CHAPITRE VIII

Voyage de Joseph II. — Ses conséquences.

En 1777, de graves intrigues divisaient et troublaient la cour de France. Deux puissantes familles, les Choiseul et les Rohan, se poursuivaient d'une haine implacable.

Confiants dans l'appui que la Reine leur prêtait en toutes circonstances, les Choiseul et leurs partisans s'agitaient plus que jamais pour ressaisir le pouvoir. Il était question d'un voyage de l'empereur Joseph à Paris, et les Choiseul fondaient de grandes espérances sur la venue du prince.

Le second foyer d'intrigues était celui que formait la famille de Rohan. Cette cabale était la plus méchante et la plus dangereuse de la cour, car tous les moyens lui étaient bons pour arriver à ses fins : la vieille comtesse de Marsan était à sa tête. Marie-Antoinette avait peu de sympathie pour les Rohan, et elle ne le dissimulait pas; aussi Mme de Marsan lui était-elle manifestement hostile.

Louis XV avait autrefois promis à la famille de Rohan d'accorder la grande aumônerie de France au prince Louis après la mort du cardinal de la Roche- Aymon. Louis XVI, lors de son avènement, confirma cette promesse. Mais les Choiseul s'étaient remués, et la Reine, à leur instiga-

tion, avait obtenu du Roi sa parole que le prince de Rohan n'aurait jamais la grande aumônerie.

En 1777, le cardinal de la Roche -Ay mon étant tombé gravement malade, Mme de Marsan rappela la promesse royale. Quel ne fut pas son courroux en apprenant que ses ennemis avaient défait dans l'ombre l'édifice si péniblement élevé! Tous les Rohan se mirent dans un mouvement prodigieux; on finit par gagner M. de Maurepas, on fit agir Mme de Guéménée; enfin Mme de Marsan, dans une audience du Roi, se montra si énergique que Louis XVI céda et promit de nommer le prince Louis, mais pour un an seulement.

Le cardinal de la Roche-Aymon ne trompa pas les espérances des Rohan. Il succomba à un violent accès de goutte. Bien qu'il eût plus de six cent mille livres de revenus, il laissa des dettes si considérables que ses biens ne purent les payer entièrement.

Le prince Louis recueillit donc la place de grand aumônier, et il eut, en plus, la promesse d'un chapeau de cardinal. Peu de jours après, le Roi, allant à Fontainebleau avec le comte d'Artois , rencontre sur la route le grand aumônier, ayant à côté de lui, dans sa voiture, un jeune abbé d'une très jolie figure et élégamment coiffé et poudré : « S'il avait du rouge, on jurerait une femme î s'écrie Louis XVI. — Je crois bien ! riposte le comte d'Artois, c'est la marquise de Marigny ! » C'était elle, en effet. Elle était fille naturelle de Louis XV et avait épousé le frère de Mme de Pompadour. Elle vivait avec le prince Louis.

Tout paraissait concourir à grandir encore la fortune des Rohan, les dignités et les richesses affluaient sur leurs têtes. Le prince de Guéménée recevait du Roi, la même année, l'investiture de tous les fiefs de l'Alsace, et il gagnait contre le domaine royal un procès qui le rendait possesseur de tout le port de Lorient.

Dans le ménage royal, le calme et l'union ne régnaient guère plus qu'à la cour. Malgré tous les conseils, la Reine ne se montrait pas plus raisonnable. La différence de goûts et l'incompatibilité d'humeur avaient amené fatalement un éloignement complet entre les époux ; ils vivaient tout à fait séparés, faisant « chambre à part », ce qui indignait Mercy et Marie-Thérèse.

Cette situation inspira à quelques courtisans, désireux d'édifier leur fortune, l'idée de faire revivre une charge de la cour restée vacante depuis la mort de Louis XV : celle de favorite. C'est sur Mlle Contât, douée d'une jolie figure, avec des grâces naïves, un son de voix enchanteur, qu'ils avaient jeté les yeux pour distraire le Roi; mais le terrain était mal choisi, et leurs offres furent repoussées avec indignation.

La Reine ne se contentait pas d'une vie consacrée uniquement au plaisir ; elle entendait disposer de toutes les places du royaume. Ses favoris et ses favorites l'exploitaient indignement en se servant de son influence et de son pouvoir pour obtenir des faveurs scandaleuses.

Ces grâces injustement accordées à une coterie, le goût de la Reine pour les courses, sa passion pour les jeux de hasard, son mépris absolu de l'étiquette ont pro-

duit le plus déplorable effet. L'écho des scènes scandaleuses qui se sont passées à Versailles ou dans les villégiatures de la cour est parvenu, grossi et exagéré, jusque dans les masses populaires. Le mécontentement contre la Reine est extrême. Lorsqu'elle paraît en public, au lieu des applaudissements qu'on lui prodiguait autrefois, c'est un morne silence.

Marie-Thérèse , très préoccupée des nouvelles qu'elle reçoit, voyant tous ses conseils rester stériles, se décide à envoyer son fils Joseph II en France, pour tâcher de porter un remède à une situation qui devient inquiétante.

Joseph arrive à Paris, en avril 1777, sous le nom de comte de Falkenstein et dans un demi-incognito.

La cour était très émue de sa venue, la Reine surtout, car elle prévoyait bien qu'elle recevrait une morale sévère ; Joseph, ne voulant s'en rapporter qu'à lui-même pour apprécier la situation , pria sa sœur de lui faire connaître sa société intime.

La princesse de Lamballe déplut fort à l'Empereur, et il ne le cacha pas. La Reine, qui depuis deux ans s'était bien détachée de cette favorite, avoua qu'elle s'était trompée à son sujet et qu'elle était au regret de l'avoir mise à la place qu'elle occupait ; mais le mal était fait, on n'y pouvait rien changer.

Un soir, Joseph II accompagne sa sœur chez Mme de Guéménée. Naturellement l'on y joue au pharaon et l'on offre à l'Empereur de prendre part au jeu : « Non, répondil sèchement, je ne suis point assez riche. D'ailleurs, le jeu fait entrer dans nos appartements des gens qui sont

faits pour rester dans l'antichambre. » La partie continue, une discussion s'élève, et, sans égard pour la présence de la Reine, l'un des joueurs fait les plus vifs reproches à Mme de Guéménée sur sa façon suspecte de jouer. L'Empereur, indigné, se retire et déclare à sa sœur que cette maison est un vrai tripot, que le mauvais ton de l'assemblée, l'air de licence qui y règne l'ont scandalisé. A minuit Joseph quitte sa sœur, et celle-ci retourne aussitôt faire sa partie chez Mme de Guéménée.

Mais c'était surtout Mme de Polignac qui tenait au cœur de Marie-Antoinette, et elle s'était efforcée de la montrer à son frère sous le jour le plus favorable. L'Empereur lui répondit fort sagement qu'il ne contestait nullement les bonnes qualités que cette dame pouvait avoir, mais qu'elle était trop jeune et qu'elle avait des entours trop suspects pour être en état de lui servir de conseil.

Poursuivant son enquête, Joseph voulut assister à une course de chevaux ; bien que sa présence inspirât beaucoup de réserve, il fut choqué du désordre et de l'extrême familiarité qui régnait dans ces sortes de divertissements.

L'Empereur fit à sa sœur beaucoup de morale sur les inconvénients de sa conduite, sur les dangers de la société dont elle s'entourait, sur les conséquences qu'entraînerait sûrement sa légèreté. Il y eut entre eux d'orageuses explications. Enfin, s'inclinant devant 1 autorité de son frère, Marie-Antoinette promit de s'amender.

En dépit de ses sévères critiques, Joseph II ne la jugeait pas défavorablement; il rendait justice et à ses

qualités et aux difficultés de la situation : a Elle est aimable et charmante, écrivait-il ; j'ai passé des heures et des heures avec elle , sans m'apercevoir comment elles s'écoulaient. Sa vertu est intacte, elle est même austère, par caractère plus que par raisonnement. C'est une aimable et honnête femme, un peu jeune, peu réfléchie, mais qui a un fonds d'honnêteté et de vertu dans sa situation vraimont respectable. Avec cela, de l'esprit et une justesse de pénétration qui m'a souvent étonné (1). »

Si les entours de la Reine inquiétaient l'Empereur, la famille royale ne lui avait que très médiocrement plu. « Monsieur est un être indéfinissable, disait-il ; mieux que le Roi, il est d'un froid mortel. Madame, laide et grossière, n'est pas Piémontaise pour rien, remplie d'intrigues, etc. (2). »

Il écrivait du comte d'Artois, dont l'intimité avec la Reine le préoccupait : « C'est un petit maître dans toutes les formes. Sa femme, qui seule fait des enfants, est imbécile absolument. » Il répétait à la Reine que ce prince s'était perdu de réputation par ses débauches, ses étourderies et son impolitesse, qu'elle se ferait le plus grand tort en continuant à le fréquenter si intimement.

De toute la famille royale, c'est encore le Roi qui lui était le plus sympathique. « Cet homme est un peu faible, mais point imbécile. Il a des notions, il a du jugement, mais c'est une apathie de corps comme d'esprit. Il fait des conversations raisonnables, il n'a aucun goût de s'in-

(1) Joseph II à son frère Léopold. (A. d'Arneth.)

(2) Marie-Thérèse und Joseph II, par A. d'Arneth, t. II, p. 134.

i3o LE DUC DE LAUZUN

struire ni curiosité ; enfin, le fiai lux n'est pas venu : la matière est encore en globe. »

L'Empereur n'avait pas seulement pour mission de morigéner sa sœur; il devait encore provoquer chez le Roi ce fiât lux et l'engager à renoncer enfin à l'étrange réserve qu'il observait près de la Reine.

De ce côté, au moins, il obtint gain de cause et, sur ses énergiques observations, Louis XVI, après sept ans de réflexions et d'hésitations, se décida enfin à devenir pour Marie-Antoinette autre chose qu'un mari platonique.

La nouvelle de cet événement, dont on commençait, à juste titre, à désespérer, réjouit profondément Marie- Thérèse et lui inspira, pour l'avenir de la monarchie, les plus légitimes espérances, mais elle ne put se défendre d'une réflexion singulière et qui en dit bien long sur les mœurs de la cour de France :

« Si jamais ma fille devenait grosse, écrit-elle à Mercy, je vous avoue que je crains beaucoup et pour la mère et pour l'enfant, avant et après les couches. Les crimes les plus atroces ne coûtent guère dans un pays où Virrêligionest poussée jusqu'au dernier excès, » (i" octobre 1777.)

Et Mercy lui répond pour la rassurer : « La cour est certainement remplie de mauvais sujets; mais, dans ce moment, ils ne sont pas d'une tournure qui les rende propres aux atrocités d'un certain genre ; d'ailleurs , pour commettre des grands crimes, il faut des scélérats courageux, et il n'y a ici que de bas intrigants. »

Joseph II accomplit donc avec succès la double négociation dont il était chargé, et tant au point de vue de la

société de sa sœur que de son intimité avec le Roi, il eut tout lieu de se féliciter de sa venue.

Les partis qui divisaient la cour virent-ils se réaliser les espérances que l'arrivée de l'Empereur leur avait fait concevoir ?

Les Choiseul espéraient tout de cette royale visite, et ils avaient tout préparé pour la faire tourner à leur profit. L'on s'attendait à de grands événements. Malheureusement, l'Empereur, en arrivant, déclara qu'il ne voulait se mêler d'aucune affaire politique; il accueillit Choiseul avec plaisir, mais évita toute conversation sérieuse; bien plus, ayant par hasard causé avec le Roi de l'ancien ministre, il en parla peu favorablement.

Une désillusion plus grande encore attendait le duc. Joseph II, en quittant Paris, devait passer près de Chanteloup. Personne ne mettait en doute qu'il ne fît au châtelain l'honneur d'une visite. Choiseul tout le premier s'attendait à cette marque de faveur, et il avait préparé une réception magnifique ; des relais superbes étaient disposés sur la route, une compagnie brillante occupait le château. On avait organisé des spectacles, des fêtes, etc. Mais l'Empereur, par égard pour le Roi, pour M. de Maurepas et les autres ministres, passa sans s'arrêter. Le parti Choiseul fut consterné, et le coup fut d'autant plus pénible que la visite avait été annoncée avec plus de fracas et d'ostentation.

L'ennemi de Choiseul, le prince Louis de Rohan, ne fut pas mieux traité. Il sollicita de l'Empereur une audience pour lui communiquer, disait-il, des choses d'une

grande importance; il ne reçut même pas de réponse.

Pendant les premiers temps qui suivirent le départ de Joseph II, Marie- Antoinette observa assez exactement les réformes que son frère lui avait indiquées. Non seulement elle renonça aux dissipations trop bruyantes, aux promenades nocturnes à Paris, aux parties de pharaon chez Mme de Guéménée, mais elle se montra très occupée du Roi et l'accompagna très régulièrement aux chasses et aux voyages de Saint-Hubert.

Malheureusement ces bonnes résolutions durèrent assez peu. Bientôt, ne sachant plus comment occuper ses journées et ses soirées, la Reine se remit à jouer, d'abord chez elle, dans ses appartements, avec sa société, puis à la réception officielle qui avait lieu trois fois par semaine ; enfin elle reprit ses habitudes chez Mme de Guéménée.

Cette passion, avec les veilles prolongées qu'elle entraîne, a de nouveau amené l'usage des chambres séparées, qui causent tant de souci à Marie-Thérèse et à Mercy. La Reine a beau prétendre que le Roi « n'a pas de goût pour coucher à deux », Mercy assure le contraire; la vérité est que le Roi se retire de bonne heure et ne veut ni troubler la Reine ni en être troublé.

Marie-Antoinette, malgré ses promesses, retourne au bal de l'Opéra, et cette incartade lui vaut cette sévère mercuriale de son frère :

« Daignez penser un moment aux inconvénients que vous avez déjà rencontrés aux bals de l'Opéra et aux aventures que vous m'en avez racontées vous-même làdessus. Pourquoi donc des aventures, des polissonneries,

vous mêler parmi le tas de libertins, de filles, d'étrangers, entendre ces propos, en tenir peut-être qui leur ressemblent? Quelle indécence! Je dois vous avouer que c'est le point sur lequel j'ai vu le plus se scandaliser tous ceux qui vous aiment et pensent honnêtement. Le Roi abandonné toute une nuit à Versailles, et vous mêlée en société et confondue avec toute la canaille de Paris ! »

En dépit des objurgations de Joseph II, la vie dissipée de la Reine reprend comme auparavant. Les inconséquences et les imprudences continuent. En 1779, la Reine a la rougeole. Alors elle demande pour gardes-malade MM. de Coigny, de Guines, d'Esterhazy et de Besenval. La proposition paraît d'abord exorbitante, mais la Reine insistant, le Roi, toujours faible, cède, et l'on a cet étrange spectacle de voir une Reine de France soignée par quatre jeunes seigneurs qui ne bougent pas de sa chambre de sept heures du matin à onze heures du soir Ils ont même émis la prétention d'y passer la nuit entière ; mais Mercy, informé de leur demande, s'insurge et obtient gain de cause. En même temps, sous prétexte que la maladie est contagieuse, on tient le Roi éloigné des appartements de Marie-Antoinette.

Il en résulte toutes sortes de propos fâcheux, de plaisanteries déplacées. Toute la cour rit de l'aventure, et la ville également. On désigne les dames qui soigneront le Roi quand il tombera malade à son tour.