CHAPITRE X

Lauzun part pour Vaucouleurs. — Il demande un congé et va en Angleterre. — Préliminaires de la guerre d'Amérique. — Franklin à Paris. — Lauzun est appelé à Paris. — Il retourne à Londres. — M. du Châtelet a la survivance des gardes françaises. — Rupture avec l'Angleterre. — Lauzun se rend à Ardres. — Il est nommé colonel des volontaires étrangers de la marine. — Il est désigné pour aller aux Indes. — Combat naval. — Le duc de Chartres est mal accueilli. — Dernière entrevue de Lauzun avec la Reine. — Séjour à Hautefontaine. — Mme de Martainville. — Fête masquée à la cour.

Aussitôt l'arrangement de ses affaires terminé, Lauzun, très assombri par toutes les déceptions qu'il venait d'éprouver, très attristé de l'attitude de la Reine, à laquelle il était si loin de s'attendre, prit la résolution de retourner à son régiment et d'y vivre en paix en se consacrant à ses devoirs militaires. Il partit donc pour Vaucouleurs, « le lieu le plus triste de la Champagne et, par conséquent, de tout l'univers ».

Il n'avait d'autre distraction que d'aller de temps à autre à Nancy, soit pour des manœuvres, soit pour des sujets plus frivoles.

Sur ces entrefaites, il apprit que la place de ministre de France à Varsovie était vacante. Son désir d'aller en Pologne était, certes, beaucoup moins vif qu'autrefois,

mais il se berçait de l'espoir que, s'il parvenait à y séjourner, il reprendrait facilement sur la princesse Czartoryska son ancien empire et qu'il renouerait des liens dont le souvenir lui était encore si doux. Il écrivit donc à M. de Vergennes cette lettre assez triste pour solliciter le poste de Varsovie :

« Vaucouleurs, 3 juillet 1777.

« Monsieur le comte,

a J'apprends que M. de Montmorin vient d'être nommé à l'ambassade d'Espagne et que, par conséquent, il ne prétend plus à la place de Varsovie. J'ose vous supplier de vouloir bien vous rappeler tout ce que vous m'avez fait l'honneur de me dire à cet égard. L'instant où le Roi doit déclarer son ministre près du roi de Pologne ne peut être éloigné; il désire, sans doute, lui envoyer une personne qui lui soit agréable et lui accorder celle qu'il désignera, si elle s'y trouve propre. Ayez donc la bonté, Monsieur le comte, de mettre sous les yeux du Roi l'opinion que vous avez de moi et de demander, après avoir pris ses ordres, s'il est convenable que je fasse des démarches près du roi de Pologne et que je lui demande d'en faire en ma faveur à la cour de France... Si les préventions que vous croyez au Roi contre moi l'emportent sur les comptes que vous voudrez bien lui en rendre, j'attends de vos bontés que vous ayez celle de m'en informer. Aussi je ne regretterai certainement pas ma fortune et mon temps perdus à son service, puisque je lui aurai été désagréable, mais je

donnerai au repos et à la douceur de ne rien faire, et de ne dépendre de personne, le reste d'une vie que je mettais ma gloire à lui consacrer tout entière (i). »

La réponse de M. de Vergennes ne fut pas favorable. Dégoûté du service, dégoûté des injustices dont il était victime, Lauzun demanda un congé pour aller voir ses amis d'Angleterre, entre autres Edouard Dillon, qui avait épousé Fanny Harland (2). Il partit au mois de septembre 1777. Un chagrin nouveau l'attendait; il apprit, en débarquant, la mort presque subite de la jeune femme. Tout se réunissait pour l'accabler. Harcelé par ses créanciers, frappé dans sa carrière, dans ses rêves d'avenir, dans les personnes mêmes qu'il avait aimées, il sentit que la fortune, qui jusqu'alors lui avait été si propice, se retournait contre lui ; il voulait s'isoler pour tâcher de se reprendre, et il partit pour Bath, où il vécut dans la plus profonde retraite.

Bath était une superbe ville de l'aspect le plus pittoresque ; située en grande partie sur une colline élevée, ses maisons, ses palais se détachaient sur le ciel d'une façon magique. De chaque point de la ville basse, on découvrait des sites superbes. A l'époque où Lauzun vint y habiter, il n'y avait plus aucun étranger, et il put tout à son aise donner libre cours à ses projets d'isolement et de recueillement.

C'est pendant ce séjour qu'il apprit que la guerre allait probablement éclater entre la Russie et la Turquie. Il

(1) Affaires étrangères, Angleterre, 1778.

(2) Voir Le duc de Lauzun et la cour intime de Louis XV, ch. XXIII.

écrivit aussitôt à l'impératrice Catherine pour lui demander du service, et elle le confirma dans le commandement du corps de troupes légères à cheval qu'elle lui avait déjà accordé précédemment. M. de Maurepas demanda pour Lauzun l'autorisation de servir à l'étranger, et le Roi l'accorda.

Le duc se disposait donc à partir pour la Russie dans le courant de décembre, lorsqu'il reçut une lettre de M. de Maurepas ; le vieux ministre l'informait que les événements paraissaient se gâter en Amérique, et il lui demandait de rester en Angleterre, où l'on aurait l'occasion de l'employer très prochainement.

Lauzun répondit sans plus tarder :

a Londres, 23 janvier 1778.

a Monsieur le comte,

« J'ai reçu avec la plus respectueuse reconnaissance la lettre dont vous m'avez honoré, et les marques de bonté dont vous ne cessez de me combler. J'ai toujours le même désir d'aller en Russie, mais il est entièrement subordonné aux circonstances et à la moindre espérance de prouver mon zèle pour le service du Roi. Vous savez, Monsieur le comte, que les dangers et l'éloignement ne m'effrayent pas. On paraît craindre ici une entreprise sur l'Inde; j'ai, depuis longtemps, l'ambition d'y être employé. J'ose vous le demander instamment, s'il en est question. Je ne pense point y mettre de conditions , tout ce que vous approuverez me conviendra ; je ne veux que des

occasions de justifier l'intérêt que vous daignez prendre à moi (i). »

Que se passait-il donc en Amérique et en Angleterre ? Un événement, des plus futiles au début, allait faire éclater de nouveau le bruit des armes et servir de prologue pour le vieux monde à un véritable bouleversement social.

L'Angleterre faisait peser sur ses colonies de l'Amérique du Nord un joug rigoureux que beaucoup d'entre elles songeaient à secouer. En 1764, un acte du Parlement d'Angleterre établit un impôt sur le timbre ; les colons refusèrent de s'y soumettre ; un congrès fut réuni à New- York, en 1765, pour s'opposer à cette exaction; l'impôt fut retiré, mais remplacé par un autre sur le thé, qui ne fut pas accueilli avec plus de succès.

Plusieurs navires anglais chargés de thé étant entrés dans le port de Boston, une trentaine d'habitants, déguisés en sauvages , pénétrèrent par ruse dans les navires et jetèrent à la mer trois cents balles de thé.

Voilà, dans toute sa simplicité, le fait qui alluma la guerre.

La ville de Boston et les provinces voisines se soulevèrent; l'Angleterre décida de soumettre par la force des armes ses sujets révoltés. Les troupes anglaises furent d'abord repoussées dans Boston, en avril 1775. Enthousiasmés par quelques succès partiels , les Américains mirent à leur tête Washington, dont le nom allait devenir

(l Affaires étrangères, Angleterre, 177O. '

si célèbre, et ils se décidèrent à rompre sans retour avec la métropole. Le 4 juillet 1776, le congrès proclama Tindépendance des États du nord de l'Amérique.

La nouvelle des graves événements qui se passaient en Amérique souleva en France une admiration générale; le courage et l'audace des Insurgens électrisèrent tous les esprits, les jeunes gens surtout, avides de nouveautés et de combats. Toute la noblesse, et tel était déjà l'état des esprits que personne ne s'en étonna, prit parti pour un peuple en révolte ouverte contre son Roi; chacun faisait publiquement des voeux pour la cause des Insurgens. Les Bostoniens, qui avaient donné le signal de l'insurrection, devinrent à la mode du jour au lendemain. Le whist fut remplacé dans tous les salons par un jeu non moins grave, le boston.

Les Américains comprirent très vite que, réduits à leurs propres forces , ils ne pouvaient avoir l'espoir de venir à bout de l'Angleterre, et ils envoyèrent en France le docteur Franklin pour intéresser le gouvernement à leur cause. Il y arriva en décembre 1776, accompagné de quelques amis. C'était un beau vieillard dont la physionomie avait de la jeunesse ; il portait un bonnet de fourrure de martre qu'il gardait toujours sur la tête et qui tombait presque sur ses lunettes. Son costume était rustique : c'était celui d'un cultivateur américain.

Sa vue, qui en d'autres temps eût excité la curiosité et peut-être le rire, produit un enthousiasme sans pareil. On ne parle que de lui dans les salons ; on fait des robes, des bonnets, des étoffes à la Franklin; les plus jolies

femmes de la cour et de la ville vont solliciter la faveur de l'embrasser, et il se prête fort galamment à leur désir. Ses compagnons ne sont pas moins bien accueillis. Tout le monde est fanatique des Insurgens, les femmes surtout; il suffit d'avoir un costume de quaker pour obtenir toutes leurs faveurs. Elles portent une nouvelle coiffure aux Insurgens, où se trouve représentée par une ingénieuse allégorie la lutte de l'Amérique et de l'Angleterre.

Le docteur, qui réside à Passy, a voulu, quoique protestestant, rendre le pain bénit; il a fait préparer treize brioches, nombre égal à celui des États-Unis; la première porte le nom de Liberté; elles ont un succès fou et on se les dispute avec rage. La petite maison qu'il occupe devient un but de pèlerinage ; elle est envahie du matin au soir par les visiteurs ; la route est encombrée de carrosses, tout Paris veut rendre hommage à l'illustre étranger.

Le séjour de Franklin transportait de joie les classes artistocratiques, et sans se douter qu'elles sapaient de leurs propres mains les bases de la vieille monarchie,, elles donnaient elles-mêmes le signal des applaudissements qui accueillaient le docteur et ses compagnons. Toute la jeunesse demandait à voler au secours des Américains; les représentants des plus vieilles familles voulaient soutenir de leur sang la cause des Insurgens. Franklin était accablé de demandes pour servir dans l'armée américaine. Joseph II était plus clairvoyant que la noblesse française. Pendant son voyage en France, il répondait sèchement à

une dame qui lui vantait les Américains : « Mon métier à moi, madame, est d'être royaliste. »

Sous son apparente bonhomie , Franklin cachait une grande finesse. Arrivé à Paris presque incognito, il manœuvra si bien qu'au bout de peu temps, et malgré les plaintes de l'ambassadeur d'Angleterre, il était reçu chez tous les ministres et qu'il négociait avec eux. 11 sut merveilleusement exploiter en faveur de ses compatriotes le courant d'idées qui régnait en France.

Ace moment,, le mécontentement était général parmi les militaires; la paix régnait depuis de longues années, et ils ne cherchaient qu'une occasion de guerroyer. Cette raison contribuait encore à augmenter l'enthousiasme en faveur des Américains. Et puis nous comptions prendre une éclatante revanche des défaites de la guerre de Sept ans et de l'humiliant traité de 1763.

D'un autre côté, les agents des Américains ne se contentaient pas d'acheter en France des munitions de guerre, malgré les défenses du gouvernement et les réclamations des Anglais ; ils faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour engager nos officiers à passer en Amérique, avec ou sans congé. Beaucoup étaient déjà partis, mais secrètement, et leur départ avait passé inaperçu.

Les relations entre la France et l'Angleterre se tendaient de plus en plus, et on pouvait déjà prévoir qu'une rupture était proche. Dans la presse, dans les salons, la guerre était déjà commencée.

En 1777, lord Suffolk, à la Chambre des lords, parle en termes offensants de la valeur des troupes françaises.

Quelques jours après, le maréchal de Biron rencontre mylord Stormont , ambassadeur d'Angleterre , dans la galerie des glaces : « Ecrivez à votre lord indiscret, lui dit-il fièrement, qu'il y a en France vingt mille gentilshommes, au nombre desquels je me fais gloire d'être, qui sont prêts à faire la moitié du chemin pour apprendre à votre nation à mieux apprécier la nôtre. »

Le même maréchal de Biron fut le héros d'une aventure qui montre que notre esprit chevaleresque n'avait pas changé depuis Fontenoy. A ce moment, l'amiral Rodney se trouvait en prison à Paris pour dettes. Un journal anglais n'hésita pas à dire que nous le retenions, parce que nous redoutions ses talents. Le maréchal de Biron, indigné du soupçon, court à Versailles et demande au Roi la permission de payer les dettes de Rodney. « Je vous envie d'avoir eu cette idée, dit le Roi au maréchal, elle est française et digne de vous. » Le maréchal avait apporté dans son carrosse la somme nécessaire ; il court à la prison et délivre Rodney. Ce procédé généreux devait nous coûter cher.

Pendant que la situation s'aggravait ainsi peu à peu en Europe, la lutte se poursuivait en Amérique. Après des alternatives de succès et de revers, les Insurgens finirent par remporter un avantage décidé. Une armée anglaise tout entière, commandée par le général Burgoyne, fut investie par les milices insurgées et forcée de déposer les armes. L'émotion fut profonde en Europe à la nouvelle du succès obtenu par ces- pauvres cultivateurs dont on avait tant raillé l'inexpérience militaire, le dénuement et l'indiscipline.'

Lauzun écrit de Londres à M. de Vergennes le 19 décembre 1777 :

« Monsieur le comte,

« On est ici dans la plus grande consternation de la défaite du général Burgoyne. Mais le roi d'Angleterre n'en soutient pas moins son opinion et son autorité avec la plus grande fermeté et il n'y aura, selon toute apparence, aucun changement dans le ministère. On se prépare, au contraire, à continuer la guerre d'Amérique avec plus de vigueur que jamais et à faire de prodigieux efforts pour commencer la campagne de 1778 avec des forces redoutables. On va faire de nouvelles levées en Ecosse et en Irlande; comme elles ne suffiront certainement pas, on cherche de tous côtés des troupes étrangères et on parle beaucoup d'un traité avec la Russie. J'ai l'honneur de vous envoyer, Monsieur le comte, un mémoire relatif aux circonstances présentes; il vous prouvera que je suis occupé, quoique absent, des choses qui vous occupent et que si j'ai perdu toute ambition, j'ai conservé du moins le désir d'être bon à quelque chose.

« Vous savez, Monsieur le comte, que dans quelque lieu que le Roi porte ses armes, dans l'Amérique, dans l'Inde, pour ou contre les Turcs, rien ne m'effrayera et que j'entreprendrai tout avec zèle, mais s'il n'y a aucun moyen de m'employer,. débarrassez-moi, je vous prie, du triste métier de colonel pendant la paix et obtenez-moi du Roi la permission d'aller en Russie. Lorsque je serai une fois à Pétersbourg, l'Impératrice me permettra de

faire une campagne avec son armée, si, comme je le crois, les hostilités contre les Turcs recommencent au printemps prochain, ce qu'elle me refuserait certainement si je le demandais de France... Je n'ai d'autre but que de ne pas rester dans l'oisiveté.

« J'ose vous supplier de ne pas m'ordonner de revenir à Paris si je puis être utile. D'excellentes raisons me font désirer d'en être éloigné quelque temps (i). »

Pour occuper ses loisirs, Lauzun s'était mis en effet à étudier la politique coloniale de l'Angleterre, et il envoyait très régulièrement des notes à M. de Maurepas et à M. de Vergennes. En mars 1778, il leur adressa un mémoire très étendu et très détaillé sur l'état des défenses de l'Angleterre et de toutes les possessions anglaises dans les quatre parties du monde (2).

Ces mémoires finirent par faire impression sur le Conseil; on manda Lauzun à Versailles, il fut entendu et il eut même plusieurs entretiens avec le Roi à ce sujet.

M. de Maurepas, qui l'avait pris en grande affection, le recommanda très chaudement à M. de Vergennes. Tous deux lui demandèrent de retourner en Angleterre pour y surveiller les événements, et ils lui promirent, si les affaires s'arrangeaient , la place d'ambassadeur à Londres.

Avant de rejoindre son nouveau poste, Lauzun eut encore à éprouver une nouvelle disgrâce, et non des moins

(1) Affaires étrangères, Angleterre, 1777.

(2) Affaires étrangères, Angleterre, 1778.

amères. Il avait toujours été convenu qu'il succéderait à son oncle, le maréchal de Biron, dans le commandement des gardes françaises ; Louis XV le lui avait formellement promis, et si la nomination du duc comme survivancier n'avait pas encore été faite, c'était uniquement par égard pour le vieux maréchal. En mars 1778, Lauzun eut la douleur d'apprendre que le duc du Châtelet remplacerait son oncle et occuperait cette place, qui était presque devenue pour les Biron une charge de famille. Décidément c'en était bien fini de sa faveur et de son heureuse fortune; le sort le poursuivait avec une impitoyable persistance.

A peine rentré à Londres, il apprit avec tristesse tous les détails de la cérémonie où son heureux rival avait triomphé.

Le régiment des gardes françaises avait été institué en avril 1563 par Charles IX. On avait profité de cet anniversaire pour faire passer au Roi une grande revue dans la plaine des Sablons. Le temps était magnifique, et il faisait une chaleur très extraordinaire pour le mois d'avril. La Reine arriva dans un superbe carrosse; elle avait une robe qui marquait l'uniforme du régiment. La revue fut splendide, la foule immense, et tout se passa le mieux du monde. Le Roi accorda aux officiers toutes les grâces demandées par le duc du Châtelet ; il fit donner deux mille écus aux soldats et des gratifications aux officiers de fortune. Puis, se tournant vers M. du Châtelet, il lui dit gracieusement : « Je ne vois que vous d'oublié, mais j'ai pensé vous faire plaisir en vous accordant dès ce moment

la survivance du maréchal de Biron pour être colonel des gardes françaises (i). »

Des tentes avaient été dressées dans la plaine, et le lutur colonel offrit à Leurs Majestés, à la famille royale et à la cour un magnifique dîner qui lui coûta plus de cent mille livres. Pour que les hommes eussent leur part des réjouissances, M. du Châtelet leur fit donner cinquante bœufs, et le Roi, de son côté, envoya un dindon, deux poulets et deux bouteilles de vin par quatre soldats.

On peut aisément supposer le chagrin et l'amertume que le récit de cette cérémonie fit éprouver à Lauzun.

Il fut heureusement distrait de sa tristesse et de ses préoccupations par la mission qu'il avait à remplir et par la vue de tous les préparatifs qui se faisaient pour nous combattre et nous châtier de ce que les Anglais appelaient nos insolentes provocations.

En effet, la victoire des Insurgens avait fait pencher la balance en leur faveur. Du reste, l'opinion publique se déclarait avec tant de vivacité qu'on ne pouvait résister; le gouvernement français fut entraîné. En décembre 1777, il signa avec les délégués américains les préliminaires d'un traité de commerce et d'amitié, et peu après il conclut un traité définitif d'alliance avec l'Amérique.

A cette nouvelle, le roi d'Angleterre entra dans la plus violente colère, et il fit les plus vifs reproches à notre ambassadeur, M. de Noailles. Ce dernier venait de recevoir

(1) Pour ne pas affliger le vieux maréchal, M. du Châtelet dut se contenter de la parole royale; la survivance ne fut pas inscrite avec les grâces.

l'ordre de quitter Londres sans prendre congé. Milord Stormont, ambassadeur d'Angleterre en France, reçut les mêmes instructions de son gouvernement (1).

Le rappel de notre ambassadeur avait provoqué en Angleterre la plus vive émotion, et Lauzun s'en fait l'interprète. En même temps, il annonce à Vergennes qu'il prolonge son séjour pour le tenir au courant et lui envoyer des nouvelles; il lui écrit le 18 mars 1778 :

« Je n'ai pas la fatuité de croire que ce que j'ai fait ait contribué à l'événement présent, mais c'est une grande satisfaction pour moi d'avoir prévu ce que vous avez exécuté. La consternation est générale dans toute l'Angleterre; il n'est point de malheurs que l'on n'attende, et cette nation, si longtemps aveuglée sur sa situation, en connaît enfin l'horreur et en pressent les suites funestes, sans y trouver ni remède ni consolation. »

A la nouvelle que l'indépendance de l'Amérique était enfin reconnue, une joie profonde éclata dans toute la France. « Elle n'aurait pu être plus complète s'il se fût agi de notre propre salut » , écrit Ségur.

Franklin fut présenté au Roi le 20 mars. Pour la circonstance, il avait consenti à abandonner son costume de

(1) Il fit placarder dans Paris cette étrange affiche :