuit. »

Plus tard, on jouait encore; mais on ne voyait figurer à la cour que les jeux de commerce, tels que le cavagnol, et non ceux de hasard. Le gros jeu se tenait chez la maîtresse en titre, et jamais chez la Reine.

Sous Louis XVI la passion du jeu prit des proportions inouïes. Marie- Antoinette joua d'abord chez Mme de Guéménée et chez Mme de Lamballe, puis un jour, à Fontainebleau, elle demanda au Roi la permission de jouer au pharaon et de faire venir des banquiers de Paris. Louis XVI, faible comme toujours, objecta les défenses portées contre les jeux de hasard; enfin, par condescendance, il donna l'autorisation demandée, mais pour une fois seulement. Alors on joua pendant trente-six. heures consécutives, et deux nuits de suite la Reine resta à la table de jeu jusqu'à cinq heures du matin.

A partir de ce moment le jeu est installé à la cour, et il en résulte mille inconvénients qui ne sont pas sans gravité. Le moindre est l'introduction de gens tarés et dont le seul mérite est d'être joueurs.

Dès qu'on donne une fête, on fait venir des banquiers qui souvent sont de simples escrocs. Ils perdent d'abord pour allécher, puis ils raflent tout ce qui est sur la table.

Un Anglais de basse extraction, Smith, revenu des Indes avec une grosse fortune et fort peu de considération, débarque à Paris et annonce qu'il a 200,000 louis à perdre. Aussitôt on le présente à la Reine et à la famille royale; il est admis au jeu de Sa Majesté, et en peu de temps il gagne aux princes et aux seigneurs ses adversaires plus de 1,500,000 livres. Il est insolent et familier naturellement; on le voit à souper avec le comte d'Artois et le duc de Chartres, les coudes sur la table et de la manière la plus libie.

La Reine perd ou gagne aisément dans sa soirée 500 louis. Une fois, à Marly, elle gagne 7,000 louis; le même soir la comtesse d'Artois perd 25,000 écus et Madame 50,000; le duc de Chartres, à Fontainebleau, perd 30,000 louis ; en quelques heures, M. de Chalabre 42,000. Une autre fois, en une seule soirée, le même Chalabre gagne 1,800,000 livres.

C'est à Marly surtout que la fureur du jeu se montrait le plus à découvert; grâce au relâchement de l'étiquette, chacun pouvait se présenter au jeu de la Reine pour peu qu'il eût un habit propre. Le salon était très vaste et d'une forme octogone; il se terminait par une coupole ornée de balcons où les femmes non présentées obtenaient facilement d'être placées pour jouir de la vue de cette brillante réunion.

Les duchesses seules avaient le droit de prendre place au lansquenet ou au pharaon de la Reine. Les joueurs se tenaient debout, derrière elles, et les chargeaient d'engager sur leurs cartes l'or et les billets qu'ils leur remettaient.

Les gens riches et les gros joueurs de Paris ne manquaient pas une seule des soirées du salon de Marly. On y accourait en foule, sans cérémonie, et en polisson, suivant l'expression reçue.

Ce jeu effréné amène des conséquences déplorables; un jour on s'aperçoit que les dés dont on se sert sont marqués. Une autre fois, le comte Arthur Dillon arrive au jeu de la Reine avec un portefeuille bourré de billets de la Caisse d'escompte. Au bout d'un instant, le portefeuille a disparu et il est impossible de le retrouver. On parle de fouiller tous les seigneurs présents !

Plusieurs fois, à Marly, des rouleaux de louis faux sont substitués à des rouleaux de louis véritables, et on ose soupçonner des dames de la cour ! La passion du jeu était devenue si ardente qu'on ne se faisait aucun scrupule de tricher les croupiers.

Le Roi blâme ces jeux excessifs, lui qui n'aime que le loto et le colin-maillard avec des gages, qui en fait de jeux de hasard ne joue jamais qu'au trictrac et aux petits écus! Pendant ce temps, la Reine risquait des sommes énormes, et il n'osait pas le lui interdire. Du reste on se cachait de lui. On attendait toujours qu'il se fût retiré pour commencer le gros jeu. Lorsqu'il venait chez la princesse de Guéménée, on dissimulait les cartes un quart

d'heure avant son arrivée et on les reprenait après son départ.

Il n'y a pas que le jeu et les courses qui soient venus troubler les usages de la haute société. La cour a pris encore des habitudes d'indépendance et de dissipation extrêmes.

Louis XVI se couche tous les soirs à onze heures. Après son départ, la Reine et ses intimes prennent la volée et vont chercher des distractions soit à Versailles, soit à Paris. Mais, comme souvent l'on a hâte de partir, un esprit inventif imagine de se débarrasser du Roi en avançant les pendules, et le tour est joué; on a recours à cet ingénieux moyen chaque fois que l'on est pressé,

A chaque instant la Reine quitte Versailles pour aller au bal masqué de l'Opéra. « Il est réputé très beau quand on y est écrasé, écrit Mercier; plus il y a de cohue et plus on se félicite le lendemain d'y avoir assisté. Les filles entretenues, les duchesses, les bourgeoises sont cachées sous le même domino. » La confusion des rangs est complète. La Reine y parle à tout le monde, s'y promène suivie de jeunes gens, et tout cela se passe avec une tournure de familiarité qui choque profondément.

« Elle croyait n'être jamais reconnue, écrit le prince de Ligne, et l'était toujours. On organisait quelque intrigue de bal pour lui procurer le plaisir de l'incognito. Elle cherchait surtout à intriguer les étrangers ; de là mille racontars. Je n'aimais pas qu'elle allât à ce bal, d'abord à cause de cela, et puis à cause du lendemain. Elle n'était jamais ennuyeuse qu'alors, car elle avait tant de choses à racon-

ter des masques et de ce qu'elle avait dit et qu'on lui avait dit, que cela était insupportable. Si nous avions voulu en faire autant, cela eût été plus piquant que ses prétendues aventures. »

Quand Marie-Antoinette va ainsi au bal, elle ne rentre pas à Versailles avant six heures du matin. Une nuit, le Roi, furieux, fait fermer toutes les grilles du château, et la Reine, qui revient de Paris avec le comte d'Artois, ne peut se faire ouvrir. Il en résulte une scène des plus vives entre les époux, et Louis XVI cède comme toujours.

En même temps que la passion pour le jeu, les courses, les paris de toutes sortes, le goût pour la toilette a pris des proportions inconnues jusqu'à ce jour. On se ruine pour ses costumes, ses robes, ses bonnets, etc. La Reine, qui a la passion de la mode, donne l'exemple de la plus folle prodigalité dans cet ordre d'idées.

La mode des bonnets allégoriques a encore fait de nouveaux progrès. On voit sur la tête des femmes des montagnes, des prairies, des moulins à vent, etc. Un panache immense soutient tout l'édifice par derrière.

Les gens âgés critiquent cette mode. Aussitôt on invente les bonnets à la bonne maman; au moyen de ressorts cachés, ils s'élèvent ou s'abaissent à volonté ; si l'on est en présence des ancêtres, le bonnet est modeste et de proportions ordinaires ; si l'on est loin des grondeurs, on lâche les ressorts et le bonnet remplit toutes les conditions que la mode et le bon ton exigent. Les femmes de qualité portent des panaches de deux et trois pieds de hauteur. On ne peut plus passer sous les portes,

entrer dans sa loge au théâtre. Impossible d'aller en carrosse, à moins de se mettre à genoux dans la voiture. On voit des visages au milieu du corps.

Enfin , les inventions les plus extravagantes se font jour; toutes les semaines on voit naître une forme nouvelle dans l'édifice des bonnets. La dépense des modes excède celle de la table et celle des équipages.

Le goût de la Reine pour la toilette la pousse a des dépenses qui dépassent de beaucoup les fonds qui lui sont alloués. Et puis elle a la passion des bijoux, des diamants , elle en achète sans cesse de nouveaux ; quand elle n'a plus d'argent, elle les prend à crédit, et elle a bientôt des dettes considérables qui font le désespoir de Mercy.

Le récit de ce qui se passait à Versailles excitait l'indignation de Joseph II et de Marie-Thérèse. Joseph disait que la cour de France était devenue un tripot ; il écrivait (mai 1777) que, si l'on ne savait s'arrêter et prévenir, « la révolution serait cruelle » (1). L'Impératrice mandait à sa fille qu'elle courait à sa perte.

(1) Marie-Antoinette, Joseph II et Léopold II, p. 14. (D'Arneth.)

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