CHAPITRE VI

Transformation des mœurs. — Goût pour les idées et les coutumes anglaises. — Les courses. — Le jeu. — Le bal de l'Opéra. — La toilette.

Aussitôt après la mort de Louis XV, des transformations profondes s'opèrent à la cour et dans la nation. Il se produit dans les mœurs, dans les usages, dans les goûts, des changements qui vont avoir une grande influence sur les destinées mêmes du pays. Il est bon de jeter un rapide coup d'oeil sur ces mœurs nouvelles auxquelles Lauzun contribua pour une large part.

Il y a dès le début du nouveau règne deux cours bien distinctes.

La vieille cour, qui se compose de tous les gens en place, occupant des charges près du trône. Ils trouvent que tout a été bien de leur temps, et ils entendent maintenir les antiques usages.

La jeune cour, au contraire, se rit de tous ces souvenirs et de la morgue de ces représentants d'un autre siècle; les ennuyeuses étiquettes du vieux régime sont l'objet de ses sarcasmes; elle prétend innover et surtout mener gaiement l'existence; le plaisir est son unique but;

elle le recherche et s'y livre avec une sorte d'ivresse. Ce ne sont que jeux, bals, répétitions, chasses, concerts, fêtes de tous genres.

Une des premières innovations fut de vouloir changer le costume de la nation. On avait imaginé des ballets et des quadrilles représentant des peuples différents ou des personnages du temps passé. Les jeunes gens les plus élégants les composaient. On y voyait figurer MM. de Lauzun, de Noailles, d'Havre, de Guéménée, de Durfort, de Coigny, les deux Dillon, les deux Ségur, La Fayette, etc., ainsi que les dames les plus jeunes et les plus jolies.

Pour paraître dans ces quadrilles, on revêtait les costumes d'autrefois, les manteaux de soie, les panaches, les rubans aux vives couleurs. Le costume moderne paraissait ensuite bien ridicule à toute cette jeunesse, et l'on résolut d'adopter le vêtement qui convenait le mieux à une cour chevaleresque, galante et belliqueuse. L'époque de Henri IV personnifiait aux yeux de ces jeunes courtisans les temps héroïques ; on décida d'en revêtir le costume. Bientôt on voulut l'imposer à toute la nation; mais le Roi s'y opposa formellement, au grand mécontentement de la Reine et du comte d'Artois, qui s'étaient mis à la tête du mouvement.

Cette innovation assez puérile ayant échoué, on en imagina une autre dont les conséquences devaient être beaucoup plus graves.

Depuis quelque temps, les relations avec l'Angleterre étaient devenues des plus fréquentes. Nos jeunes -~ei-

gneurs allaient sans cesse à Londres, où ils étaient accueillis à merveille par toute la société. Le duc de Lauzun, le comte de Lauraguais, le duc de Chartres, le marquis de Conflans et beaucoup d'autres avaient non seulement fait de longs séjours sur les bords de la Tamise, mais ils s'étaient enthousiasmés pour les coutumes et les habitudes anglaises, et ils n'avaient plus qu'une idée, les implanter à Paris. Comme c'étaient eux, les élégants de la cour, qui faisaient la mode, rien n'était plus aisé, et, après quelques tentatives timides, toute la société s'éprit d'une belle passion pour l'anglomanie.

On ne se contente pas de remplacer les amples et imposants vêtements de l'ancienne cour par les fracs, l'antique carrosse par le cabriolet ; on bouleverse nos parcs, et aux allées droites, aux carrés symétriques, aux arbres taillés en boule et aux charmilles uniformes succèdent des jardins anglais.

Les femmes ne portent plus que des robes à l'anglaise, des popelines, des moires, des toiles, du linon d'Angleterre ; elles vendent leurs diamants pour acheter des petits grains d'acier et des verreries anglaises. On relègue dans les garde-robes les tapisseries des Gobelins pour y substituer du papier bleu anglais. On passe ses soirées à boire du thé et à manger des tartines de beurre.

Mais en prenant ainsi à nos voisins leurs costumes et leurs usages, nous devions être insensiblement amenés à adopter leurs mœurs sur des sujets plus graves et pluj importants. Le rôle des membres de la Chambre des pairs, de la Chambre des communes, enthousiasmait les jeunes

gens qui visitaient l'Angleterre, et ils revenaient la tête pleine d'innovations dangereuses. On ne se contentait pas d'admirer les institutions de la libre Angleterre, on voulait les transplanter en France. L'attitude des lords anglais, leur influence devaient séduire la noblesse française plus que la domesticité de Versailles. « J'aimerais mieux être le dernier membre de la Chambre des communes, écrivait Mlle de Lespinasse, que d'être même le roi Frédéric. »

Le gouvernement ne voyait que le côté superficiel et frivole de tous ces changements et ne paraissait pas se douter du danger caché qu'ils recelaient.

Il semble, du reste, qu'un véritable esprit de révolte se soit emparé de la société.

De la passion pour les coutumes anglaises on en arrive bientôt à discuter le gouvernement et à tout critiquer. Les femmes dans les boudoirs, les jeunes gens en public et jusque dans l'antichambre du Roi, tiennent les propos les plus séditieux. La noblesse, bien loin de s'opposer au mouvement qui la menace dans ses droits séculaires, en prend la tête et le favorise de tout son pouvoir. Les philosophes sont accueillis et fêtés dans les salons de l'aristocratie. C'est là surtout qu'ils trouvent les plus fervents adeptes. L'enthousiasme excité par les nouvelles idées de réformes, d'améliorations, de liberté, de tolérance et d'une égalité légale, ravissent tout le monde.

Ce n'est pas seulement dans les costumes et dans les idées que se produisent les changements les plus importants. Il y a dans la vie de chaque jour des 'modifications

profondes ; la cour elle-même a pris l'initiative de plaisirs dangereux, tels que le jeu et les courses, et il en résulte rapidement de regrettables conséquences

Ce n'est qu'au commencement du règne de Louis XVI que le goût des courses avait paru se développer sérieusement dans la société.

Lauzun, qui déjà avait fait souvent courir en Angleterre, se mit à la tête du mouvement; il y intéressa la Reine et une partie de la cour. Nous l'avons déjà vu, aux mois de mars et d'octobre 1775, prendre part à des courses en présence de la famille royale.

A partir de ce moment, l'élan est donné et les courses se renouvellent très fréquemment , presque toujours honorées de la présence de la Reine; Lauzun, dont les chevaux sont sans cesse engagés, accompagne la Souveraine.

Ce plaisir nouveau soulevait cependant bien des protestations. On se moquait de ce jockey que l'on fait jeûner ou que l'on purge pour diminuer son poids, et les esprits moroses regrettaient que des divertissements si bas aient succédé à l'esprit de l'ancienne chevalerie. Le goût des courses va néanmoins en se développant ; la plaine des Sablons devient pour les Français ce que Newmarket est pour les Anglais. Une foule énorme se transporte en voiture, à cheval, à pied, pour assister à ces réunions; l'on y parie comme en Angleterre, et l'attrait du jeu passionne non seulement la noblesse, mais encore toute la petite bourgeoisie.

Le Roi finit par s'irriter de ce goût si prononcé pour