CHAPITRE IX

Dettes de Lauzun. — Difficultés avec Mme de Lauzun et avec sa famille. — Propositions généreuses de M. de Voyer et de milady Barrimore. — La Reine refuse d'intervenir. — Arrangement avec M. de Guéménée. — Mauvais propos de Mme de Guéménée. — Indignation de Choiseul. — Son entretien avec la princesse.

Nous avons déjà vu, dans les dernières pages de notre premier volume, combien la situation financière de Lauzun était devenue précaire. Depuis cette époque les affaires du jeune duc ne s'étaient guère améliorées ; il avait continué à jeter l'argent à pleines mains, sans se soucier de l'avenir. Ses dépenses exagérées, son écurie de courses, ses voyages continuels, tout avait contribué à augmenter considérablement le chiffre de ses dettes.

En 1777, il avait à peine trente ans et il devait déjà plus de deux millions. Plusieurs de ses créanciers se permettant de montrer quelque impatience, Lauzun s'avisa qu'il serait peut-être bon de voir clair dans sa situation, et il chargea son homme d'affaires, Pays, d'éplucher ses comptes. Ledit homme d'affaires fit rendre gorge à certains créanciers en les menaçant d'une procédure criminelle, et, après de longues discussions, les dettes du duc

se trouvèrent réduites à la modeste somme d'un million cinq cent mille livres.

Lauzun était loin de s'inquiéter d'une pareille bagatelle; il se savait appelé à hériter d'une fortune considérable, et il trouvait tout naturel de la dissiper pendant sa jeunesse, estimant, non sans quelque raison, que les besoins diminuent avec l'âge et qu'il est prudent de jouir des biens de ce monde alors qu'on est à même de les apprécier. Quant à ses créanciers, le duc s'étonnait fort de ne pas les voir dans une sécurité parfaite, puisqu'ils étaient sûrs d'être payés tôt ou tard.

Malheureusement, des personnes intéressées à lui nuire achetèrent une grande partie des créances qu'on possédait contre lui, et elles le mirent formellement en demeure de payer sans délai. Sa situation était critique ; on ne parlait de rien moins que de le faire enfermer pour dettes, ou tout au moins interdire.

La maréchale de Luxembourg se montrait particulièrement impitoyable pour le prodigue ; elle jetait feu et flamme, racontait à tout venant que Lauzun était un monstre, qu'il ne s'était pas contenté de négliger sa petitefille, mais qu'il l'avait encore ruinée, etc.

Le duc n'avait rien à attendre de sa famille : Mme de Lauzun refusait absolument de lui venir en aide ; de même le maréchal de Biron. M. de Gontaut, qui venait d'hériter de son frère, l'abbé de Biron, aurait pu sans se gêner prêter assistance à son fils; il n'en fit rien. Toute la famille manifesta de la façon la plus nette qu'elle entendait rester étrangère à toute l'affaire.

On répandit dans le monde les bruits les plus malveillants; on assurait que Lauzun avait mangé tout le bien de sa femme, et que de plus il avait pris des engagements sur la vie de son père, du maréchal de Biron, de Mme de Choiseul et de Mme de Luxembourg.

Non seulement, dans cette phase assez douloureuse de sa vie, notre héros ne trouva pas autour de lui les dévouements sur lesquels il était en droit de compter, mais il eut encore à éprouver l'ingratitude de quelques personnes auxquelles il avait fait du bien. Il eut le chagrin de voir les Choiseul, leurs partisans, M. de Guines qu'il avait sauvé, se tourner contre lui. Choiseul et Mme de Grammont en particulier se montrèrent à son égard de la plus grande sévérité. Outré de ce mauvais procédé qu'il n'avait certes pas mérité, car en maintes circonstances il avait témoigné à ses parents un profond attachement, il rompit toutes relations avec eux. Ce fut pour lui une véritable douleur de ne plus voir sa tante de Choiseul, qu'il affectionnait sincèrement depuis de longues années ; elle lui avait toujours manifesté beaucoup d'intérêt et s'était montrée fort indulgente pour ses folies.

Fort heureusement Lauzun ne fut pas abandonné de tous ; il eut la douce satisfaction de voir qu'il lui restait encore des amis fidèles, même dans la mauvaise fortune. M . de Voyer (1) , avec lequel il était lié depuis sa jeunesse, vivait retiré dans sa terre des Ormes, près de Tours; il y faisait beaucoup de bien et il y recevait la société la plus

(l) Voir Le duc de Lauzun et la cour intime de Louis XV, ch. V.

brillante de la cour et de Paris. A la première nouvelle de la ruine de son ami, il accourut et lui tint ce langage :

« Mon cher duc, j'ai une terre qui s'appelle La Guerche, à quatre lieues des Ormes; la maison est très agréable et suffisamment bien meublée. Je vous offre la terre et le revenu pour aussi longtemps que vous le voudrez. Si l'argent de la terre vous convient mieux, on m'en offre un million, je vous le donnerai et vous en disposerez. »

Lauzun fut vivement touché d'une offre si généreuse, mais il la refusa, n'en ayant pas besoin, dit-il.

Peu de jours après il reçut encore une marque d'attachement à laquelle il fut on ne peut plus sensible . Sa liaison avec lady Barrimore avait été assez éphémère. La belle Anglaise était retournée en Angleterre. En apprenant la ruine du duc, elle revint à Paris et le fit aussitôt demander. « Écoutez, lui dit-elle, et ne m'interrompez pas. On vous dit ruiné. Je suis riche, jeune, indépendante; je viens vous proposer de partager votre sort et de disposer de ma fortune. Je voyagerai avec vous où vous voudrez et pour aussi longtemps que vous voudrez. Ne craignez pas la légèreté de mon caractère; rien ne me promet autant de plaisir et de bonheur que ce plan. Je veux que vous preniez sur moi l'autorité du mari le plus absolu, je ne chercherai pas à m'y soustraire. »

Lauzun, très ému d'une offre à laquelle il était si loin de s'attendre, remercia avec effusion la jeune femme; il lui expliqua que son devoir était de rester pour faire tête à l'orage, et que du reste sa situation était loin d'être aussi compromise que les esprits malveillants se plaisaient à le

répandre. Il repoussa donc la proposition qui lui était faite de si bon cœur. Lady Barrimore se montra désolée de son refus et repartit pour l'Angleterre.

Quant au duc de Chartres, dont la fortune était immense et qui depuis tant d'années recevait de Lauzun les plus rares marques de dévouement, il parut complètement ignorer les embarras de son ami et il ne lui fit pas la plus petite offre de service. Lauzun, de son côté, était trop fier pour solliciter, et il ne parut même pas se douter un seul instant que le devoir strict du prince eût été de lui venir en aide.

Cependant la ruine du duc faisait grand bruit. Les racontars les plus fâcheux et les plus exagérés couraient sur sa situation et faisaient à la cour un déplorable effet. Ne voulant pas les laisser s'accréditer, Lauzun composa un état fort exact de sa fortune et de ses dettes, et il alla trouver la Reine en la priant de mettre cet état sous les yeux du Roi, afin que le monarque jugeât en connaissance de cause. Mais Marie-Antoinette avait fini par se laisser influencer par les attaques tenaces et persistantes des Polignac; les affaires d'argent du duc, ses démêlés avec Mme de Lauzun avaient fourni le prétexte de mille propos méchants et perfides, la Reine n'avait pas su y résister. Elle accueillit Lauzun avec froideur, et manifesta quelque embarras quand il lui demanda de parler de lui au Roi. Cependant elle parut prendre intérêt à son infortune, et elle lui offrit sa protection, mais avec tant de hauteur que le duc, profondément blessé d'un ton auquel il était loin de s'attendre, se leva et sans insister davantage prit congé de la Souveraine, a Je demande pardon à

Votre Majesté de l'avoir importunée de mes affaires particulières » dit-il, et il se retira.

Désireux cependant que le Roi connût la vérité sur sa situation pécuniaire et ne se laissât pas abuser par des calomnies, il se rendit auprès de M. de Maurepas et le pria de lui rendre le service qu'il n'avait pas obtenu de la Reine. Le vieux ministre s'empressa de se mettre à sa disposition; il soumit à Louis XVI le mémoire en question, et le Roi plein de bienveillance fit proposer à Lauzun une pension; il fut même un instant question de lui confier l'ambassade de Londres pour le dédommager de sa ruine. Lauzun, très offensé de la froideur que la Reine lui avait témoignée et ne voulant rien devoir à la cour, refusa invariablement tout ce qui lui fut proposé.

Pour sortir des embarras cruels au milieu desquels il se débattait, Lauzun, par acte du 17 avril 1777, donna au sieur Pays, son homme d'affaires, une procuration générale pour gérer sa fortune et payer ses créanciers. Il ne se réservait sur ses revenus qu'une somme de 100,000 fr., dont 40,000 pour sa dépense personnelle et 60,000 pour celle de Mme de Lauzun.

Pays se mit à l'œuvre, mais ses efforts pour remettre un peu d'ordre dans la fortune de son maître ne furent pas couronnés de succès. Les créanciers se montraient récalcitrants, et Lauzun, pour venir à bout d'une situation chaque jour plus inextricable, fit un arrangement avec son ami le prince de Guéménée (1) ; il lui céda tout ce

(1) Par acte devant Me Lebrun, notaire à Paris, le 11 mars 1778, Lauzun vendit à M. et Mme de Guéménée « les terres du Châtel, de

qu'il possédait moyennant une rente de 80,000 livres.

En même temps que ces embarras financiers venaient fondre sur le pauvre Lauzun, il éprouva un déboire assez pénible dans son propre intérieur. S'il vivait presque toujours éloigné de Mme de Lauzun et si leur intimité se bornait à de pures relations mondaines, officiellement tout au moins leur union n'en subsistait pas moins, et ils habitaient sous le même toit. Ils ne vivaient pas plus mal en somme que bien des ménages de la société à cette époque.

Lorsque les créanciers du duc firent le fâcheux esclandre dont nous venons de parler, Mme de Lauzun montra beaucoup de douceur et de patience, mais elle déclara qu'elle avait assez de la vie commune et qu'elle voulait aller vivre chez la maréchale de Luxembourg.

Son époux fit à ce projet la plus vive opposition; d'abord il détestait la maréchale, qui le lui rendait bien; de plus il pensait que le départ de Mme de Lauzun lui ferait tort dans le public. Malheureusement il négligeait de payer le loyer de la maison qu'elle occupait, et elle courait à tous moments le risque de voir ses meubles

Carman, circonstances et dépendances, la nue propriété d'une maison sise à Montmorency, la retenue de 90,000 livres sur la finance du régiment de Royal-dragons et toutes les rentes qu'il possédait sur différents assignats moyennant 3,908,000 livres, dont 3,500,000 livres pour lesdites terres du Châtel et de Carman et le surplus pour les autres objets compris en ladite vente ». En échange, M. et Mme de Guéménée se chargèrent du payement de toutes les dettes hypothécaires, chirographaires, des rentes et pensions viagères dues par Lauzun. En outre ils s'obligèrent à payer au duc une rente annuelle viagère de 65,000 livres, ainsi que 15,000 livres de rente perpétuelle.

saisis. En présence de cette situation, il fut bien obligé de consentir à ce que la duchesse se retirât chez sagrand'mère.

Mme de Luxembourg recueillit avec joie sa petite-fille; elle fut charmante pour elle et s'efforça de lui faire oublier ses chagrins et l'abandon dans lequel elle vivait par l'affection touchante qu'elle lui témoigna ; elle lui fit une société composée de la comtesse de Boufïlers, de Mme de Choiseul, de l'abbé Barthélémy, de Mme du Deffand et de quelques autres intimes. La maréchale, qui avait joué un si grand rôle jusqu'à la mort de Louis XV, avait vu peu à peu depuis quelques années le vide se faire autour d'elle, et elle ne groupait plus dans ce salon jadis si célèbre que les survivants de l'ancienne cour. C'est dans ce milieu choisi, mais restreint, que les deux femmes vécurent paisiblement et dignement.

Après sa séparation, Mme de Lauzun n'entretint plus avec son mari que de pures relations d'affaires. Peu de temps après, elle lui envoya un mémoire relativement aux conséquences que pouvaient avoir dans l'avenir la séparation de biens lorsqu'elle hériterait d'un de ses parents. Le procureur chargé de négocier avec Lauzun usait sans cesse, dans ses communications, de cette phrase : « Le procureur de Mme de Lauzun ne sait pas pourquoi M. de Lauzun, etc. » « Le procureur de Mme de Lauzun est étonné que M. de Lauzun, etc. »

Le duc, impatienté de cette sotte formule, répondit au procureur : a M. de Lauzun dit au procureur de Mme de Lauzun d'abord qu'il est un impertinent, ensuite qu'il ne

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sait ce qu'il dit, et, pour tout finir avec lui, qu'il consent de tout son cœur à tout ce qui pourra convenir à Mme de Lauzun, quoi que ce puisse être. »

Pendant ces pénibles discussions de famille, les amis du duc prirent parti pour lui ; les amis de la duchesse, au contraire, la défendirent avec acharnement. En général, on plaignit beaucoup Mme de Lauzun, qui était la victime innocente des dilapidations de son mari.

Cependant, les amis particuliers de Lauzun crurent devoir le défendre, et ils le firent quelquefois avec une vigueur et une âpreté qui soulevèrent bien des orages. Ainsi, Mme de Guéménée, dans un moment de vivacité, s'oublia jusque dire que Mme de Lauzun était déshonorée. Le propos, méchamment répété, mit en émoi toute la famille, au point que le duc de Choiseul, très sincèrement attaché à sa nièce, résolut d'aller exiger des explications de la princesse.

Étant à Versailles au mois de janvier 1778, pour la cérémonie de l'ordre, il demanda un rendez- vous à Mme de Guéménée. Il s'y rendit le lendemain. Elle était au bain. Voici leur conversation racontée par Mme de Grammont, qui la tenait de son frère :

« Vous savez les liens qui m'attachent à Mme de Lauzun et que ses malheurs ne font que resserrer. Il m'est revenu que vous aviez dit que vous aviez en poche de quoi la déshonorer . Cette idée m'afflige ! Plus le propos est affirmatif, plus il est accablant : serait-il possible que Mme de Lauzun eût trompé sa famille et le public? C'est sur quoi je viens vous prier, madame, de vouloir bien nous éclairer.

a — Je vois bien, dit Mme de Guéménée, que ceci est une nouvelle querelle au sujet du marché de M. de Lauzun avec M. de Guéménée.

« — Il ne s'agit point de ce marché; il s'agit de Mme de Lauzun, de ce que vous avez dit que vous aviez en poche de quoi la déshonorer.

a — Mais, monsieur, qu'est-ce que tout cela veut dire?

a — Un peu de patience, madame. Tenez, voyons ce qui déshonore une femme. Elle est déshonorée, par exemple, je ne dis pas lorsqu'elle a un amant, n'est-ce pas? mais elle est déshonorée lorsqu'elle en a plusieurs ensemble, ou tellement près l'un de l'autre qu'on ne puisse pas croire qu'elle ait pour aucun un véritable attachement. Elle est déshonorée lorsqu'elle les prend sans discrétion, quand elle les affiche et les quitte sans ménagement ; quand elle ne mérite pas qu'ils restent ses amis ou ses connaissances. Voilà, madame, ce qui déshonore une femme ; mais j'ai bien de la peine à croire que ce soit là ce que vous imputiez à Mme de Lauzun. Vous ne croyez pas même qu'elle ait un amant. Si, cependant, vous aviez la preuve en poche...

« — Ce n'est pas cela !

a — Ce qui déshonore encore une femme, c'est de ne pas régler sa dépense sur ses revenus, de prendre à crédit chez les marchands ; cela est assez commun, je le sais, mais cela n'en est pas moins déshonorant, parce que cela est injuste et que cela entraîne (n'est-ce pas, madame ?) de grandes conséquences pour les femmes. Je ne crois pas encore que ce soit là ce qu'on reproche à Mme de Lauzun.

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Sa grand'mère lui donne tout ce dont elle a besoin ; et, d'ailleurs, je ne pense pas que vous ayez votre poche pleine des mémoires de ses marchands.

« Je ne connais plus qu'une chose qui déshonore une femme, c'est de mentir; mais aussi qui la déshonore bien complètement, c'est de mentir, je ne dis pas pour conter une histoire qui amuse ou fait rire, cela est vilain, mais malheureusement cela n'est pas déshonorant ; mais mentir pour nuire aux autres, pour outrager la vertu malheureuse, pour imputer ses propres torts à ceux qui n'en ont pas. Voilà, madame, ce qui répand sur une femme le déshonneur et l'infamie à ne s'en jamais relever. Mais Mme de Lauzun parle si peu, elle est si honnête! Ce n'est pas encore cela que vous lui reprochez. »

Mme de Guéménée ne trouva à répondre que quelques explications assez embarrassées ; elle ne sut que reprocher à Mme de Lauzun d'avoir quitté son mari, de blâmer sa conduite, etc. Enfin, Choiseul se retira triomphant en lui disant :

« Je ne suis pas venu pour justifier Mme de Lauzun, qui est fort au-dessus de ce que la méchanceté peut inventer contre elle ; mais j'ai voulu vous faire sentir que l'honnêteté, la décence, l'intérêt même auraient dû vous rendre plus circonspecte. »

Si Choiseul avait raison de défendre Mme de Lauzun injustement attaquée, il avait toutes espèces de motifs, cependant, pour se montrer indulgent pour les folies de son neveu, car il arriva au même résultat, et pire encore. En effet, malgré son âge, il ne se montrait pas plus raison-

nable, et il dépensait sans compter, faisant chaque jour des dettes immenses.

Il habitait à Paris, rué de Richelieu, l'hôtel que La Borde lui avait fait construire dans la maison du Châtel. Il recevait les mercredis et les vendredis ; de sept heures à dix heures, il y avait un concert qui réunissait les meilleurs musiciens de Paris. La cour entière se transportait dans sa maison, où il accueillait aussi les magistrats, les gens de lettres, les financiers de premier ordre.

La vie fastueuse que les Choiseul menaient depuis leur retour à Paris se termina, du reste, par une catastrophe. En 1784, leur situation pécuniaire devint telle qu'ils furent obligés de vendre leur magnifique hôtel. Quelque temps après, il leur fallut également se défaire de Chanteloup, et Louis XVI dut avancer quatre millions à l'ancien ministre pour parer aux besoins les plus pressants.