CHAPITRE VI

Faveur de Lauzun. — - Ses projets politiques. — Il s'en ouvre à la Reine. — Correspondance avec Catherine. — Projets de M, de Luxembourg. . — Catherine offre à Lauzun d'entrer à son service. — Conversation avec la Reine. — La plume de héron. — Colère de M. de Coigny. — Voyage dé Lauzun à Chanteîoup. — Affaire du duc de Guines. — Renvoi de Turgot et de Malesherbes. — Necker aux finances. — M. de Saint-Germain au ministère de la guerre. — Les réformes. — Les coups de bâton. — "• L'ordre de la Persévérance. — Mort du prince de Conti.

La brouille de Lauzun avec la princesse Czartoryska avait tout naturellement amené un grand refroidissement dans les projets du duc au sujet de la Pologne; M. de Vergennes, de son coté, n'avait pas donné suite aux négociations entamées par l'intermédiaire de Lauzun. L'Impératrice, qui souhaitait un traité avec la France, n'avait pas vu sans déplaisir l'échec des négociations, mais ne voulant pas se mettre en avant, elle se résigna à attendre les événements (1).

Lauzun, que le caractère de Catherine séduisait et qui rêvait d'aller en Russie dans le cas où le sol lui manque-

(1) Nous passons très rapidement sur les projets de Catherine; nous renvoyons le lecteur aux deux volumes si remarquables publiés par M. Wasilewski, Le Roman d'un impératrice et Autour d'un trône.

rait en France, eut l'idée de profiter de sa faveur auprès de la Reine pour reprendre personnellement les négociations avec la Russie, mais sous une forme beaucoup plus grave. « Je voulus, dit-il, faire gouverner un grand empire à Marie-Antoinette et lui faire jouer à vingt ans le rôle lu plus brillant qui pût à jamais la rendre célèbre. Je voulus, enfin , qu'elle devînt l'arbitre de l'Europe. » Ce qu'il rie dit pas, mais ce qu'on devine, c'est qu'il comptait bien jouer le rôle à lui seul, la Reine ne devant être entre ses mains qu'un instrument.

Le duc, avant tout, voulut s'assurer du consentement de Catherine; il lui écrivit donc directement, lui proposant un traité formel, avantageux pour les deux nations. Ce traité, signé de l'Impératrice, devait être déposé entre les mains de Marie- Antoinette, qui persuaderait le Roi d'y adhérer et l'emporterait de haute lutte ; ceci fait, il ne s'agirait plus que de convaincre le conseil, qui n'oserait résister à la volonté royale, et le tour serait joué. Ce que la mauvaise volonté des ministres avait empêché jusqu'à ce jour deviendrait une réalité, grâce à l'audace et à l'habileté d'un simple courtisan.

L'Impératrice accueillit avec faveur les propositions du duc, et elle lui donna pleins pouvoirs pour préparer un projet formel d'alliance entre les deux nations.

Il ne s'agissait donc plus que d'obtenir l'assentiment

de la Reine ; c'était la chose la plus facile, du moins Lauzun

Je croyait, et il ne doutait pas qu'elle n'envisageât avec

joie le brillant avenir qu'il se chargeait de lui ménager.

Malheureusement, quand il lui développa, avec toute Tar-

deur et la verve dont il était capable, ses projets et ses plans, au lieu de témoigner d'un grand enthousiasme, Marie-Antoinette se montra assez réservée ; sans repousser positivement ce qu'on lui proposait, elle demanda à réfléchir; le duc vit tout de suite qu'il avait fait fausse route et que la Souveraine n'était pas femme à se lancer dans de pareilles vues politiques ; sa légèreté et sa futilité, peut-être son bon sens, ne le lui permettaient pas.

Cependant, ne voulant pas encore renoncer à des projets si longtemps caressés, Lauzun engagea Marie- Antoinette à ne pas répondre immédiatement et à ne se décider à un refus qu'après mûre réflexion.

Peu de temps après, le chevalier de Luxembourg, qui passait pour un des favoris de la Reine, lui demandait une entrevue secrète. Il s'agissait encore des affaires de Pologne et de Russie. Le chevalier exposa tout un plan qui consistait à mettre le comte d'Artois sur le trône de Pologne. La Reine se borna à répondre qu'elle ne voulait à aucun prix se mêler des affaires d'Etat. Mais elle fit aussitôt appeler Lauzun et elle lui raconta tout ce que le chevalier de Luxembourg venait de lui dire. Le duc profita de la circonstance pour reparler du traité avec Catherine et insister sur la gloire qui pouvait en résulter. Mais la Souveraine montra tant d'effroi de se lancer dans des intrigues politiques, une telle crainte des conséquences; que Lauzun vit que ses projets étaient irrémédiablement compromis et qu'il fallait y renoncer. Ce fut pour lui une vive et cruelle déception.

Si Marie-Antoinette refusait de suivre Lauzun dans

cette voie dangereuse, elle n'en était pas moins touchée du zèle qu'il témoignait pour sa gloire, et la faveur du duc ne fit que croître. Elle sortait à cheval avec lui presque chaque jour, l'admettait à son jeu, lui adressait la parole à tous moments ; enfin, elle venait tous les soirs chez Mme de Guéménée, où elle était sûre de le rencontrer.

Bientôt elle manifesta le désir d'assurer son avenir en obtenant pour lui une des grandes charges de la cour, et un soir, chez Mme de Guéménée, elle lui proposa la survivance de la compagnie des gardes du corps de M. de Villeroy.

Lauzun, très surpris et très touché que la Souveraine eût pensé à lui, alors qu'il n'avait rien sollicité, la remercia avec effusion et lui donna toutes les marques de la plus vive reconnaissance, mais il n'accepta pas la charge qu'elle lui offrait. Comme elle lui demandait avec étonnement la raison de son refus, il lui répondit fort galamment : « Je désire être libre de quitter la cour le jour où Votre Majesté ne me marquera plus les mêmes bontés. »

Quelque temps après, encore chez Mme de Guéménée, la princesse de Bouillon plaisantait Lauzun sur la passion qu'il avait dans le cœur. Plus il se défendait , plus elle insistait. A bout d'arguments, le duc s'écrie enfin : « Mais dites-moi au moins le nom de celle qui est l'objet de cette grande passion! — La Reine », répond à voix basse la princesse, et en mettant un doigt sur ses lèvres.

Lauzun , fort inquiet des conséquences que pouvaient avoir ces perfides médisances, court chez Marie-Antoinette; il lui dit que l'on ose mal interpréter son attache-

ment à sa personne, que l'on blâme les bontés dont elle l'honore, et il la supplie de lui permettre de se présenter moins souvent devant elle. La Reine, très émue, lui déclare qu'elle ne cédera pas devant d'insolents propos, et quand le duc lui offre de s'expatrier, elle s'indigne et refuse. ., .....*.;. \. ', ;■

Lauzun place ici dans ses Mémoires une scène d'extrême sensibilité sur laquelle nous aimons mieux ne pas insister, n'ayant eu entre les mains aucun document qui nous permît d'en contester ou d'en affirmer la véracité (i).

Cependant les négociations de Lauzun avec l'impératrice Catherine s'étaient ébruitées. Soit que la Reine

(i) Voici la conversation à laquelle nous faisons allusion : <( Vous croyez donc que je ne vous défendrai pas ? dit la Reine. — J'ose supplier Votre Majesté, j'ose même exiger, comme seul prix de mon dévouement absolu, qu'elle ne se compromette pas en me soutenant; je suffis pour me défendre. - — Comment, vous voulez que j'aie la lâcheté... Non^ monsieur de Lauzun, notre cause est inséparable, on ne vous perdra pas sans me perdre ! — Oh ! madame, l'intérêt particulier d'un sujet peut-il être comparé aux grands intérêts de la Reine ? — D'un sujet tel que vous, Lauzun ? Ne m'abandonnez pas, je vous en conjure; que deviendrai-je, si vous m'abandonnez? » Ses yeux étaient remplis de larmes. Touché moi-même jusqu'au fond du cœur, je me jetai à ses pieds : « Que ma vie ne peut-elle payer tant de bontés! Une si généreuse sensibilité I » Elle me tendit la main, je la baisai plusieurs fois avec ardeur sans changer de posture. Elle se pencha vers moi avec beaucoup de tendresse; elle était dans mes bras lorsque je me relevai, je la serrai contre mon cœur, qui était fortement ému; elle rougit, mais je ne vis pas de colère dans ses yeux.

«Eh bienl reprit-elle en s'éloignant un peu, n'obtiendrai-je rien? — Le croyez-vous? repartis-je avec beaucoup de chaleur. Suis-je à moi? N'êtes-vous pas tout pour moi? C'est vous seule que je veux servir. Vous êtes mon unique souveraine ! Oui, continuai-je plus tristement, vous êtes ma Reine, vous êtes la Reine de France 1 » Ses regards semblaient me demander encore un autre titre, je fus tenté de jouir du

n'eût pas été discrète, soit pour toute autre cause, M. -de Vergennes était au courant de ce qui s'était passé; il en avait parlé avec colère au conseil, et il avait même été très sérieusement question de traiter Lauzun en criminel d'Etat et de l'enfermer à la Bastille. Cette manière d'agir assez expéditive aurait eu pour avantage de faire disparaître un sujet trop remuant et dont la faveur gênait et inquiétait beaucoup de courtisans.

Sur ces entrefaites, Lauzun, qui avait prévenu Catherine qu'il n'y avait pas à compter sur l'appui de la Reine, reçut de la Czarine une lettre des plus aimables où elle le pressait d'entrer au service de la Russie avec une situation exceptionnelle (1).

Au reçu de cette lettre, Lauzun fit demander à la Reine une audience chez Mme de Guéménée. Il lui exposa sa

bonheur qui paraissait s'offrir. Deux raisons me retinrent; je n'ai jamais voulu devoir une femme à un instant dont elle pût se repentir, et je n'eusse pu supposer l'idée que Mme Czartoryska se crût sacrifiée à l'ambition ; je me remis donc assez promptement. « Je ne prendrai point de parti, dis-je sérieusement, sans les ordres de Votre Majesté; elle disposera de mon sort. — Allez-vous-en, me dit-elle; cette conversation a duré assez, et n'a peut-être été que trop remarquée. » Je fis une profonde révérence et me retirai. » (Mémoires du duc de Lauzun.)

(1) « 10 janvier 1776.

« Monsieur le duc, formant depuis longtemps le projet d'enrégimenter et de discipliner les différents cosaques, Tartares et Baskirs à mon service, je vous en offre le commandement en chef, ainsi que celui du régiment des gardes à cheval que je vais tirer de ces nations. Vous pourrez prendre à vos ordres autant d'officiers étrangers que vous le jugerez à propos. Cette place, une des plus importantes de l'Empire, vous assurera la considération de mon successeur, si Dieu ne me laisse pas longtemps encore sur la terre. » (Bibliothèque nationale, manU scrits.)

io6 LE DUC DE LAUZUN

situation : il lui dit qu'en France il était menacé d'être arrêté à chaque instant et qu'on lui offrait en Russie un sort brillant. « Cependant je ne quitterai point la France comme un criminel, ajouta-t-il, je ne quitterai point le service du Roi sans sa permission, et si l'on m'attaque, je me justifierai, mais ensuite j'irai en Russie. »

C'est en vain que la Reine insista pour qu'il renonçât à ses projets; tout ce qu'elle put obtenir, c'est qu'il demanderait à l'Impératrice un délai de six mois pour faire ses préparatifs : « Donnez-moi un an, dit la Reine, et j'espère que je trouverai moyen de vous garder. »

Puis, dans son désir de lui procurer une situation qui pût le décider à rester en France, elle lui proposa la survivance de la place de premier écuyer, occupée par M. de Tessé. Lauzun lui répondit que ce choix semblerait justifier les médisances dont il était l'objet, et de plus ferait mettre en doute son désintéressement; il refusa donc, mais il consentit à attendre encore un an avant d'accepter les propositions de l'impératrice Catherine. En se retirant la Reine dit quelques mots, à voix basse, à Mme de Guéménée.

Peu de jours auparavant, Lauzun était venu chez la princesse en uniforme et avec la plus magnifique plume de héron blanc qu'il fût possible d'imaginer. C'était cette plume que la Reine désirait avoir et qu'elle chargeait la princesse de demander pour elle. Le duc envoya aussitôt un courrier à Paris pour chercher le précieux objet, et il le remit à l'obligeante princesse. Le lendemain au dîner, la Reine portait dans sa coiffure la plume de héron. Il n'en

fallait pas tant pour persuader à Lauzun que sa faveur n'allait plus avoir de bornes.

Mais l'imprudence de la Reine fut divulguée ; les courtisans s'émurent, et le duc de Coigny en particulier se mit à la tête d'une cabale pour renverser son trop heureux rival.

Lauzun, assez inquiet de la tournure que prenaient les événements et ne voulant pas s'exposer à une chute bruyante après une trop rapide fortune, songeait toujours à s'éloigner; il voulait voyager, partir pour l'Italie pendant quelques mois et laisser à tous ces bruits de cour le temps de se calmer. Mais la Reine et Mme de Guéménée l'engagèrent si vivement à ne pas quitter la France qu'il céda à leurs instances, et il se contenta de rendre visite aux Choiseul , qui résidaient toujours dans leur magnifique demeure de Chanteloup.

Il n'y devait pas trouver le repos d'esprit sur lequel il comptait. A peine arrivé et après avoir reçu le meilleur accueil de tous les hôtes du château, il fut entrepris par Mme de Grammont, et de la manière la plus sérieuse.

La duchesse n'ignorait rien de ce qui se passait à Versailles; elle connaissait toutes les intrigues de la cour, les bons et les mauvais propos; elle savait donc à merveille tout ce qui s'était dit et raconté au sujet de Lauzun et les brillantes destinées que l'on prévoyait volontiers pour le jeune duc.

Comme ce n'était pas une vertu rigide et que la morale lui paraissait en elle-même chose assez indifférente, elle ne s'effarouchait nullement des propos indiscrets tenus

io8 lÊ'ÛUC DE LAUZUN

sur son jeune parent , et elle n'y attachait d'importance que pour essayer de tirer parti de ce coup du sort/Puisque Lauzun, par son intimité avec la Souveraine, jouissait d'un grand crédit, il fallait qu'il en usât au profit du due de Choiseul, et par suite à son profit, à elle, puisqu'elle gouvernait despotiquement son frère. La duchesse, dévorée d'ambition, ne pouvait se consoler de ne plus tenir les rênes du pouvoir. Elle crut le moment venu de les reprendre, et elle s'en expliqua très nettement avec le duc dans une longue entrevue qu'elle eut avec lui peu après son arrivée. Après l'avoir félicité d'une conquête aussi flatteuse que celle qu'on lui attribuait, elle lui dit très simplement que dans sa situation rien ne lui était impossible et qu'il devait se servir de son crédit pour faire rappeler Choiseul.

Lauzun protesta très vivement contre les audacieuses interprétations de la duchesse. Il avoua que la Reine le traitait avec distinction, mais rien de plus. « Du reste, ajouta-t-il, je ne prétends à aucun crédit et suis résolu à ne jamais rien demander ni pour moi, ni pour les autres. » La duchesse le félicita de sa discrétion, mais l'assura qu'elle savait ce qu'elle disait. « Le goût de la Reine pour vous, dit-elle, est évident, et il aura les suites qu'il doit naturellement avoir. Quand le moment propice sera venu, vous ferez rappeler M. de Choiseul au ministère. »

Lauzun protesta de nouveau contre les suppositions de MmedeGrammoiit, et il l'assura qu'elles n'avaient aucune raison d'être; puis il ajouta : « Je ne suis nullement à même d'intriguer, et le pourrais-je que je ne le ferais pas.

Du reste, personne n'est plus dévoué que moi à M. de Choiseul, et je croirais lui rendre le plus mauvais service en favorisant son retour aux affaires. Personne en Europe n'a joui d'autant de réputation et de considération] il est ]e seul ministre qui ait vu le prince qui l'avait exilé, abandonné pour lui de ses courtisans. Il ne pourrait que perdre à revenir au pouvoir. »

L'altière duchesse s'emporta contre Lauzun, s'indigna qu'il se refusât à faire servir sa faveur à la grandeur de sa famille, mais le duc resta inébranlable.

M. et Mme de Choiseul, mis au courant de la querelle, n'hésitèrent pas à donner raison à leur neveu. Mais Mme de Grammont ne pardonna pas au duc sa résistance, et depuis ce jour il eut en elle une ennemie acharnée.

Lauzun resta encore quelque temps près de ses parents, mais après les discussions assez vives qui avaient eu lieu, il se sentit moins à son aise que par le passé. M. et Mme de Choiseul étaient toujours charmants pour lui ; par contre, la duchesse de Grammont se montrait si revêchë qu'il se décida à abréger son séjour et il regagna la capitale.

Pendant le carnaval, Mme de Guéménée donnait tous les samedis des bals à la Reine. On dansait dans quelques pièces et l'on jouait dans les autres, suivant le goût de chacun. Un samedi soir, Lauzun était assis à une table de jeu avec le comte d'Artois, le duc de Chartres et deux autres personnes; ils jouaient au quinze. Tout à coup Mme de Guéménée entre, la figure bouleversée; elle fait signe au duc de se lever de suite et de venir lui parler.

no LE DUC DE LAUZUN

Lauzun crut que son heure était venue et qu'il s'agissait pour lui de la Bastille. Ses projets politiques, sa haute faveur pouvaient lui attirer à tout instant une pareille mésaventure. Fort heureusement il n'était point question de lui.

Le duc de Guines seul était en jeu. Il venait d'être rappelé de Londres, où il était ambassadeur, à la suite du scandale causé par les révélations de son secrétaire, le sieur Tort, qui l'accusait d'avoir fait la contrebande sous le couvert de ses privilèges diplomatiques et, en outre, d'avoir joué sur les fonds publics en profitant des informations que sa place lui procurait.

En débarquant de Londres, le duc de Guines s'était fait conduire aussitôt chez Mme de Boufflers (l'Idole). Elle donnait un grand souper où se trouvaient le prince de Conti, le duc de Choiseul, Mme de Grammont, Mme de Luxembourg, Mme de Lauzun et quelques autres. Il mit ses amis au courant de ses mésaventures. Toute la coterie Choiseul, dont il était une des créatures, fut en alarmes, et l'on décida de faire prévenir Lauzun sans perte de temps ; son influence paraissait seule capable de détourner l'orage qui menaçait l'ambassadeur.

Mme de Guéménée, en quelques mots, mit le duc au courant de ce qui se passait; elle le supplia de sauver M. de Guines et ajouta qu'il n'y avait pas un instant à perdre.

La Reine causait avec le duc de Coigny dans un salon voisin. Lauzun n'hésite pas, il va la trouver et lui expose la situation, M. de Coigny était d'avis qu'elle ne devait point

ET LA COUR DE MARIE-ANTOINETTE. ni

se mêler de l'affaire, Lauzun, au contraire, affirmait qu'elle ne pouvait abandonner un homme à qui elle avait marqué de l'intérêt, et que cela ferait le plus mauvais effet; il finit par l'emporter : « Je suis décidée et convaincue, dit la { Reine, je suivrai l'avis de M. de Lauzun », et elle ajouta gracieusement en se tournant vers lui : « Je ferai de bon cœur ce que vous jugerez convenable en cette affaire. » Puis elle rentra dans le bal.

La protection de la Reine se fit bientôt sentir. Le procès fut jugé et Tort condamné à une forte amende comme calomniateur. Mais il fallait que la réhabilitation de l'ambassadeur fût complète. Marie-Antoinette obtint du Roi, malgré sa résistance, que le comte de Guines serait nommé duc, et le monarque le lui annonça par une lettre que la Reine lui fit recommencer jusqu'à trois fois, parce qu'elle ne la trouvait jamais assez flatteuse.

Ce ne fut pas tout encore; la Souveraine exigea le renvoi de tous ceux qui avaient osé s'opposer à ses desseins. D'Aiguillon, chef détesté de l'ancienne cabale, fut le pre • mier sacrifié. Malesherbes et Turgot, qui avaient provoqué le rappel de M. de Guines, partagèrent le sort du duc d'Aiguillon.

« La Reine aurait voulu, écrit Mercy à l'Impératrice, que le sieur Turgot fût chassé et, de plus, envoyé à la Bastille le même jour que le comte de Guines serait déclaré duc. Il a fallu les représentations les plus fortes et les plus instantes pour arrêter les effets de sa colère. »

A la nouvelle de ces événements , Mme de Choiseul radieuse écrit à Mme du Deffand : a J'ai été comme vous

transportée de joie du. triomphe de Mr de^ Guines; je trouve que la disgrâce des deux ministres qui l'a accompagné le fait ressembler aux triomphateurs romains qui traînaient leurs esclaves à leur suite* »

Toute la cour fut ravie du renvoi de Turgot : a Le jour de la disgrâce de ce ministre, écrit Mercier, le Roi, traversant la galerie, fut applaudi avec enthousiasme; c'est le plus bel éloge qu'on ait jamais fait de Turgot. On aurait cru voir une coalition de malfaiteurs qui se réjouissaient du licenciement des maréchaussées. Leur joie parut si indécente à l'ambassadeur de Naples qu'il dit : « Il me « semble voir un grand seigneur qui renvoie son inten- « dant honnête homme, et ses insolents valets qui vien- « nent s'en réjouir en présence de leur maître, parce que a cet honnête intendant les tenait en bride. »

L'ambassadeur disait encore à l'un de ses amis qui parlait avec inquiétude de ces changements : « Baste ! ne vous en inquiétez pas, ce sont les dents de lait du Roi. »

Turgot fut remplacé par M. de Clugny, Malesherbes par M. Amelot. Ces choix assez médiocres inspiraient au prince de Ligne cette jolie boutade : a On prend constamment pour ministres, dans le pays où il y a le plus d'esprit, les hommes qui en ont le moins. »

L'événement le plus considérable fut le choix, comme directeur général des finances, de M. Necker; c'était la première fois, depuis Henri IV, que l'on voyait un. protestant siéger dans le conseil de nos rois. Necker avait contre lui le clergé à cause de sa religion, la robe à cause

de son état, les financiers à cause de ses projets ; mais il était ambitieux et d'une vanité incomparable ; il se crut appelé à sauver l'État, et, à force de l'affirmer, il parvint pendantquelques années à faire croire qu'il en était capable.

A tous ces changements qui bouleversaient l'administration, vint encore s'ajouter celui du ministre de la guerre. Au mois d'octobre 1775, M. de Muy étant mort (1), on le remplaça par M. de Saint-Germain, homme médiocre et fort dévot ; il signala son entrée au ministère par des transformations considérables et, en général, malheureuses. Entre autres choses, il eut la prétention de rétablir l'ordre dans l'armée ; pour y parvenir, il imagina d'instituer pour les soldats des punitions corporelles, c'est-à-dire des coups de bâton, comme cela était en usage dans l'armée allemande.

Désireux d'être fixé sur l'efficacité du système, il consulta le major du régiment d'infanterie de Nassau, qui avait été simple soldat en Allemagne et comme tel avait goûté des coups de bâton : a Monsieur le comte, lui répondit-il, j'en ai beaucoup reçu, j'en ai beaucoup don nât et je ne m'en suis jamais que bien trouvé. » Fort de c ue assurance, M. de Saint-Germain promulgua son ordonnance; mais elle souleva des protestations unanimes.

On lui reprochait amèrement de chercher à dcnaturer l'esprit national militaire pour nous donner un air germa-

(I) On resta longtemps avant de remplacer M de Muy, qui était mort te la pierre. « Cela n'esi pas étonnant, disait- .>n, on ne veut pas que son s^ce^s-^eur succombe de la même façon ; aussi on le sonde longtemps. »

ii4 LE DUC DE LAUZUN

nique. Le vieux maréchal de Lûckner, un Bavarois cependant, ayant été colonel de hussards en Prusse, disait : « Ils auront beau faire, et tourmenter leurs soldats, ils auront le bonheur de ne jamais réussir à en faire des Prussiens. »

Au commencement de l'année 1776, M. de Saint-Germain, poursuivant ses innovations, décida de réformer toutes les légions. Lauzun allait donc perdre la légion royale qu'il commandait. Sur la demande de la Reine, M. de Saint-Germain offrit au duc un régiment de douze cents chasseurs à cheval, puis le régiment de Schombergdragons, puis les hussards de Chamborant, mais aucune de ces propositions ne put aboutir par la mauvaise volonté du ministre. Enfin, M. de Saint-Germain proposa au duc le régiment de Royal-dragons, qui passait pour le plus insubordonné de l'armée. Blessé des procédés que l'on avait eus envers lui, Lauzun refusa tout d'abord, mais le Roi l'ayant fait venir et ayant insisté pour qu'il acceptât, il y consentit. Le ministre lui promit de le laisser choisir sa garnison et, bien que le prix du régiment fût de quarante mille écus, de le lui donner gratuitement.

Le printemps de 1776 vit reparaître les courses, à la grande joie des Parisiens. Lauzun dépensait des sommes considérables pour son écurie, et il avait toujours des chevaux engagés. Suivant son exemple, la Reine prenait de plus en plus de goût à ce genre de distraction, et elle assistait régulièrement aux fêtes qui se donnaient dans la plaine des Sablons; elle voulait même avoir, elle aussi, une écurie de courses, mais le Roi s'y opposa.

Au mois d'avril eut lieu une course entre Lauzun et le

duc de Chartres ; des paris énormes étaient engagés. La Reine le savait et redoutait un échec pour son favori : a J'ai tant de peur que, si vous perdez, je crois que je pleurerai », lui dit-elle. Lauzun tut vainqueur, et le public, qui aimait sa nature chevaleresque et aventureuse, témoigna sa satisfaction en le couvrant d'applaudissements. La Reine, de son côté, ne dissimula pas sa joie.

Quelques jours plus tard, dans une chasse au bois de Boulogne, Marie- Antoinette remarqua un très joli cheval qui appartenait à Lauzun : « Est-il sage ? demanda-t-elle. Serait-il bon pour une femme ? » Sur la réponse affirmative du duc : « Eh bien ! je veux l'avoir. » Lauzun répondit en riant qu'il ne voulait pas s'en séparer. « Alors, je le prends », dit-elle également en riant.

Le duc de Coigny, que la coterie Polignac chargeait de surveiller la Reine, entendit ces dernières paroles ; il les répéta aussitôt, et il s'ensuivit mille tracasseries.

Peu de temps après, la Reine apprit que Mme de Lamballe était malade de la rougeole à Plombières. Elle en fut profondément affectée, car elle éprouvait encore pour elle un sincère attachement ; elle craignait qu'on ne lui cachât la vérité sur l'état de son amie, et elle désirait à tout prix avoir de ses nouvelles.

Lauzun, voyant son trouble et sa douleur, lui proposa d'aller lui-même jusqu'à Plombières pour savoir la vérité et lui transmettre des détails certains sur la maladie. Elle accepta avec reconnaissance. Le duc trouva Mme de Lamballe beaucoup mieux, et il eut le plaisir d'en informer immédiatement la Reine !

n6 LE DUC DE LAUZUN

Lauzun profita de son séjour en Lorraine pour aller faire ses adieux à la légion royale. Ses soldats, qu'il avait toujours traités avec bonté et qui adoraient son caractère franc et loyal, lui donnèrent de touchantes marques d'affection et de regret.

Ce devoir accompli, il se rendit à Sarrelouis, où son nouveau régiment était en garnison. Il eut la désagréable surprise d'y apprendre que M. de Saint-Germain, qui lui avait promis gratuitement le régiment de Royal-dragons, le lui faisait payer 40,000 écus. La surprise était d'autant plus désagréable que Lauzun commençait à être fort mal dans ses affaires.

Pendant son séjour à Sarrelouis , le duc reçut de Mme de Guéménée une longue lettre où elle l'informait que Mme de Polignac avait demandé à la Reine pour son mari la survivance de la charge de premier écuyer qu'occupait le comte de Tessé. Mais Marie-Antoinette , qui avait proposé la place à Lauzun quelque temps auparavant, ne voulait pas s'engager sans son assentiment. Le duc, un peu surpris qu'on disposât d'une charge qui lui avait été offerte et qu'il n'avait pas refusée positivement, comprit combien l'influence des Polignac devenait redoutable et menaçante pour sa propre faveur. Il ne voulut cependant rien laisser paraître de ses sentiments intimes : « Je répondis, comme je le devais, dit-il, à la Reine et à Mme de Guéménée, que je n'avais jamais eu la moindre prétention sur cette place et que j'étais enchanté qu'elle pût en disposer en faveur de son amie. Je fis tout ce que je pus pour que ma lettre exprimât exactement et gaie-

ment que l'arrangement projeté ne me déplaisait en aucune façon. » Le comte Jules de Polignac fut donc nommé.

Les inquiétudes de Lauzun n'étaient que trop justifiées. La Reine ne savait plus rien refuser à sa favorite (1). M. de Vaudreuil reçut la charge de grand fauconnier; la comtesse Diane, malgré la légèreté de ses mœurs, fut placée près de Madame Elisabeth comme dame d'honneur; M. d'Adhémar reçut le poste de ministre du Roi à Bruxelles, etc.

Lauzun revint à Versailles au commencement d'octobre. Le lendemain il se rendit à Choisy, où se trouvait la cour; la Reine le reçut très bien, montra une grande joie de le revoir et lui parla longtemps à voix basse. En se retirant après son audience, le duc eut encore le temps d'entendre M. de Coigny dire à la Reine : « Vous n'avez pas tenu votre parole ; vous aviez promis de lui parler peu et de le traiter comme tout le monde. » ' . "

La coterie Polignac, en effet, voyait chaque jour de plus mauvais œil la faveur de Lauzun, et elle s'efforçait, par tous les moyens, de ruiner son crédit. Elle craignait toujours qu'il ne dominât la Reine trop complètement et n'amenât le retour de ■ Çhoiseul. Aussi organisait-elle autour de lui tout un système d'espionnage ; la Reine elle-même était en butte, à leurs remontrances , à leurs

(1) La faveur de Mme de Polignac ne fit que croître dans la suite. Pour les années 1779 et 1780, d'après Mercy, elle obtint 400,000 livres pour payer ses dettes, la promesse d'une terre de' 35,000 l'Vies de revenus et 800,000 .livres. en argent pour là dot de sa fille, .etc. '

n8 LE DUC DE LAUZUN

observations. Si bien que, se sentant environnée de regards malveillants, ou plutôt d'amis qui la morigénaient, elle finissait, de peur d'être grondée, par ne plus oser parler au duc en public. Il la plaisantait souvent à ce sujet, et elle en convenait gaiement.

Il y eut, au mois de novembre, une course des plus importantes entre deux chevaux appartenant au comte d'Artois et au duc de Chartres. Le cheval du comte d'Artois s'appelait King-Pepin et avait été payé en Angleterre dix-sept cents louis. La Reine pariait contre le duc de Chartres et Lauzun contre le comte d'Artois. Ce dernier perdit, et la Reine, dans un premier mouvement de mauvaise humeur, s'écria, en parlant à Lauzun : « Oh ! monstre, vous étiez sûr de gagner! » On entendit cette phrase malheureuse, et son ton de familiarité bouleversa les Polignac. Ils crurent Lauzun plus en faveur que jamais, et tous redoublèrent d'efforts pour tâcher de le perdre.

Ils y arrivèrent peu à peu, à force de circonvenir la Reine, de lui représenter les inconvénients et les dangers de son inclination. La grande faveur du duc avait duré près de dix-huit mois; c'était vraiment beaucoup pour une faveur de cour.

Lauzun allait bientôt avoir une preuve évidente que son influence touchait à son déclin.

Deux dames de la société, Mmes de Genlis et Pototka, dans un jour de désœuvrement, avaient imaginé de fonder Un ordre de chevalerie . Cotte idée était bien conforme aux sentiments qui régnaient en ce moment dans la société.

Cette mode, du reste, n'était pas nouvelle. Déjà, au

commencement du siècle, la duchesse du Maine avait créé Tordre de la Mouche à miel. En 1770, on avait rétabli, près de Bar- sur- Seine , l'ordre de la Constance, créé autrefois par une comtesse de Champagne. Puis, l'on avait encore fondé l'ordre de la Félicité, sous la présidence du duc de Bouillon.

L'ordre imaginé par Mme de Genlis fut appelé Y ordre de Persévérance; pour lui donner plus de relief , l'on déclara qu'il avait existé autrefois en Pologne, où on le tenait fort en honneur.

Mme de Genlis en composa naturellement les statuts. Elle prit les plus jolis costumes de l'ancienne chevalerie; elle y ajouta beaucoup de détails romanesques de son invention et plusieurs coutumes académiques. On n'était reçu qu'au scrutin, on subissait des épreuves, mais toutes spirituelles, il fallait deviner des énigmes et répondre à des questions morales que faisait le président. Ensuite on lisait ou l'on débitait un discours qui devait être l'éloge d'une vertu. Le président répondait par une petite exhortation morale et faisait prêter le serment. On promettait de défendre, en toute occasion, la faiblesse et l'innocence opprimées et de mettre au jour toutes les belles actions que l'on pourrait découvrir. Les chevaliers et les dames étaient obligés de prendre une devise. Chaque chevalier se choisissait un frère d'armes, et chaque dame une amie. Les dames, à volonté, prenaient ou ne prenaient pas un chevalier; et lorsqu'on en prenait, il était toujours choisi de manière à ne pas donner lieu à de maligne interprétations.

L'uniforme était blanc et gris de lin, bordé d'argent, avec une écharpe violette. On donnait aux chevaliers que l'on recevait un anneau d'or, qui portait, en émail, les lettres initiales de la devise de l'ordre : .« Candeur et loyauté, courage et bienfaisance, vertu, bonté, persévérance. »

Il y avait de nombreuses cérémonies, toutes remarquables par leur puérilité, mais elles amusaient les désœuvrés de la société.

Lauzun fut un des premiers chevaliers de l'ordre nouveau. Parmi les membres, on comptait la duchesse de Chartres, Mme de Bourbon et beaucoup de dames de la cour, le comte d'Artois, le duc de Chartres, etc. L'ordre devint très nombreux, très à la mode, très bien composé. Tout le monde voulait en faire partie. Il fut même un instant question d'autoriser les membres, à porter leur écharpe violette en uniforme de service, même auprès du Roi-

Lauzun eut alors l'idée d'introduire la Reine dans le petit cénacle; il se faisait fort de lui faire décerner la place de grande maîtresse. Marie-Antoinette, que tous les enfantillages des chevaliers et de leurs dames séduisaient, accepta avec plaisir. Mais toute la coterie Polignac se souleva, protesta et fit tant et si bien que la Reine, pour avoir la paix, renonça à son désir.

C'était là un échec grave pour Lauzun et la preuve manifeste que ses rivaux gagnaient du terrain et. le distançaient peu à peu.

. .1). n'en resta pas moins- un des membres les plus assidus de l'ordre nouveau. C'est même chez lui, dans le jardin

d'une petite maison de Montrouge qu'il avait louée pour y abriter ses bonnes fortunes, qu'on se réunissait tous les quinze jours pour tenir une parlotte sur l'honneur et manger des gâteaux. On y avait fait établir une vaste tente, surnommée le Temple de V honneur.

Le succès de l'ordre de la Persévérance devait être assez éphémère. Ceux qui n'avaient pas été reçus firent de mauvaises plaisanteries sur les initiés ; ils les tournèrent en ridicule, eux, leurs emblèmes, leurs cérémonies, etc. Bientôt personne n'y pensa plus. On avait assez joué à la chevalerie.

Lauzun, dans le courant de 1776, eut le chagrin de voir mourir son vieil ami le prince de Conti, avec lequel il avait toujours gardé d'intimes et amicales relations. Le prince était en fort mauvais termes avec la Reine ; aussi le duc, depuis qu'il était si bien en cour, l'avait-il un peu négligé. Mais on se rappelle ses longs séjours à l'Isle- Adam et ses amours avec Mme de Cambis, sous l'œil bienveillant du prince (1).

M. de Conti tomba malade en juin 1776; Mme de Luxembourg, Mme de Boufflers, sa belle-fille, Mme de Lauzun, ne le quittaient pas et lui prodiguaient les plus tendres soins. Bientôt son état empira et on dut redouter une catastrophe prochaine. 11 mourut le 2 août; il n'était âgé que "de cinquante-neuf ans. s

Le prince n'avait pas de sentiments religieux. Voyant un jour se promener ensemble son aumônier et son tré-

(1) .Voir Le duc de Lauzun et la cour intime de Louis XV; ch. ix.

sorier, il avait dit en riant aux amis qui l'accompagnaient : « Voilà certes les deux hommes les plus inutiles de ma maison. » Cependant, quand son état fut jugé désespéré, on voulut introduire près de lui l'archevêque de Paris, Mgr de Beaumont. Le prince, surpris d'une visite à laquelle il ne s'attendait pas, échangea avec le prélat quelques mots; puis il le consigna à sa porte, et quand l'archevêque revint à deux reprises différentes porter les sacrements au mourant, la porte du Temple lui fut impitoyablement refusée par le suisse. La foule qui stationnait dans la rue vit l'affront fait au prélat, et le scandale naturellement fut immense. On reprocha à l'archevêque de n'avoir pas su sauver les apparences en entrant au moins dans la cour, en faisant fermer les portes et en laissant croire au peuple qu'il avait été admis près du moribond.

Mme de Boufflers, qui perdait un ami avec lequel elle vivait depuis des années, fut dans la plus vive affliction. C'était pour elle un véritable veuvage. Elle se retira à Auteuil, et Mme de Luxembourg, en amie fidèle, l'y suivit, ainsi que Mmes de Lauzun, de Virville et de Barbentane. Un peu plus tard, l'Idole se rendit à Arles, où elle s'était fait arranger une installation fort agréable. C'est de là qu'elle écrit à Mme du Deffand, qui apprécie sa lettre avec cette chaleur de cœur que nous lui connaissons :

a J'ai reçu d'Arles une lettre de l'idole, qui y est éta-

> blie. Elle est très bien écrite et très touchante; je m'en

laissais attendrir, mais je me suis rappelé sa conduite

avec feu la demoiselle (de Lespinasse) , et mon cœur s'est fermé. Oh! vous avez raison; il faut être de pierre et de glace, et surtout n'estimer assez personne pour y prendre confiance. Tout cela se peut faire sans haine et sans misanthropie. »